Slammerkin

Mary Saunders es una joven muy inteligente que vive en la pobreza en el Londres de 1760. Se horroriza cuando su madre, Susan, la anima a convertirse en costurera, pues no quiere tener nada que ver con esos "oficios miserables". ^{[ 5 ]} Siente que merece algo mejor y envidia las cintas para el cabello y los vestidos de colores brillantes de una prostituta a la que ve con frecuencia. Acepta besar a un viejo vendedor ambulante a cambio de una cinta escarlata, pero en su lugar es violada y más tarde descubre que la cinta que le dieron es marrón. Cuando el embarazo resultante se hace evidente, la familia de Mary la repudia y un grupo de soldados la golpea y viola. Más tarde, Doll, la prostituta a la que admira, la despierta.

Aunque Doll dice que es "que cada chica se las arregle como pueda" ^{[ 6 ]} , ella protege y cuida a Mary. Doll ayuda a Mary con su apariencia y le enseña cómo atraer clientes para que pueda pagar un aborto. Después de que Mary se recupera, Doll la mantiene a salvo mientras aprende el oficio, con mucho tiempo libre: bebiendo, yendo al teatro, paseando por los parques y visitando amigos. Después de un año juntas, Mary nota un deterioro en Doll, quien tiene cambios de humor sombríos, poco apetito y bebe en exceso. Aunque Doll solía decir "la ropa de una chica es su fortuna" ^{[ 7 ]} y que nunca debería venderse, comienza a empeñar su ropa y a menudo tiene problemas para pagar el alquiler. Mary encuentra sus roles invertidos, ya que a menudo cuida de Doll e incluso llega a comprarle de vuelta su ropa.

Mary enferma al acercarse un crudo invierno, y Doll la convence de ir al Hospital de la Magdalena para penitentes. Dos meses después, Mary se siente perturbada por un sermón sobre las decisiones que toman las mujeres, pues siente que no ha tenido ninguna opción en su vida personal. Sale del hospital y encuentra a Doll muerta de frío en un callejón con una botella de ginebra. Mary se termina la última gota de ginebra y le quita una cinta roja del pelo a Doll antes de cubrirla con una manta. En su habitación, Mary encuentra la ropa de Doll escondida bajo las tablas del suelo y se entristece al pensar que Doll murió en lugar de venderla. La casera dice que Doll debía dinero y exige la ropa, pero Mary se resiste y huye del proxeneta. Temiendo por su vida, Mary compra un vestido modesto y sube a una diligencia hacia Monmouth , Gales, el pueblo natal de su madre . Sin fondos suficientes para el pasaje completo, Mary finge estar asustada y manipula a Joe Cadwaladyr para que se acueste con ella. Él la recompensa por remordimiento, y Mary toma prestados sus útiles de escritura para falsificar una carta de Susan en su lecho de muerte, pidiéndole a Jane Jones, amiga de la infancia de su madre, que cuide de Mary.

Jane Jones y su esposo Thomas sienten compasión por Mary y la acogen como aprendiz de modista. Mary es adorada por su hija pequeña, Hetta, y anhela convertirse en una chica normal con una familia normal. Considera casarse con Daffy, el  aprendiz del señor Jones y encargado de todas las tareas de la casa. Sin embargo, tras pasar la noche con él en el campo, rompe el compromiso porque él no tiene mayores aspiraciones y porque ella no puede darle hijos, ya que quedó estéril tras su aborto.

Joe Cadwaladyr regenta una taberna local y se ofrece a prostituir a Mary. Ella acepta al cabo de un tiempo, dándose cuenta de que desea regresar a Londres y que la prostitución es la forma más rápida de conseguir el dinero necesario. Logra mantener el anonimato prostituyéndose con el nombre de Sukie, pero el señor  Jones la ve atendiendo a un cliente y, presa del pánico, lo seduce con sexo. Más tarde, la señora  Jones azota a Mary a regañadientes por reírse de un cliente, aunque Mary sospecha que el señor Jones se lo ordenó  por tentarlo. Mientras la señora  Jones cura las heridas de Mary, encuentra su dinero y se lo confisca. Su relación se deteriora, aunque la señora  Jones cuida de Mary cuando esta enferma.

Mary pide que le devuelvan su dinero, pero descubre que lo donaron a la iglesia. Mary pierde los estribos y abre la caja fuerte familiar con un cuchillo de cocina, llevándose el dinero, que es menos de lo que había perdido. Bebe de una botella de vino y se pone uno de los vestidos que había confeccionado. Cuando la señora  Jones la confronta, Mary confiesa: ser prostituta, que su madre está viva y la odia, y que se acostó con el señor  Jones. La señora  Jones le ordena a Mary que se quite el vestido y se vaya, e intenta arrancárselo cuando Mary se niega. Entonces Mary toma el cuchillo y se lo clava en el  cuello a la señora Jones. Mary intenta huir, pero la atrapan y la encarcelan en la prisión de Monmouth durante tres meses antes de ahorcarla.

Michelle Kaske, de Booklist, descubrió que la novela, basada en crímenes históricos reales, lograba combinar tensión y momentos de encanto en su sórdido tema, y ​​mostraba «relaciones complejas entre mujeres con escaso poder». Concluyó: «Lo más sorprendente es la capacidad de Donoghue para abordar temas importantes (prostitución, crimen y esclavitud) sin caer en el didactismo ». ^{[ 12 ]} Natasha Tripney, de The Guardian, escribió: «La novela está estructurada de tal manera que ejerce una considerable influencia, y la tensión se acumula lenta y dolorosamente». La consideró una ficción creíble, que nunca romantizaba a Mary, y elogió el uso que hace Donoghue del vestuario y el estatus que este conlleva. ^{[ 13 ]}

Laura Jamison, de The New York Times Book Review, describió Slammerkin como una «novela embriagadora, colorida y trepidante» a la que «es casi imposible resistirse». Si bien Jamison consideró que no lograba plasmar su gran tema de que «todos [...] se prostituían de una forma u otra», la encontró accesible para los lectores modernos, con vívidas ficciones que completaban las lagunas en la vida documentada de Mary Saunders. ^{[ 3 ]} En una reseña para Publishers Weekly , Caroline Davidson calificó a Slammerkin de «inteligente y fascinante». Observó que la novela provocaba sentimientos encontrados sobre Mary, cuyo entumecimiento provocado por la embriaguez la lleva a la imprudencia. Concluyó que «las caracterizaciones de Donoghue son excelentes, y sus imágenes brutales y su atención al lenguaje capturan el espíritu de la época con vital precisión». ^{[ 14 ]}

La novela fue galardonada con el Premio Ferro-Grumley de Ficción Lésbica en 2002. ^{[ 15 ]}