Sittella

Los sittellas son una familia de pequeños pájaros paseriformes de la subfamilia Neosittidae que se encuentran únicamente en Australasia . Se parecen a los trepadores azules , pero si bien durante muchos años se les consideró pertenecientes a esa familia, ahora se les otorga su propia clasificación. No migran, salvo para desplazamientos locales.

Las sittellas son pequeñas aves forestales con picos delgados, puntiagudos y curvados hacia abajo, que utilizan para extraer insectos de la corteza. Sus nidos son copas abiertas en ramas bifurcadas.

Anteriormente se clasificaban en dos géneros separados : la sittella negra en Daphoenositta y las sittellas variadas y papúes en Neositta . Ahora, ambos géneros suelen fusionarse, teniendo Daphoenositta prioridad.

Las verdaderas afinidades evolutivas de los sittellas han estado oscurecidas durante mucho tiempo por su gran parecido con los trepadores del hemisferio norte . ^{[ 2 ]} Todavía en 1967, algunos expertos mantenían a los sittellas en esa familia, aunque en las décadas anteriores se habían expresado dudas sobre esa ubicación. Tanto su técnica de escalada como su morfología general son extremadamente similares; sin embargo, difieren tanto en su sociabilidad como en su comportamiento de anidación, ya que los sittellas crean nidos en ramas mientras que los trepadores anidan en cavidades en los árboles. Además, las especificidades de la morfología de la pata difieren, ya que los sittellas tienen músculos de las patas más similares a los de los mieleros . Su ubicación fue entonces trasladada a varias familias, incluyendo los charlatanes del Viejo Mundo (un taxón infame de "cesta de basura "), los trepadores verdaderos ( Certhiidae , que se distribuyen por el Holártico y África ) y los trepadores australianos ( Climacteridae ). Su relación con la radiación australiana de paseriformes fue sugerida por SA Parker basándose en el color del huevo, la estructura del nido y el plumaje de los polluelos, y su posición en esta radiación fue confirmada por los estudios de hibridación ADN-ADN de Sibley y Ahlquist . ^{[ 3 ]} Estos investigadores ubicaron a los sittellas en una tribu monotípica dentro de la superfamilia Corvoidea . Hoy se les otorga su propia familia en un clado cercano a los pájaros carpinteros y los pájaros de pico largo ( Melanocharitidae ) y los silbadores ( Pachycephalidae ). ^{[ 2 ]} Un estudio de genética molecular publicado en 2019 encontró que la familia Neosittidae era hermana de la familia Mohouidae que contiene al cabeciamarillo , cabeciblanco y pipipi . ^{[ 4 ]}

Las sittellas comprenden un único género, Daphoenositta , que contiene tres especies. En un principio, se consideraba que las tres especies pertenecían a dos géneros, pero cuando estos se fusionaron, se adoptó el nombre del género de la sittella negra, menos conocida , debido a su prioridad (1897, frente a 1901 para Neositta ), mientras que la familia conservó el nombre de familia basado en el sinónimo menor Neositta . Se creía que la especie más común, la sittella variada , representaba cinco especies distintas en Australia, pero a pesar de la considerable variación en el plumaje, existen extensas zonas de hibridación donde las formas se superponen (incluida una zona de Queensland donde existen las cinco subespecies australianas) ^{[ 5 ]} , y ahora se considera una sola especie con cinco subespecies. La sittella negra es monotípica, mientras que la sitella papú tiene cuatro subespecies. ^{[ 6 ]}

Daphoenositta trevorworthyi es una especie fósil de sittella del Mioceno medio , que representa el registro fósil más antiguo conocido de la familia sittella. La especie fue descrita a partir de un tibiotarso distal descubierto en el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh, en el noroeste de Queensland, Australia. ^{[ 7 ]}

