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Mordedura de serpiente

Una mordedura de serpiente es una lesión causada por la mordedura de una serpiente, especialmente una serpiente venenosa . [ 9 ] Un signo común de una mordedura de serpiente ven...

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Una mordedura de serpiente es una lesión causada por la mordedura de una serpiente, especialmente una serpiente venenosa . [ 9 ] Un signo común de una mordedura de serpiente venenosa es la presencia de dos heridas punzantes de los colmillos del animal . [ 1 ] A veces puede ocurrir la inyección de veneno de la mordedura . [ 3 ] Esto puede resultar en enrojecimiento, hinchazón y dolor intenso en el área, que puede tardar hasta una hora en aparecer. [ 1 ] [ 2 ] Pueden producirse vómitos , visión borrosa, hormigueo en las extremidades y sudoración. [ 1 ] [ 2 ] La mayoría de las mordeduras se producen en las manos, los brazos o las piernas. [ 2 ] [ 10 ] El miedo después de una mordedura es común con síntomas como taquicardia y sensación de desmayo . [ 2 ] El veneno puede causar sangrado , insuficiencia renal , una reacción alérgica grave , muerte del tejido alrededor de la mordedura o problemas respiratorios. [ 1 ] [ 3 ] Las mordeduras pueden provocar la pérdida de una extremidad u otros problemas crónicos o incluso la muerte. [ 11 ] [ 3 ]

El resultado depende del tipo de serpiente, la zona del cuerpo mordida, la cantidad de veneno inyectado, el estado de salud general de la persona mordida y si se administró o no suero antiveneno a tiempo. [ 11 ] [ 8 ] Los problemas suelen ser más graves en niños que en adultos, debido a su menor tamaño. [ 3 ] [ 12 ] [ 13 ] Las reacciones alérgicas al veneno de serpiente pueden complicar aún más los resultados y pueden incluir anafilaxia , que requiere tratamiento adicional y, en algunos casos, puede provocar la muerte. [ 11 ]

Las serpientes muerden tanto como método de caza como medio de protección. [ 14 ] Los factores de riesgo de mordeduras incluyen trabajar al aire libre con las manos, como en la agricultura , la silvicultura y la construcción. [ 1 ] [ 3 ] Las serpientes comúnmente involucradas en envenenamientos incluyen elápidos (como kraits , cobras y mambas ), víboras y serpientes marinas . [ 7 ] La mayoría de las especies de serpientes no tienen veneno y matan a sus presas por constricción (apretándolas). [ 2 ] Las serpientes venenosas se pueden encontrar en todos los continentes excepto en la Antártida . [ 14 ] A menudo no es posible determinar el tipo de serpiente que causó una mordedura. [ 7 ] La Organización Mundial de la Salud dice que las mordeduras de serpiente son un " problema de salud pública desatendido en muchos países tropicales y subtropicales", [ 13 ] y en 2017, la OMS clasificó el envenenamiento por mordedura de serpiente como una Enfermedad Tropical Desatendida (Categoría A). La OMS también estima que entre 4,5 y 5,4 millones de personas son mordidas cada año, y de esas cifras, entre el 40 y el 50 % desarrollan algún tipo de enfermedad clínica como resultado. [ 15 ] Además, el número de muertes por tales lesiones podría oscilar entre 80 000 y 130 000 personas por año. [ 16 ] [ 15 ] El propósito era fomentar la investigación, ampliar la accesibilidad a los antídotos y mejorar el manejo de las mordeduras de serpiente en los " países en desarrollo ". [ 17 ]

La prevención de las mordeduras de serpiente puede incluir el uso de calzado protector, evitar áreas donde viven serpientes y no manipularlas. [ 1 ] El tratamiento depende en parte del tipo de serpiente. [ 1 ] Se recomienda lavar la herida con agua y jabón y mantener la extremidad inmóvil. [ 1 ] [ 7 ] No se recomienda intentar succionar el veneno, cortar la herida con un cuchillo ni usar un torniquete . [ 1 ] El antídoto es eficaz para prevenir la muerte por mordeduras; sin embargo, los antídotos frecuentemente tienen efectos secundarios . [ 3 ] [ 18 ] El tipo de antídoto necesario depende del tipo de serpiente involucrada. [ 7 ] Cuando se desconoce el tipo de serpiente, el antídoto a menudo se administra según los tipos conocidos en el área. [ 7 ] En algunas áreas del mundo, obtener el tipo correcto de antídoto es difícil y esto contribuye en parte a por qué a veces no funcionan. [ 3 ] Un problema adicional es el costo de estos medicamentos. [ 3 ] El antídoto tiene poco efecto en el área alrededor de la mordedura. [ 7 ] A veces también es necesario brindar asistencia respiratoria a la persona . [ 7 ]

