Sleepers of Mars

At the end of the previous novel, Stowaway to Mars, the British spaceship, the Gloria Mundi departed Mars, expecting the USSR ship to leave at the same time. It did not. In the Stowaway to Mars it is mentioned that while the British reached Earth safely, it was now several years later, and still there had been no sign of the Soviet vessel. This story tells their fate.

En la historia anterior, durante su estancia en el planeta Marte, las tripulaciones soviética y británica exploraron parte de la zona cercana a sus lugares de aterrizaje, descubriendo vegetación , en forma de matorrales que crecían a lo largo de las orillas de antiguos canales , con agua estancada aún en ellos. El planeta también albergaba robots con IA , hostiles a los visitantes de la Tierra . Parecían máquinas salvajes, casi indómitas, que vivían sin control sobre la vida orgánica. Debido a encuentros fatales con estos robots y a un tiroteo mal planeado con la tripulación británica, los soviéticos ahora contaban con cuatro tripulantes. Preparándose para partir hacia la Tierra, discuten el destino de su misión, originalmente una carrera entre las naciones de la Tierra para ser los primeros en llegar a Marte. Los británicos y el Gloria Mundi ganaron la carrera, llegando a Marte antes que los soviéticos y Estados Unidos (cuyo cohete se estrelló sin supervivientes al llegar a Marte). Los rusos especulan sobre cuál sería la reacción mundial si el Gloria Mundi llegara a la Tierra y luego los soviéticos regresaran y afirmaran que fueron ellos los primeros en aterrizar en Marte, no los británicos. Concluyen que no les creerían. Sin embargo, razonan que si logran ganarle la carrera a los británicos en la llegada a casa, podrán afirmar que la URSS fue la primera en conquistar el Planeta Rojo, y los británicos no les creerán.

Ambas naves espaciales se preparan para despegar. Los rusos planean aumentar la potencia de sus motores para alcanzar mayor velocidad que la nave británica, más pequeña. Sin embargo, al despegar, la nave soviética sufre una avería y aterriza forzosamente en Marte. Aunque la nave resulta relativamente ilesa y los cuatro tripulantes sobreviven al impacto, ha aterrizado de lado y carecen de los medios para enderezarla y poder despegar de nuevo. Peor aún, se han quedado sin combustible para un segundo intento.

Atrapados en Marte, con su nave destrozada y rodeada de robots hostiles , los rusos son salvados por la llegada de robots más avanzados y poderosos, comandados por un marciano . De apariencia humanoide , es uno de los mismos marcianos con los que se encontró el grupo británico (pero no los soviéticos) en la historia anterior. Sus máquinas ahuyentan a las IA salvajes y permiten a los rusos abandonar su nave. Mediante tecnología avanzada, el marciano logra modificar la mente de uno de los tripulantes para que puedan comunicarse.

El marciano ofrece refugio a la tripulación soviética en una de sus ciudades cerradas mientras deciden qué hacer con ellos. Ante la escasez de opciones, los rusos aceptan. Los robots avanzados los llevan a una ciudad marciana cercana. La encuentran en buen estado, completamente automatizada y con viviendas adecuadas a sus necesidades. Sin embargo, no hay gente viviendo allí. Tras recibir un apartamento en la ciudad, el marciano se comunica con ellos mediante una pantalla de vídeo desde otro asentamiento. Hablando a través del miembro de la tripulación que modificaron, el marciano explica a los soviéticos que los marcianos son una raza moribunda, al igual que su mundo. Marte, otrora fértil y lleno de vida, se quedó sin agua hace mucho tiempo. A medida que sus ríos se secaron, la vida murió con ellos. Incluso se intentó derretir los casquetes polares para obtener más agua. Si bien esto funcionó durante un tiempo, finalmente incluso esta agua se agotó, posponiendo lo inevitable solo por unas pocas generaciones, y el planeta continuó deteriorándose. El marciano les dice que su pueblo ahora es pequeño y que esperan que eventualmente se extingan . Al pedírseles que explicaran el funcionamiento de los robots, a los soviéticos se les contó que los marcianos habían experimentado con diversas formas de inteligencia artificial y que consideraban a los robots sus sucesores y descendientes evolutivos. Las IA rebeldes que aparecieron al principio de la novela fueron intentos iniciales y ahora viven fuera del control de los marcianos. Los robots más avanzados obedecen sus órdenes y realizan las tareas necesarias en la ciudad.

El marciano anhela que los terrícolas abandonen su mundo y se muestra dispuesto a ayudarlos. Les dice a los rusos que pueden permanecer como huéspedes en la ciudad mientras él ordena a los robots que reparen su nave y la reabastezcan de combustible para el viaje de regreso a la Tierra. Gracias a su encuentro previo con los británicos, el marciano confía en que la ciudad pueda producir atmósfera y alimentos aptos para los humanos. Mientras esperan a que se completen las reparaciones, los soviéticos exploran la ciudad abandonada. Descubren varias máquinas y dispositivos interesantes, y su ingeniero cree que puede llevarse a la Tierra varios ejemplos de tecnología avanzada que le darán a su país una ventaja sobre las naciones capitalistas en la Guerra Fría . La oportunidad de conocer la civilización marciana supera con creces la pérdida de la carrera de regreso a la Tierra (para entonces, la Gloria Mundi habrá tenido una ventaja tan grande que alcanzarlos será imposible).

