Skip James

Nehemiah Curtis James nació el 9 de junio de 1902 en un hospital segregado cerca de Bentonia, Mississippi . ^{[ 5 ]} Su madre, Phyllis, trabajaba como cocinera y niñera en la plantación Woodbine, ubicada a 24 kilómetros al sur de Yazoo City . Su padre, Eddie James, un contrabandista descrito como un "delincuente local" por Stephen Calt , abandonó a la familia alrededor de 1907. Posteriormente se reformó y se convirtió en predicador. De joven, James escuchó a músicos locales, como Henry Stuckey, de quien aprendió a tocar la guitarra, y a los hermanos Charlie y Jesse Sims. Su madre le compró una guitarra de 2,50 dólares, que fue su primer instrumento. Más tarde, en su adolescencia, James comenzó a tocar el órgano. Dejó Bentonia en 1919 y a principios de la década de 1920 empezó a trabajar en cuadrillas de construcción de carreteras y diques en Mississippi, donde escribió la que quizás sea su primera canción, "Illinois Blues", sobre sus experiencias como obrero. Comenzó a tocar la guitarra con afinación abierta en re menor . ^{[ 5 ]}

Durante la mayor parte de la década de 1920, James trabajó en una serie de empleos ilícitos, como el contrabando de alcohol, el juego y el tráfico de drogas . Su estilo de vida era, según se cuenta, tan desenfrenado que, cuando regresó a Bentonia desde Dallas, Texas , en 1929, se encontraron con noticias locales de su supuesta muerte violenta. Cinco años antes, cuando regresó de Arkansas , se encontró con las mismas noticias . Ese mismo año, en 1929, conoció al músico local Johnny Temple , quien se convirtió en su primer protegido. Temple, de 23 años, aprendió a tocar con afinación cruzada, desconocida entonces para los músicos de la zona de Jackson , e intentó imitar el agudo falsete de James, hasta que este le aconsejó que cantara con su voz natural. ^{[ 6 ]} James también dirigía una escuela de música para aspirantes a músicos de blues en Jackson, donde impartía clases de guitarra, piano e incluso violín . ^{[ 7 ]}

James continuó trabajando localmente como cantante callejero. A principios de 1931, James audicionó para el dueño de una tienda de discos y cazatalentos, HC Speir, en Jackson, Mississippi. Speir colocaba a intérpretes de blues en varios sellos discográficos, incluyendo Paramount Records . ^{[ 8 ]} Gracias a esta audición, James viajó a Grafton, Wisconsin , para grabar con Paramount. ^{[ 8 ]} Sus grabaciones de 1931 se consideran singulares entre las grabaciones de blues de antes de la guerra y sentaron las bases de su reputación como músico.

Como era típico de su época, James grabó diversos estilos musicales: blues, espirituales , versiones y composiciones originales, difuminando frecuentemente las fronteras entre géneros y fuentes. Por ejemplo, " I'm So Glad " se basó en una canción de 1927, "So Tired", de Art Sizemore y George A. Little, grabada en 1928 por Gene Austin y Lonnie Johnson (la versión de Johnson se tituló "I'm So Tired of Livin' All Alone"). El biógrafo de James, Stephen Calt , haciéndose eco de la opinión de varios críticos musicales , consideró el resultado final totalmente original, "uno de los ejemplos más extraordinarios de punteo de guitarra que se pueden encontrar en la música para guitarra". ^{[ 5 ]} Varias otras grabaciones de la sesión de Grafton, como "Hard Time Killing Floor Blues", "Devil Got My Woman", "Jesus Is a Mighty Good Leader" y "22-20 Blues" (la base del más conocido " 32-20 Blues " de Robert Johnson ), ^{[ 9 ]} han sido igualmente influyentes. Muy pocas copias originales de los discos de 78 rpm de Paramount de James han sobrevivido.