El número de mordeduras de serpientes venenosas que ocurren cada año puede llegar a ser de hasta cinco millones. [ 3 ] Provocan alrededor de 2,5 millones de envenenamientos y entre 20.000 y 125.000 muertes. [ 3 ] [ 14 ] La frecuencia y la gravedad de las mordeduras varían mucho entre las diferentes partes del mundo. [ 14 ] Ocurren con mayor frecuencia en África , Asia y América Latina , [ 3 ] siendo las zonas rurales las más afectadas. [ 3 ] [ 13 ] Las muertes son relativamente raras en Australia , Europa y América del Norte . [ 14 ] [ 18 ] [ 19 ] Por ejemplo, en Estados Unidos, entre siete y ocho mil personas al año son mordidas por serpientes venenosas (aproximadamente una de cada 40.000 personas) y mueren alrededor de cinco personas (aproximadamente una muerte por cada 65 millones de personas). [ 1 ]

Signos y síntomas

Los síntomas más comunes de cualquier tipo de envenenamiento por serpiente. [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] Sin embargo, existe una gran variación en los síntomas entre las mordeduras de diferentes tipos de serpientes. [ 20 ]

El síntoma inicial más común de todas las mordeduras de serpiente es un miedo abrumador, que puede contribuir a otros síntomas, como náuseas y vómitos , diarrea , vértigo , desmayos , taquicardia y piel fría y húmeda. [ 2 ] [ 23 ] Las mordeduras de serpiente pueden tener una variedad de signos y síntomas diferentes según la especie. [ 11 ]

Las mordeduras de serpientes secas y las infligidas por especies no venenosas pueden causar lesiones graves. La mordedura puede infectarse a través de la saliva de la serpiente. Los colmillos a veces albergan microorganismos patógenos, como Clostridium tetani , y pueden requerir una vacunación antitetánica actualizada. [ 24 ] [ 15 ]

La mayoría de las mordeduras de serpiente, ya sean venenosas o no venenosas, tendrán algún tipo de efecto local. [ 25 ] En más del 90 por ciento de los casos se presenta dolor leve y enrojecimiento , aunque esto varía según el sitio. [ 2 ] Las mordeduras de víboras y algunas cobras pueden ser extremadamente dolorosas, y el tejido local a veces se vuelve sensible y se inflama gravemente en cinco minutos. [ 18 ] Esta área también puede sangrar y ampollarse, y puede provocar necrosis tisular . Otros síntomas iniciales comunes de las mordeduras de víboras de foseta y otras víboras incluyen letargo, sangrado, debilidad, náuseas y vómitos. [ 2 ] [ 18 ] Los síntomas pueden volverse más potencialmente mortales con el tiempo, desarrollando hipotensión , taquipnea , taquicardia grave, hemorragia interna grave, alteración del estado mental , insuficiencia renal e insuficiencia respiratoria . [ 2 ] [ 18 ]

Las mordeduras de algunas serpientes, como las kraits , la serpiente coral , la serpiente de cascabel de Mojave y la serpiente de cascabel moteada , pueden causar poco o ningún dolor, a pesar de su veneno grave y potencialmente mortal. [ 2 ] Algunas personas informan haber experimentado un sabor "gomoso", "mentolado" o "metálico" después de ser mordidas por ciertas especies de serpientes de cascabel. [ 2 ] Las cobras escupidoras y las rinkhalses pueden escupir veneno en los ojos de una persona. Esto produce dolor inmediato, oftalmoparesia y, a veces, ceguera . [ 26 ] [ 27 ]

Necrosis tisular grave tras envenenamiento por Bothrops asper que requirió amputación por encima de la rodilla. La persona era un niño de 11 años, mordido dos semanas antes en Ecuador , pero tratado únicamente con antibióticos . [ 28 ]