Tras varios días de exploración, dos miembros de la tripulación descubren una enorme bóveda en las profundidades de la ciudad. En su interior hay innumerables cápsulas llenas de líquido que contienen marcianos aparentemente muertos. Al abrir una, se sorprenden al descubrir que la ocupante está viva, pero la marciana muere rápidamente al abrir el contenedor, probablemente debido al trauma causado por una reanimación incorrecta. Al darse cuenta de que todas las cápsulas contienen marcianos vivos en algún tipo de animación suspendida , el médico de la nave intenta reanimar a una segunda. Esta vez, los rusos toman la precaución de llevar la cápsula a sus aposentos y preparar el equipo médico antes de intentar despertar a la segunda marciana.

Sus esfuerzos dan fruto y el durmiente despierta, sobreviviendo al proceso. Una vez recuperado, puede hablar con el ruso modificado y relatar su pasado. Parece que formó parte de una gran población marciana que vivió hace muchos siglos, en la época en que el mundo se estaba secando. En aquel entonces, la mejor esperanza para su civilización era el Proyecto para Derretir los Casquetes Polares. Esta gran obra tardaría muchos años en completarse y, con la ayuda de la mano de obra robótica, solo se necesitarían unos pocos marcianos para supervisar el proyecto. Para conservar agua y recursos, la gran mayoría de la población aceptó entrar en animación suspendida durante las décadas que duraría. Serían despertados años después por los descendientes de quienes permanecieron para dirigir el proyecto, una vez que el mundo volviera a ser fértil. Se horroriza al ver el mundo tal como está ahora: mucho peor y más estéril que en su época. Parece que él y los demás durmientes han sido dejados hibernar durante mucho más tiempo del previsto inicialmente.

La tripulación soviética discute las implicaciones de esto, especulando sobre lo sucedido. Concluyen que, si bien las primeras generaciones de marcianos participaron en el plan con buenas intenciones, las generaciones posteriores, que habían fundido los polos, incumplieron el acuerdo de sus ancestros. No vieron razón alguna para despertar a estas personas dormidas, ya que habían hecho todo el trabajo y podían quedarse con todos los beneficios. Ahora el mundo se había secado una vez más, y los durmientes quedarían abandonados para siempre en las ciudades silenciosas. Los rusos están preocupados por esta revelación, así como por la reacción del marciano al que despertaron. Furioso por la traición que sufrió él, su esposa y todo su pueblo, culpa a los gobernantes actuales de Marte. Afirma que también puede dar órdenes a los robots y que se vengará de quienes lo mantuvieron dormido durante tanto tiempo.

Los terrícolas discuten sobre qué medidas tomar. Debaten si advertir a los marcianos actuales, dado que su regreso a la Tierra depende de su buena voluntad, en comparación con la injusticia sufrida por los durmientes. También discuten si servirá de algo y si no es mejor fingir que no ha pasado nada. Finalmente, convencen al tripulante modificado para que use el enlace de video para contactar con el asentamiento marciano principal y advertirles. Él lo hace, lo que provoca el disgusto de su anfitrión. El ruso les asegura a sus compañeros que el marciano gobernante no estaba demasiado preocupado, que los robots ya han sido modificados y que los durmientes pueden ser detenidos. Además, su nave ya está lista para el lanzamiento y pueden abandonar el planeta.

Mientras se preparan para abandonar la ciudad, el doctor confronta al tripulante modificado, revelando que sabe que les mintió y que en realidad no advirtió a los marcianos gobernantes. Mientras discuten, divisan a más marcianos durmientes despiertos en la ciudad, algunos armados, usando máquinas para despertar a otros. Parece que su amigo marciano ha despertado a otros durmientes y se prepara para atacar a los marcianos gobernantes. Antes de que los cuatro hombres puedan reaccionar, el durmiente que despertaron irrumpe en sus aposentos y, furioso, usa una pistola de rayos para matar al doctor. Los rusos restantes lo matan a tiros. Concluyen que había entrado en hibernación junto a su esposa, y que ella debió ser la primera durmiente que intentaron despertar y mataron inadvertidamente. Mientras discuten qué hacer, los soviéticos observan desde la ventana que los durmientes intentan abordar su nave espacial, ahora con combustible y lista para el lanzamiento.

Mientras dos de los tripulantes restantes corren hacia el lugar de aterrizaje para intentar detenerlos, el último soviético se queda en la ciudad. Observa cómo sus compañeros son incapaces de impedir que varios de los durmientes entren en su nave y sellen la escotilla. Todavía están en la escalera de abordaje cuando se activa la secuencia de ignición y la nave despega, matando a dos rusos. El último ruso sopesa sus opciones, localiza el rayo láser del marciano y lo usa para suicidarse.

Se desconoce el destino final de la civilización marciana, así como el lugar de aterrizaje definitivo de la nave rusa, que podría haber transportado una tripulación de marcianos a un rincón remoto de la Tierra.