La Gran Depresión estalló justo cuando las grabaciones de James salían al mercado. Como resultado, las ventas fueron escasas y dejó de interpretar blues para convertirse en director del coro de la iglesia de su padre. ^{[ 8 ]} Posteriormente, James fue ordenado ministro en iglesias bautistas y metodistas , pero se desconoce el alcance de su participación en actividades religiosas. ^{[ 8 ]}

Durante los siguientes 33 años, James no realizó grabaciones conocidas y actuó esporádicamente. Fue prácticamente desconocido para el público en general hasta alrededor de 1960. El cantante y guitarrista de blues Big Joe Williams creía que James ya había muerto, asesinado en Mississippi. ^{[ 10 ]} En 1964, los entusiastas del blues John Fahey , Bill Barth y Henry Vestine lo encontraron en un hospital en Tunica, Mississippi . ^{[ 11 ]} Según Calt, el "redescubrimiento" de James y Son House prácticamente al mismo tiempo marcó el inicio del resurgimiento del blues en Estados Unidos. ^{[ 5 ]}

En julio de 1964, James y otros músicos redescubiertos se presentaron en el Festival Folclórico de Newport . ^{[ 8 ]} Varias fotografías del promotor de blues Dick Waterman capturaron esta actuación, la primera de James en más de 30 años. Posteriormente, James grabó para Takoma Records , Melodeon Records y Vanguard Records y se presentó en varios eventos hasta su muerte por cáncer el 3 de octubre de 1969 en Filadelfia, Pensilvania , a la edad de 67 años. ^{[ 8 ] [ 12 ]}

Desde su muerte, se han publicado más grabaciones de James que durante su vida. Sus grabaciones de 1931 y varias de sus grabaciones y conciertos de la década de 1960 se han reeditado en numerosos discos compactos, tanto descatalogados como en circulación. Sus canciones no se grabaron inicialmente con tanta frecuencia como las de otros músicos de blues redescubiertos. Sin embargo, la banda de rock británica Cream grabó "I'm So Glad", ^{[ 4 ]} lo que le reportó a James 10.000 dólares en regalías, el único éxito inesperado de su carrera. ^{[ 2 ]} Posteriormente, la adaptación de Cream fue grabada por otros grupos. "22-20" de James inspiró el nombre del grupo inglés 22-20s . La banda británica de post-rock Hope of the States lanzó una canción parcialmente sobre la vida de James, titulada "Nehemiah", que alcanzó el número 30 en la lista de sencillos del Reino Unido . ^{[ 13 ]} Solo existen 15 copias de las grabaciones originales de James en discos de goma laca de 78 rpm, que se han vuelto extremadamente codiciadas por los coleccionistas. ^{[ 14 ]}

En 2004, Wim Wenders dirigió la película The Soul of a Man (la segunda parte de The Blues , una serie producida por Martin Scorsese ), centrada en la música de Blind Willie Johnson , JB Lenoir y James. ^{[ 15 ]} Como James no había sido filmado antes de la década de 1960, Keith B. Brown interpretó al joven James en el documental. La canción de James "Hard Time Killing Floor Blues" apareció en la película de 2000 O Brother, Where Art Thou? y se incluyó en el álbum de la banda sonora . ^{[ 16 ]}

James fue la inspiración para  el álbum de blues de  Dion de 2007, Son of Skip James , que alcanzó el puesto número 4 en la lista Billboard 200. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

James fue homenajeado con una placa en el Sendero del Blues de Mississippi en Bentonia , su ciudad natal. ^{[ 19 ]}

En 2020, la canción de James "Devil Got My Woman" fue añadida al Salón de la Fama de los Grammy . ^{[ 20 ]}

James fue descrito como distante y temperamental. ^{[ 21 ]} El musicólogo Dick Spottswood comentó: «A Skip James nunca se le sabía. Skip podía ser un rayo de sol o un trueno y un relámpago, según su capricho del momento». ^{[ 21 ]}

Actualmente se acepta generalmente que la guitarra que James tocó en sus sesiones de 1931 era una guitarra Stella de 12 cuerdas con cuerdas modificadas a seis. Cuando fue redescubierto en la década de 1960, solía tocar una Gibson J-185, una Gibson J-45, una Martin D-18 y una Martin D-28 . ^{[ 22 ]}

James solía tocar la guitarra con una afinación abierta en re menor (D–A–D–F–A–D), lo que resultó en el sonido "profundo" de las grabaciones de 1931. Según se dice, aprendió esta afinación de su mentor musical, el bluesman Henry Stuckey, ^{[ 23 ]} quien a su vez la habría adquirido de soldados bahameños durante la Primera Guerra Mundial , ^{[ 24 ]} a pesar de que su tarjeta de servicio indica que no sirvió en el extranjero. Robert Johnson también grabó con esta afinación; su "Hell Hound on My Trail" se basó en "Devil Got My Woman" de James. ^{[ 2 ]} El estilo de punteo de James, con influencias clásicas, era rápido y limpio, utilizando todo el registro de la guitarra, con líneas de bajo pesadas e hipnóticas. Su estilo de tocar tenía más en común con el blues de Piedmont de la Costa Este que con el blues del Delta de su Misisipi natal.