Algunas víboras elápidas australianas y la mayoría de las víboras causan coagulopatía , a veces tan grave que una persona puede sangrar espontáneamente por la boca, la nariz e incluso por heridas antiguas aparentemente curadas. [ 18 ] Pueden sangrar los órganos internos, incluyendo el cerebro y los intestinos, [ 29 ] y a menudo se observa equimosis (hematomas) en la piel. [ 30 ]

El veneno de los elápidos, incluyendo serpientes marinas , kraits , cobras , cobra real , mambas y muchas especies australianas, contiene toxinas que atacan el sistema nervioso, causando neurotoxicidad . [ 2 ] [ 18 ] [ 31 ] La persona puede presentar alteraciones extrañas en su visión, incluyendo visión borrosa. Se pueden reportar parestesias en todo el cuerpo, así como dificultad para hablar y respirar. [ 2 ] Los problemas del sistema nervioso causarán una gran variedad de síntomas, y los que se proporcionan aquí no son exhaustivos. Si no se tratan de inmediato, pueden morir por insuficiencia respiratoria . [ 32 ]

El veneno emitido por algunos tipos de cobras, casi todas las víboras y algunas serpientes marinas causa necrosis del tejido muscular. [ 18 ] El tejido muscular comienza a morir en todo el cuerpo, una condición conocida como rabdomiólisis . La rabdomiólisis puede provocar daño renal como resultado de la acumulación de mioglobina en los túbulos renales. Esto, junto con la hipotensión , puede conducir a una lesión renal aguda y, si no se trata, eventualmente a la muerte. [ 18 ]

También se sabe que la mordedura de serpiente causa depresión y trastorno de estrés postraumático en una alta proporción de personas que sobreviven. [ 33 ]

Causa

En los países en desarrollo, la mayoría de las mordeduras de serpiente ocurren en personas que trabajan al aire libre, como agricultores, cazadores y pescadores. Suelen producirse cuando una persona pisa la serpiente o se acerca demasiado a ella. En Estados Unidos y Europa, las mordeduras de serpiente ocurren con mayor frecuencia en quienes las tienen como mascotas. [ 34 ]

El tipo de serpiente que con mayor frecuencia produce mordeduras graves depende de la región del mundo. En África, son las mambas , las cobras egipcias , las víboras bufadoras y las víboras alfombra . En Oriente Medio, son las víboras alfombra y los elápidos . En Latinoamérica , son las serpientes de los tipos Bothrops y Crotalus , estas últimas incluyendo las serpientes de cascabel . [ 34 ] En Norteamérica, las serpientes de cascabel son la principal preocupación, y hasta el 95% de todas las muertes relacionadas con mordeduras de serpiente en Estados Unidos se atribuyen a las serpientes de cascabel diamantinas occidentales y orientales . [ 2 ] La mayor cantidad de mordeduras se infligen en las manos. Las personas son mordidas al manipular serpientes o al aire libre al poner las manos en lugares inadecuados. La siguiente mayor cantidad de mordeduras ocurre en los tobillos, ya que las serpientes a menudo se esconden o camuflan extremadamente bien para defenderse de los depredadores. La mayoría de las víctimas de mordeduras son sorprendidas, y es una creencia errónea que las serpientes de cascabel siempre advierten a sus víctimas; a menudo, la mordedura es la primera señal de que hay una serpiente cerca. Dado que la mayoría de las serpientes venenosas se mueven al amanecer, al atardecer o por la noche, se pueden esperar más encuentros temprano por la mañana o al final de la tarde, aunque muchas especies, como la serpiente de cascabel diamantina occidental, pueden encontrarse en cualquier momento del día. De hecho, la mayoría de las mordeduras ocurren durante el mes de abril, cuando tanto las serpientes como los humanos están al aire libre y se encuentran caminando, en los jardines o en los senderos. Los niños que juegan cerca de sus casas se arrastran bajo los porches, saltan a los arbustos, tiran de tablas de madera de una pila y son mordidos. Sin embargo, la mayoría ocurren cuando las personas manipulan serpientes de cascabel. [ 35 ] En el sur de Asia, se creía anteriormente que las cobras indias , los kraits comunes , la víbora de Russell y las víboras alfombra eran las más peligrosas; sin embargo, otras serpientes también pueden causar problemas importantes en esta zona del mundo. [ 34 ]