Las tres especies de sittella son pequeños paseriformes que se asemejan a los trepadores azules , con los que no están emparentados. ^{[ 2 ]} Las alas son largas y anchas, y cuando se extienden tienen puntas claramente digitadas. La familia tiene un vuelo generalmente débil , lo que puede explicar su incapacidad para colonizar hábitats adecuados en islas como Tasmania . Las patas son cortas pero tienen dedos largos, aunque a pesar de su estilo de vida muestran poca adaptación para trepar. Miden entre 10 y 14 cm de largo y entre 8 y 20 g de peso, y tienen colas cortas; la sittella negra tiende a ser un poco más grande y pesada. El pico tiene forma de daga en el caso de la sittella negra y ligeramente curvado hacia arriba en la sittella variada. El plumaje de la sittella negra es mayormente negro con la cara roja; el de las sittellas variadas y papúes es más complejo, con las diversas subespecies que presentan variación en el color y el patrón de la cabeza y las alas. Los sexos de algunas subespecies tienen la cabeza completamente negra, otros blanca, y otros coronas oscuras y gargantas más pálidas. El dorso de la mayoría de las subespecies es gris con alas más oscuras, y la parte inferior suele ser rayada o blanca. Todas las mariposas sittella presentan cierto dimorfismo sexual en el plumaje.

Las llamadas de las sittellas son generalmente simples y sencillas. Aparentemente, la familia no necesita realizar llamadas territoriales de larga distancia, y la mayoría son llamadas de contacto simples que se utilizan para mantener la cohesión de la bandada. ^{[ 2 ]} La llamada que se escucha con más frecuencia es la llamada de contacto "chip" , aunque también existe una llamada de reunión (para congregar al grupo), así como llamadas de súplica emitidas por las hembras en incubación .

Las sittellas son aves sociales y generalmente inquietas que habitan en matorrales, bosques y arboledas. En Australia, suelen evitar únicamente la selva tropical densa, mientras que en Nueva Guinea este es el único hábitat que ocupan, evitando solo los bosques de tierras bajas. Generalmente viven en bajas densidades, entre 0,1 y 0,6 aves por hectárea, y son sedentarias . Las sittellas son generalmente muy sociables, encontrándose habitualmente en grupos de cinco o más individuos y solo raramente en parejas. Estudios sobre sittellas variadas en Nueva Gales del Sur sugieren que viven en clanes de ocho a doce individuos y defienden territorios comunes contra otros grupos. Dentro de los grupos, es común el acicalamiento mutuo, y por la noche los grupos también se posan comunalmente. Las aves que se dirigen a los dormideros vespertinos lo hacen en momentos ligeramente diferentes, con intervalos de 30 a 60 segundos, presumiblemente para no atraer la atención de posibles depredadores. Los dormideros suelen estar en lo alto de los árboles, en ramas muertas ligeramente inclinadas. Todas las aves del grupo se posan una al lado de la otra, tocándose y mirando en la misma dirección. ^{[ 8 ]} Entre las aves australianas, las sittellas variadas suelen ser las primeras en llegar a los dormideros al atardecer y las últimas en partir por la mañana, aunque no necesariamente son las primeras en dormir ni las últimas en despertar. En el dormidero, la posición que ocupan a lo largo de la rama generalmente no es aleatoria; en cambio, los machos suelen adoptar posiciones en los bordes del grupo, mientras que las aves jóvenes tienden a encontrarse en el centro.

El componente principal de la dieta de las sittellas son los insectos y otros artrópodos . ^{[ 2 ]} En un estudio en Nueva Gales del Sur, los escarabajos adultos fueron el componente más común (~36%) de la variada dieta de la sittella; particularmente favorecidos fueron los gorgojos , las mariquitas , los escarabajos de las hojas ( Chrysomelidae ) y los escarabajos clic ( Elateridae ). Otro cuarto de la dieta estaba compuesto por arañas y chinches verdaderas . También consumían larvas de escarabajos y polillas, saltamontes, termitas, avispas y abejas. Las hormigas eran consumidas con relativa poca frecuencia en comparación con otras aves australasiáticas en nichos similares. La proporción de cualquier elemento en la dieta aparentemente varía geográficamente y estacionalmente, por ejemplo, otro estudio encontró que las larvas de escarabajos constituían el 87% de la dieta. La dieta de la sittella negra, al igual que otros aspectos de su biología, ha sido poco estudiada, aunque el contenido estomacal de una que fue examinada contenía orugas y arañas.