A veces se asocia a James con la Escuela de Bentonia , que es un subgénero del blues o un estilo de interpretación. ^{[ 2 ]} En una biografía de James de 1994, I'd Rather Be the Devil: Skip James and the Blues , Stephen Calt sostuvo que ningún estilo de blues se originó en Bentonia y que la "Escuela de Bentonia" es simplemente una noción de escritores de blues posteriores que sobreestimaron el provincialismo de Mississippi a principios del siglo XX, cuando los ferrocarriles conectaban los pueblos pequeños. Calt afirma que estos escritores no se percataron de que, en el caso del músico de blues de Bentonia Jack Owens , "la 'tradición' que portaba consistía principalmente en retazos musicales de la mesa de James". Owens y otros músicos que pudieron haber sido contemporáneos de James no grabaron hasta el resurgimiento del interés por el blues en la década de 1960. Si la obra de estos músicos constituyó una "escuela", y si James la originó o fue miembro de ella, son cuestiones que siguen abiertas. ^{[ 2 ]} Uno de los últimos vínculos vivos con la escuela original de Bentonia es Jimmy "Duck" Holmes , propietario del Blue Front Cafe en Bentonia, Mississippi. Holmes aprendió a tocar en este estilo particular directamente de Henry Stuckey, quien, según se dice, enseñó a James y Owens personalmente. Por consiguiente, a Duck se le llama el "último de los bluesmen de Bentonia". ^{[ 25 ]}

Al igual que sus grabaciones posteriores, estos primeros discos se han reeditado repetidamente y se encuentran dispersos en numerosas recopilaciones de sellos discográficos independientes. Por consiguiente, la calidad de muchas de estas ediciones es variable. Existen al menos dos ediciones remasterizadas digitalmente, que se enumeran a continuación.

• Grabaciones completas de 1931 en orden cronológico ( Documento DOCD-5005, 1990), remasterizadas por Hans Klement.
• Las primeras grabaciones completas de Skip James - 1930 ( Yazoo 2009, 1994) remasterizadas por Rich Nevins, Joe Tarantino y Scott Levitin.

A pesar de su delicada salud, James grabó varios LP entre 1964 y 1969, principalmente revisitando sus grabaciones de 1931, música tradicional y espirituales, pero también incluyendo algunos temas de blues de nueva composición que reflexionaban sobre su enfermedad y convalecencia. Estos cinco años de gran productividad no han sido documentados exhaustivamente: grabaciones, tomas descartadas y entrevistas que no se publicaron en los LP de James (que han sido repetidamente reeditados) se encuentran dispersas en numerosas recopilaciones de sellos discográficos independientes. Las grabaciones originales y las reediciones se enumeran a continuación.

• El más grande de los cantantes de Delta Blues ( Melodeon , Biografía , 1964)
• Ella miente ( Adelphi , 1964; publicada por primera vez por Genes , 1996)
• ¡Hoy! ( Vanguard , 1966)
• El diablo se apoderó de mi mujer (Vanguard, 1968)
• Estoy muy contenta (Vanguard, 1978)
• En directo: Boston, 1964 y Filadelfia, 1966 (Documental, 1994)
• Skip's Piano Blues , 1964 (Genes, 1998)
• Blues del Delta , con dos grabaciones inéditas (Vanguard, 1998)
• Concierto completo en Bloomington, Indiana, 30 de marzo de 1968 (Documental, 1999)
• Skip's Guitar Blues , 1964(?), (Genes, 1999)
• Sesiones de estudio: material inédito y poco conocido , 1967 (Vanguard, 2003)
• Tiempos difíciles, blues en el piso de la muerte (Biografía, 2003†)
• Héroes del Blues: Lo mejor de Skip James ( Shout!, 2003)
• Tiempos difíciles (Universo, 2003†)
• Blues de Cypress Grove (2004)
• Hard Time Killin' Floor (Yazoo 2075, 2005)