Fisiopatología

Dado que el envenenamiento es completamente voluntario, todas las serpientes venenosas son capaces de morder sin inyectar veneno en una persona. Las serpientes pueden dar una " mordedura seca " en lugar de desperdiciar su veneno en una criatura demasiado grande para que la coman, un comportamiento llamado dosificación de veneno . [ 36 ] Sin embargo, el porcentaje de mordeduras secas varía entre especies: el 80 por ciento de las mordeduras infligidas por serpientes marinas , que normalmente son tímidas, no resultan en envenenamiento, [ 31 ] mientras que para las mordeduras de víboras de foseta el número es más cercano al 25 por ciento. [ 2 ] Además, algunos géneros de serpientes , como las serpientes de cascabel , pueden regular internamente la cantidad de veneno que inyectan. [ 37 ] Hay una amplia variación en la composición de los venenos de una especie de serpiente venenosa a otra. Algunos venenos pueden tener su mayor efecto en la respiración o el sistema circulatorio de una víctima. Otros pueden dañar o destruir tejidos. Esta variabilidad ha conferido al veneno de cada especie una composición química distinta. En ocasiones, es necesario desarrollar antídotos específicos para cada especie. Por este motivo, las medidas terapéuticas estándar no siempre son efectivas.

Algunas mordeduras secas también pueden ser el resultado de una sincronización imprecisa por parte de la serpiente, ya que el veneno puede liberarse prematuramente antes de que los colmillos hayan penetrado a la persona. [ 36 ] Incluso sin veneno, algunas serpientes, particularmente las constrictoras grandes como las que pertenecen a las familias Boidae y Pythonidae , pueden dar mordeduras dañinas; los ejemplares grandes a menudo causan laceraciones graves , o la propia serpiente se retira, provocando que la carne se desgarre por los dientes recurvados afilados como agujas incrustados en la persona. Si bien no es tan mortal como la mordedura de una especie venenosa, la mordedura puede ser al menos temporalmente debilitante y podría provocar infecciones peligrosas si no se trata adecuadamente.

Si bien la mayoría de las serpientes deben abrir la boca antes de morder, las serpientes africanas y de Oriente Medio pertenecientes a la familia Atractaspididae pueden plegar sus colmillos hacia el lado de la cabeza sin abrir la boca y clavarlos en una persona. [ 38 ]

Veneno de serpiente

Se ha sugerido que las serpientes desarrollaron los mecanismos necesarios para la formación y liberación de veneno en algún momento durante el Mioceno . [ 39 ] Durante el Terciario medio , la mayoría de las serpientes eran grandes depredadores de emboscada pertenecientes a la superfamilia Henophidia , que utilizan la constricción para matar a sus presas. A medida que las praderas abiertas reemplazaron las áreas boscosas en algunas partes del mundo, algunas familias de serpientes evolucionaron para volverse más pequeñas y, por lo tanto, más ágiles. Sin embargo, someter y matar presas se volvió más difícil para las serpientes más pequeñas, lo que llevó a la evolución del veneno de serpiente. La hipótesis más probable sostiene que las glándulas venenosas evolucionaron a partir de glándulas salivales especializadas. El veneno en sí evolucionó a través del proceso de selección natural; conservó y enfatizó las cualidades que lo hacían útil para matar o someter presas. Hoy podemos encontrar varias especies de serpientes en etapas de este desarrollo hipotetizado. Hay máquinas de envenenamiento altamente eficientes, como las serpientes de cascabel, con gran capacidad de almacenamiento de veneno, colmillos huecos que se colocan en posición inmediatamente antes de la mordedura y colmillos de repuesto listos para reemplazar los dañados o perdidos. [ 40 ] [ 39 ] Otras investigaciones sobre Toxicofera , un clado hipotético que se cree ancestral a la mayoría de los reptiles vivos, sugieren un marco temporal anterior para la evolución del veneno de serpiente, posiblemente del orden de decenas de millones de años, durante el Cretácico Superior . [ 41 ]

El veneno de serpiente se produce en glándulas parótidas modificadas , normalmente encargadas de secretar saliva. Se almacena en estructuras llamadas alvéolos, situadas detrás de los ojos del animal, y se expulsa voluntariamente a través de sus colmillos tubulares huecos .

