Slouching Towards Bethlehem

Slouching Towards Bethlehem is a collection of essays by Joan Didion that mainly describes her experiences in California during the 1960s. It was published on May 10, 1968, by Farrar, Straus and Giroux.^[1] It takes its title from the poem "The Second Coming" by W. B. Yeats.^[2] The full poem was an epigraph to the book while only the last six lines from the first stanza were included in the title essay as it first appeared in the Saturday Evening Post in 1967.^[3]:ix The contents of this book are reprinted in Didion's We Tell Ourselves Stories in Order to Live: Collected Nonfiction (2006).

According to Nathan Heller in The New Yorker, the book came about this way: "In the spring of 1967, Joan Didion [was ...] engaged to write a regular column for The Saturday Evening Post. [...] At some point, an editor suggested that she had the makings of a collection, so she stacked her columns with past articles she liked (a report from Hawaii, the best of some self-help columns she'd churned out while a junior editor at Vogue), set them in a canny order with a three-paragraph introduction, and sent them off. This was Slouching Towards Bethlehem."^[4]

The center was not holding. It was a country of bankruptcy notices and public-auction announcements and commonplace reports of casual killings and misplaced children and abandoned homes and vandals who misspelled even the four-letter words they scrawled. It was a country in which families routinely disappeared, trailing bad checks and repossession papers. Adolescents drifted from city to torn city, sloughing off both the past and the future as snakes shed their skins, children who were never taught and would never now learn the games that had held the society together.

The title essay describes Didion's impressions of the Haight-Ashbury district of San Francisco during the neighborhood's heyday as a countercultural center.^[3] Didion originally wrote the piece as an assignment for The Saturday Evening Post in 1967.^[5] It was republished by the Post in 2017.^[6]

En contraste con la imagen más utópica del entorno promovida por los simpatizantes de la contracultura de entonces y de ahora, Didion ofrece una descripción bastante sombría de los acontecimientos, incluyendo un encuentro con una niña en edad preescolar a la que sus padres le dieron LSD . ^{[ 3 ] : 127–128} Los fundadores y participantes de los Diggers , Arthur Lisch, Jane Lisch, Peter Berg y Chester Anderson, aparecen en el ensayo. ^{[ 3 ] : 98–101, 114, 123–127} Didion también citó un comunicado de los Diggers escrito por Anderson que describía la trata sexual de una niña de 16 años y proclamaba: "La violación es tan común como la mierda en Haight Street". ^{[ 3 ] : 101 [ a ]}

Un crítico describe el ensayo como "una representación devastadora de las vidas sin rumbo de los jóvenes descontentos e incoherentes", con Didion posicionada como "una observadora fría pero no insensible". ^{[ 7 ]} Otro académico escribe que la forma del ensayo refleja su contenido; la estructura fragmentada resuena con el tema de la fragmentación social del ensayo. ^{[ 8 ]} En una entrevista de 2011, Didion habló sobre su técnica de centrarse a sí misma y su perspectiva en sus obras de no ficción como "Slouching Towards Bethlehem": "Pensé que siempre era importante para el lector, para mí, ubicarme en la pieza para que el lector supiera dónde estaba yo, el lector supiera quién estaba hablando... Cuando comencé a hacer estas piezas no se consideraba bueno que los escritores se pusieran en primer plano, pero tenía esta fuerte sensación de que uno tenía que ubicarse allí y decirle al lector quién era la persona al otro lado de la voz". ^{[ 9 ]}

En el prefacio del libro, Didion escribe: «Fui a San Francisco porque llevaba meses sin poder trabajar, paralizada por la convicción de que escribir era un acto irrelevante, de que el mundo tal como lo había entendido ya no existía. Si quería volver a trabajar, tendría que reconciliarme con el desorden». ^{[ 10 ]}

El libro fue recibido favorablemente de inmediato; su popularidad siguió creciendo y se convirtió en un "fenómeno" con un público lector devoto en los años posteriores. ^{[ 11 ]}

En The New York Times Book Review , el novelista y guionista Dan Wakefield escribió: «La primera colección de ensayos de Didion, Slouching Towards Bethlehem , reúne algunos de los mejores artículos de revista publicados por cualquier autor en este país en los últimos años. Ahora que Truman Capote ha declarado que tal obra puede alcanzar la categoría de "arte", tal vez sea posible que esta colección sea reconocida como lo que merece: no como un mejor o peor ejemplo de lo que algunos llaman "mero periodismo", sino como una rica muestra de la mejor prosa escrita hoy en día en este país». ^{[ 12 ]}

En 2024, el músico y comediante Will Wood hizo referencia a Slouching Towards Bethlehem en su gira de comedia musical del mismo nombre, que más tarde se convirtió en una película de concierto y un álbum de audio llamado " Slouching Towards Branson " en 2025. ^{[ 13 ]} Además, se lanzó un nuevo audiolibro narrado por la actriz Maya Hawke en noviembre de 2024. ^{[ 14 ]}

• Página del libro en el sitio web oficial de Didion.
• Ensayo que da título al libro, publicado originalmente en el Saturday Evening Post.