Las torres Skyline se derrumban

El 2 de marzo de 1973, el edificio de condominios Skyline Plaza , de 26 pisos , que se encontraba en construcción en Bailey's Crossroads, en el condado de Fairfax, Virginia , se derrumbó, causando la muerte de 14 trabajadores de la construcción e hiriendo a otros 35. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La construcción de Skyline Plaza comenzó a principios de la década de 1970. El terreno se ubicaba justo al sur de Bailey's Crossroads, en el norte de Virginia, en el sitio del antiguo Aeropuerto Washington-Virginia . Ocupaba una ubicación privilegiada que limitaba con Seminary Road y la Ruta 7. Skyline Center, donde se ubicaba Skyline Plaza, iba a ser uno de los complejos más grandes del norte de Virginia en ese momento. El edificio que se derrumbó iba a albergar 468 apartamentos en condominio. ^{[ 3 ]} La inauguración del edificio estaba prevista para agosto de 1973. Todos los apartamentos en condominio se habían vendido y sus precios oscilaban entre $23,000 y $62,000, según la oficina de ventas. ^{[ 4 ]}

El accidente de Skyline Plaza fue el segundo accidente mortal importante en el que se vio involucrada la empresa Charles E. Smith Co. en un lapso de cinco años. En junio  de 1968, dos pisos se derrumbaron en un edificio de oficinas en Crystal City , causando la muerte de tres hombres y heridas a otros 29. El condado de Arlington investigó el incidente de 1968 y atribuyó el accidente a la insuficiencia de apuntalamiento de madera para sostener el hormigón que se estaba vertiendo para formar el piso superior. ^{[ 3 ]}

Martin Lowton, de 56 años y residente de Alexandria, Virginia , se encontraba dentro de la Torre 1 del Skyline Plaza  cuando se derrumbó en 1973. Se refugió bajo una escalera del cuarto piso mientras el hormigón caía a su alrededor. Logró escapar tras excavar para salir de entre los escombros que le llegaban hasta las rodillas. Lowton declaró que también había formado parte del equipo de construcción que participó en el derrumbe del edificio Crystal City en 1968. ^{[ 5 ]}

El edificio se derrumbó mientras se retiraban los puntales del hormigón recién vertido entre los pisos 22 y 23, y se colocaba más hormigón en el piso 24. Una grúa trepadora en el piso 24 cayó al suelo durante el derrumbe. ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 7 ]} Inicialmente se supuso erróneamente que el derrumbe estaba relacionado con la caída de la grúa. ^{[ 7 ]} El derrumbe dejó un hueco de 18 metros (60 pies) de ancho en el edificio de arriba abajo, dejándolo con la apariencia de dos edificios separados. ^{[ 1 ] [ 6 ]} 

Un agente de policía del condado de Fairfax, Virginia, presenció el derrumbe y avisó por radio al Centro de Operaciones de Emergencia (COE) a las 14:18  . Acudieron unidades del condado de Fairfax, del condado de Arlington y de Alexandria, Virginia . ^{[ 2 ] [ 8 ]} Según las autoridades locales, 55 hombres trabajaban en la zona. Al día siguiente del derrumbe, se especuló con que el hundimiento se extendía hasta el segundo o tercer sótano.

El condado de Fairfax contrató al profesor Ingvar Schousboe de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign , ingeniero civil , para investigar la causa del derrumbe. Determinó que el derrumbe se produjo debido a la retirada prematura del apuntalamiento de debajo de los pisos recién vertidos. ^{[ 6 ] [ 9 ] [ 10 ]} Los planos arquitectónicos especificaban que los encofrados de madera alrededor de los pilares de soporte de hormigón vertido debían permanecer en su lugar para los dos pisos inferiores al piso que se estaba vertiendo porque ese hormigón no había fraguado lo suficiente para proporcionar el soporte necesario. ^{[ 11 ]}

George Taylor, un trabajador de Northwest Sheet Metal , Inc., afirmó que los trabajadores estaban sacando los soportes de hormigón "demasiado rápido. Están tratando de apresurar el trabajo demasiado rápido". ^{[ 3 ]}

Marvin Dekelboum, vicepresidente ejecutivo de Smith Co., estimó los daños materiales en 12,5  millones de dólares del  edificio de apartamentos valorado en 24 millones de dólares. ^{[ 3 ]}

Roger Gilbert Arnold, vicepresidente de Miller & Long, subcontratista de hormigón del complejo de condominios Skyline Plaza, fue acusado de homicidio involuntario por las muertes de Danny Ray White, Clemons Riley Holcomb y Daniel R. Wilhite. Arnold fue acusado porque, como funcionario de mayor rango de Miller & Long presente, era responsable de las acciones de los hombres que retiraron el apuntalamiento. La pena máxima por homicidio involuntario grave era de 1 a 5 años de prisión. ^{[ 9 ]} El juicio terminó sin veredicto y el fiscal optó por no volver a presentar cargos. ^{[ 12 ] [ 11 ]}

Miller & Long fue multada con 300 dólares por no utilizar un apuntalamiento adecuado debajo de los pisos de concreto recién vertidos. Un juez dictaminó que el propietario del edificio, Charles E. Smith Co., no podía ser considerado penalmente responsable por las acciones de sus subcontratistas. ^{[ 10 ]}

Los funcionarios federales acusaron a Miller & Long de 13.000 dólares por violaciones de los códigos de seguridad laboral. ^{[ 12 ]}

Tras el accidente , el condado de Fairfax prohibió la reanudación de la construcción en el lugar durante 16  meses. Posteriormente se autorizó su reanudación. Los trabajos se reanudaron en julio de 1974 y finalizaron en 1977.

• Bibliografía de estudios de caso de ingeniería de Bailey's Crossroads, Virginia .
• Otro análisis del colapso de Skyline Plaza en Bailey's Crossroads (PDF). Informe de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Estatal de Cleveland.