El veneno de muchas serpientes, como las víboras de foseta, afecta prácticamente a todos los sistemas orgánicos del cuerpo humano y puede ser una combinación de muchas toxinas, incluidas citotoxinas , hemotoxinas , neurotoxinas y miotoxinas , lo que permite una enorme variedad de síntomas. [ 2 ] [ 42 ] El veneno de serpiente puede causar citotoxicidad ya que varias enzimas, incluidas hialuronidasas , colagenasas , proteinasas y fosfolipasas , conducen a la degradación (dermonecrosis) y lesión del tejido local e inflamación que conduce a dolor, edema y formación de ampollas. [ 43 ] Las metaloproteinasas conducen además a la degradación de la matriz extracelular (liberando mediadores inflamatorios) y causan daño microvascular, lo que conduce a hemorragia, daño del músculo esquelético (necrosis), ampollas y más dermonecrosis. [ 43 ] La liberación de mediadores inflamatorios por las metaloproteinasas conduce a dolor, hinchazón e infiltración de glóbulos blancos ( leucocitos ). El sistema linfático puede dañarse por las diversas enzimas contenidas en el veneno, lo que provoca edema; o el sistema linfático también puede permitir que el veneno se transporte sistémicamente. [ 43 ] El veneno de serpiente puede causar daño muscular o miotoxicidad a través de la enzima fosfolipasa A2 que interrumpe la membrana plasmática de las células musculares. Este daño a las células musculares puede causar rabdomiólisis , compromiso de los músculos respiratorios o ambos. [ 43 ] Otras enzimas como los péptidos potenciadores de bradicinina, los péptidos natriuréticos, los factores de crecimiento endotelial vascular y las proteasas también pueden causar hipotensión o presión arterial baja. [ 43 ] Las toxinas en el veneno de serpiente también pueden causar daño renal (nefrotoxicidad) a través de las mismas citocinas inflamatorias. Las toxinas causan daño directo a los glomérulos en los riñones, así como depósitos de proteínas en la cápsula de Bowman . O bien, los riñones pueden sufrir daños indirectos por envenenamiento debido a un shock, la eliminación de sustancias tóxicas como complejos inmunes, productos de degradación sanguínea o productos de degradación muscular (rabdomiólisis). [ 43 ]

En la coagulopatía por consumo inducida por veneno , las toxinas del veneno de serpiente promueven la hemorragia mediante la activación, el consumo y el posterior agotamiento de los factores de coagulación en la sangre. [ 43 ] Estos factores de coagulación normalmente funcionan como parte de la cascada de coagulación en la sangre para formar coágulos sanguíneos y prevenir la hemorragia. Las toxinas del veneno de serpiente (especialmente el veneno de las víboras de foseta del Nuevo Mundo (familia Crotalina )) también pueden causar plaquetas bajas ( trombocitopenia ) o alteración de la función plaquetaria, lo que también conduce a sangrado. [ 43 ]

Se sabe que el veneno de serpiente causa parálisis neuromuscular, generalmente como una parálisis flácida descendente; comienza en los músculos faciales, causando ptosis o párpados caídos y disartria o dificultad para articular el habla, y desciende a los músculos respiratorios causando compromiso respiratorio. [ 43 ] Las neurotoxinas pueden unirse y bloquear los receptores de membrana en las neuronas postsinápticas o pueden ser absorbidas por las células de las neuronas presinápticas y afectar la liberación de neurotransmisores. [ 43 ] Las toxinas del veneno que son absorbidas intracelularmente, por las células de las neuronas presinápticas son mucho más difíciles de revertir con antiveneno, ya que son inaccesibles al antiveneno cuando están dentro de la célula. [ 43 ]

La potencia del veneno difiere marcadamente entre especies e incluso más entre familias, según lo medido por la dosis letal media (DL50 ) en ratones. La DL50 subcutánea varía en más de 140 veces dentro de los elápidos y en más de 100 veces en las víboras. La cantidad de veneno producido también difiere entre especies, con la víbora de Gabón capaz de inyectar potencialmente de 450 a 600 miligramos de veneno en una sola mordedura, la mayor cantidad de cualquier serpiente. [ 44 ] Los colúbridos opistoglifos tienen veneno que varía desde potencialmente mortal (en el caso de la boomslang ) hasta apenas perceptible (como en Tantilla ).

Prevención

Letrero en el Parque Sylvan Rodriguez en Houston, Texas , que advierte sobre la presencia de serpientes.

