Mecistops

Mecistops es un género de cocodrilos , los cocodrilos de hocico delgado , originarios del África subsahariana .

Tradicionalmente ubicado en Crocodylus , estudios recientes de ADN y morfología han demostrado que en realidad es basal a Crocodylus , por lo que se trasladó a su propio género. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Este género se consideró durante mucho tiempo que contenía solo una especie, M. cataphractus , pero análisis genéticos recientes han revelado la existencia de dos especies: el cocodrilo de hocico delgado de África Occidental ( M. cataphractus ) y el cocodrilo de hocico delgado de África Central ( M. leptorhynchus ). Ambas especies divergieron durante el Mioceno (hace aproximadamente 6,5–7,5 millones de años) y están separadas por la Línea Volcánica de Camerún . ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Los cocodrilos de hocico delgado son nativos de los hábitats de agua dulce en África central y occidental. Prefieren cuerpos de agua con abundante vegetación para esconderse de presas y posibles depredadores. Son cocodrilos de tamaño mediano, generalmente un poco más pequeños que el cocodrilo del Nilo , pero más grandes que varias otras especies de cocodrilos . Los adultos suelen medir alrededor de 2,5 m (8,2 pies) de largo, pero se sabe que alcanzan los 4,2 m (14 pies) . ^{[ 12 ] [ 13 ]} Pesan entre 125 y 325 kg (276 y 717 lb) . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Los machos son significativamente más grandes que las hembras. Tienen un hocico delgado que utilizan para atrapar presas, de ahí su nombre. Son increíblemente tímidos y se ven afectados negativamente por la perturbación humana.      

La dieta del cocodrilo de hocico delgado consiste principalmente en peces , anfibios y crustáceos . Por lo general, se les puede encontrar tomando el sol en tierra. Los adultos ocasionalmente capturan mamíferos más pequeños, serpientes acuáticas, tortugas y aves. Ninguna de las dos especies del género suele encontrarse en grupos, excepto durante el inicio de la temporada de reproducción. La hembra construye un nido en forma de montículo compuesto principalmente de materia vegetal. Los nidos suelen tener de 50 a 60  cm de altura y de 1 a 2 m de diámetro. Los nidos se ubican en las riberas de los ríos, y la construcción generalmente comienza al inicio de la estación lluviosa , aunque la reproducción es asincrónica incluso entre los miembros de una misma población. Tiene una temporada de anidación similar, pero generalmente más corta que la del cocodrilo enano simpátrico , que puede anidar más lejos del hábitat ribereño frecuentado por Mecistops . La temporada de reproducción comienza en enero o febrero y dura hasta julio.

Los cocodrilos de hocico delgado ponen un promedio de 16 (mínimo 13, máximo 27) huevos muy grandes (en relación con el tamaño del cuerpo) aproximadamente una semana después de completar el nido en forma de montículo. Los nidos están construidos con vegetación en descomposición. ^{[ 16 ]} El período de incubación es largo en comparación con la mayoría de los demás géneros de cocodrilos, a veces dura más de 110 días. La incubación promedio para las crías hembras es de 90 a 100 días y para los machos es generalmente de 85 a 86 días. La hembra permanece cerca del nido, pero no lo defiende con el mismo vigor que algunos otros cocodrilos. Una vez que los huevos comienzan a eclosionar, y los juveniles emiten su característico chirrido, ella rompe el nido y ayuda en el proceso de eclosión. Luego, las crías se dispersan por el suelo del bosque inundado. Aunque se producen pérdidas por depredadores (por ejemplo, por tortugas de caparazón blando ), aparentemente son mínimas, lo que posiblemente explique el pequeño número de huevos relativamente grandes puestos y el largo período de incubación. El sexo de los huevos está determinado por la temperatura. Las hembras se producen entre 28 y 31  °C. Los machos se producen entre 31 y 33  °C. La temperatura máxima que los huevos pueden soportar es de 34  °C y producen hembras. ^{[ 17 ]} El sexo se determina entre el día 14 y 21. Las madres ayudan a las crías a eclosionar si no pueden hacerlo por sí mismas. Las crías son precoces e imitan una versión más pequeña de los padres. También tienen dientes muy afilados para protegerse.

Este género posee un buen oído, vista y olfato. Los cocodrilos cuentan con fosas sensoriales que contienen terminaciones nerviosas en su interior. Existen dos tipos de estas fosas sensoriales: órganos sensoriales tegumentarios que cubren el cuerpo y papilas que cubren la cabeza, principalmente alrededor del hocico. Bajo el agua, los cocodrilos poseen un tercer párpado llamado membrana nictitante, presente en muchos otros reptiles, pero única en los cocodrilos por ser semitransparente y funcionar como gafas para mejorar la visión durante la caza y prevenir daños oculares. Los cocodrilos, especialmente los jóvenes, pueden emitir ciertos sonidos. Las crías pueden indicar cuándo nacerán mediante vocalizaciones que la madre puede oír. Los cocodrilos pueden emitir vocalizaciones como toses, siseos y bramidos, generalmente cuando se sienten amenazados.

Ambas especies del género han sido poco estudiadas, en parte debido a su hábitat remoto. Sin embargo, M. cataphractus (cuando incluía las poblaciones de África Occidental y África Central) ha sido clasificado como en peligro crítico de extinción por la UICN. Las amenazas incluyen la caza (piel y carne de animales silvestres ), la pérdida de hábitat, la sobrepesca (se alimentan principalmente de peces) y las perturbaciones generales. Ambas especies han sido completamente extirpadas de varios países donde antes estaban presentes y han disminuido en otros lugares. Sin embargo, la especie de África Central mantiene una población relativamente robusta, especialmente en Gabón. ^{[ 6 ]} Existe una considerable incertidumbre sobre el tamaño de la población silvestre, pero se estima que quedan entre 1000 y 20 000. Los cocodrilos de hocico delgado se mantienen y crían en varios zoológicos de Europa y América del Norte, y Costa de Marfil ha iniciado un programa de cría en cautividad.