Las sittellas se alimentan en ramas horizontales y troncos de árboles. Sus técnicas de forrajeo se han descrito como saltos rápidos a lo largo de una rama horizontal, pausas breves para observar a sus presas y, ocasionalmente, colgando debajo de la rama, pero generalmente sobre ella. Pasan la mayor parte del tiempo en las ramas en lugar de en los troncos. Las aves en los troncos pueden viajar hacia arriba o hacia abajo. Dentro del bosque, las sittellas suelen alimentarse en el dosel. Existen diferencias sexuales en el forrajeo, ya que los machos y las hembras eligen alimentarse en microhábitats ligeramente diferentes dentro del árbol. ^{[ 2 ]} Las presas generalmente se obtienen directamente de la corteza, aunque en algunos casos las sittellas salen de la rama para atrapar presas en vuelo. Una vez obtenida la presa, las sittellas usan sus patas para sujetarla mientras la comen, de manera similar a los loros , y también usan sus patas para sujetar tiras de corteza y hacer palanca debajo de ella. Incluso ha habido informes aislados del uso de herramientas en algunas poblaciones de sittellas. ^{[ 9 ]} Se usaban palos para sacar las larvas de escarabajos perforadores de las cavidades, de manera similar a como lo hacen los pinzones carpinteros de las Islas Galápagos que usan herramientas .

Se sabe muy poco sobre la reproducción de cualquiera de las dos especies de sittella en Nueva Guinea, aunque se han observado sittellas negras en condición reproductiva en agosto y mayo, ^{[ 10 ]} lo que sugiere que pueden ser reproductores bianuales o reproductores durante todo el año. Las diversas poblaciones de sittella en Australia son reproductores cooperativos (y la composición del grupo de sittellas negras sugiere que también lo son), ^{[ 11 ]} y posiblemente deban serlo para tener éxito. Hay cierta evidencia de que los grupos no solo cooperan en la crianza de las crías, una estrategia no infrecuente en las aves, sino que tienen un sistema de reproducción plural, donde más de una pareja dentro del grupo anida, y el grupo ayuda a criar a ambas nidadas. Incluso ha habido casos de dos hembras compartiendo un nido.

El 95% de los nidos encontrados en un estudio en Nueva Gales del Sur estaban en eucaliptos de corteza fibrosa, particularmente de la especie Eucalyptus macrorhycha . Los nidos casi siempre se ubicaban en lo alto del árbol. La construcción del nido tomaba alrededor de 7 días, pero el revestimiento y la decoración del nido añadían algunos días más. Las tareas de construcción del nido se compartían entre el grupo, y la velocidad de construcción dependía de cuántas aves participaban. Los nidos generalmente se colocan en la punta de dos ramas, y son una copa profunda decorada en la corteza del árbol en el que se construyen, camuflándolos así . Alrededor de 2 a 3 huevos son puestos e incubados por la hembra reproductora (o hembras si dos comparten el nido) durante 19 a 20 días. ^{[ 11 ]} Mientras incuban, la hembra reproductora es alimentada por el macho reproductor y los ayudantes. Después de la eclosión, la hembra incuba a las crías durante unos días, y hasta dos semanas por la noche. Los polluelos son alimentados durante 19 a 20 días en el nido. Tras abandonar el nido, los polluelos tienen un período prolongado de cuidado parental que puede durar hasta 80 días, aunque lo más habitual son 60 días.

• Vídeos de Sittella en la colección de aves de Internet