Las serpientes suelen morder cuando se sienten amenazadas, asustadas, provocadas o acorraladas. También tienden a acercarse a zonas residenciales cuando se sienten atraídas por presas como roedores . El control regular de plagas puede reducir considerablemente la amenaza de las serpientes. Es útil conocer las especies comunes en la zona, así como las que se encuentran al viajar o hacer senderismo. África , Australia , el Neotrópico y el sur de Asia, en particular, albergan numerosas especies peligrosas. Se recomienda encarecidamente estar al tanto de las zonas con alta presencia de serpientes peligrosas y, en última instancia, evitarlas.

En zonas silvestres, pisar con fuerza genera vibraciones y ruido en el suelo, lo que suele provocar que las serpientes huyan. Sin embargo, esto generalmente solo se aplica a las víboras, ya que algunas serpientes más grandes y agresivas de otras partes del mundo, como las mambas y las cobras , [ 45 ] reaccionan de forma más agresiva. Si se presenta un encuentro directo, lo mejor es permanecer en silencio e inmóvil. Si la serpiente aún no ha huido, es importante alejarse despacio y con precaución.

El uso de una linterna durante actividades de acampada, como recoger leña por la noche, puede ser útil. Las serpientes también pueden estar inusualmente activas durante las noches especialmente cálidas, cuando la temperatura ambiente supera los 21 °C (70 °F) . Se recomienda no meter la mano a ciegas en troncos huecos, levantar rocas grandes ni entrar en cabañas antiguas u otros posibles escondites de serpientes. Al escalar rocas , no es seguro agarrarse a repisas o grietas sin examinarlas primero, ya que las serpientes son de sangre fría y a menudo toman el sol sobre las rocas.  

En Estados Unidos, más del 40 por ciento de las personas mordidas por serpientes se pusieron intencionalmente en peligro al intentar capturar serpientes salvajes o al manipular descuidadamente a sus mascotas peligrosas; el 40 por ciento de ese número tenía un nivel de alcohol en sangre del 0,1 por ciento o más. [ 46 ]

También es importante evitar las serpientes que parecen muertas , ya que algunas especies se voltean sobre sus espaldas y sacan la lengua para engañar a posibles amenazas. La cabeza separada de una serpiente puede actuar inmediatamente por reflejo y potencialmente morder. La mordedura inducida puede ser tan grave como la de una serpiente viva. [ 2 ] [ 47 ] Como una serpiente muerta es incapaz de regular el veneno inyectado, una mordedura de una serpiente muerta a menudo puede contener grandes cantidades de veneno. [ 48 ]

Tratamiento

Puede ser difícil determinar si la mordedura de cualquier especie de serpiente es potencialmente mortal. La mordedura de una cabeza de cobre norteamericana en el tobillo suele ser una lesión moderada para un adulto sano, pero la mordedura de la misma serpiente en el abdomen o la cara de un niño puede ser fatal. El resultado de todas las mordeduras de serpiente depende de multitud de factores: el tipo de serpiente, el tamaño, la condición física y la temperatura de la serpiente, la edad y la condición física de la persona, la zona y el tejido mordido (p. ej., pie, torso, vena o músculo), la cantidad de veneno inyectado, el tiempo que tarda la persona en encontrar tratamiento y, finalmente, la calidad de ese tratamiento. [ 2 ] [ 49 ] Una revisión de revisiones sistemáticas sobre diferentes aspectos del manejo de las mordeduras de serpiente encontró que la base de evidencia de la mayoría de las modalidades de tratamiento es de baja calidad. [ 50 ] Un análisis de las directrices de la Organización Mundial de la Salud encontró que son de baja calidad, con una participación inadecuada de las partes interesadas y un rigor metodológico deficiente. [ 51 ] Además, el acceso a modalidades de tratamiento eficaces es un desafío importante en algunas regiones, particularmente en la mayoría de los países africanos. [ 52 ]

Identificación de serpientes

La identificación de la serpiente es importante para planificar el tratamiento en ciertas zonas del mundo, pero no siempre es posible. Lo ideal sería que la serpiente muerta se trajera junto con la persona, pero en zonas donde las mordeduras de serpiente son más frecuentes, el conocimiento local puede ser suficiente para reconocerla. Sin embargo, en regiones donde se dispone de antídotos polivalentes , como Norteamérica, la identificación de las serpientes no es una prioridad. Intentar capturar o matar a la serpiente causante también conlleva el riesgo de una nueva intoxicación o de que una segunda persona resulte mordida, por lo que generalmente no se recomienda. [ 53 ]

Los tres tipos de serpientes venenosas que causan la mayoría de los problemas clínicos graves son las víboras , los kraits y las cobras . El conocimiento de las especies presentes localmente puede ser crucial, al igual que el conocimiento de los signos y síntomas típicos de envenenamiento por cada tipo de serpiente. Se puede utilizar un sistema de puntuación para intentar determinar la serpiente que muerde basándose en las características clínicas, [ 54 ] pero estos sistemas de puntuación son extremadamente específicos de áreas geográficas particulares y podrían verse afectados por la presencia de especies no nativas escapadas o liberadas. [ 53 ]

Primeros auxilios

Las recomendaciones de primeros auxilios para mordeduras de serpiente varían, en parte porque cada especie tiene un tipo de veneno distinto. Algunos venenos tienen poco efecto local, pero efectos sistémicos potencialmente mortales, en cuyo caso es conveniente contener el veneno en la zona de la mordedura mediante inmovilización por presión. Otros venenos provocan daño tisular localizado alrededor de la zona afectada, y la inmovilización puede aumentar la gravedad del daño en esta área, pero también reducir la superficie total afectada; si esta compensación es deseable sigue siendo un tema controvertido. Dado que las serpientes varían de un país a otro, los métodos de primeros auxilios también varían.

Muchas organizaciones, incluyendo la Asociación Médica Estadounidense y la Cruz Roja Estadounidense , recomiendan lavar la mordedura con agua y jabón. Las recomendaciones australianas para el tratamiento de mordeduras de serpiente desaconsejan limpiar la herida. Los restos de veneno que quedan en la piel o en los vendajes tras la mordedura pueden utilizarse junto con un kit de identificación de mordeduras de serpiente para identificar la especie. Esto acelera la determinación del antídoto que se debe administrar en la sala de urgencias. [ 55 ]

inmovilización por presión

Se está extrayendo el veneno de una víbora de Russell . Los laboratorios utilizan el veneno extraído de la serpiente para producir antídoto , que suele ser el único tratamiento eficaz para las mordeduras de serpiente potencialmente mortales.

Hasta 2008, la evidencia clínica sobre la inmovilización por presión mediante el uso de un vendaje elástico es limitada. [ 56 ] Se recomienda para mordeduras de serpientes ocurridas en Australia (debido a elápidos que son neurotóxicos). [ 57 ] No se recomienda para mordeduras de serpientes no neurotóxicas como las que se encuentran en América del Norte y otras regiones del mundo. [ 57 ] [ 58 ] El ejército británico recomienda la inmovilización por presión en todos los casos en los que se desconoce el tipo de serpiente. [ 59 ]

El objetivo de la inmovilización por presión es contener el veneno dentro de la extremidad mordida e impedir que se propague a través del sistema linfático hacia los órganos vitales. Esta terapia consta de dos componentes: presión para prevenir el drenaje linfático e inmovilización de la extremidad mordida para evitar la acción de bombeo de los músculos esqueléticos .

Antídoto

Hasta la llegada del antídoto , las mordeduras de algunas especies de serpientes eran casi universalmente fatales. [ 60 ] A pesar de los enormes avances en la terapia de emergencia, el antídoto suele ser el único tratamiento eficaz para el envenenamiento. El primer antídoto fue desarrollado en 1895 por el médico francés Albert Calmette para el tratamiento de las mordeduras de cobra india . El antídoto se elabora inyectando una pequeña cantidad de veneno en un animal (generalmente un caballo o una oveja) para iniciar una respuesta del sistema inmunitario. Los anticuerpos resultantes se extraen de la sangre del animal.

El antiveneno se inyecta por vía intravenosa y actúa uniéndose a las enzimas del veneno y neutralizándolas. No puede revertir el daño ya causado por el veneno, por lo que se debe buscar tratamiento con antiveneno lo antes posible. Los antivenenos modernos suelen ser polivalentes, lo que los hace efectivos contra el veneno de numerosas especies de serpientes. Las compañías farmacéuticas que producen antiveneno dirigen sus productos a las especies nativas de una zona en particular. La disponibilidad de antiveneno es una preocupación importante en algunas zonas, incluyendo la mayor parte de África, debido a razones económicas (crisis de antiveneno). [ 52 ] En el África subsahariana, la eficacia del antiveneno a menudo está mal caracterizada e incluso se ha descubierto que algunos de los pocos productos disponibles carecen de efectividad. [ 61 ]

Aunque algunas personas pueden desarrollar reacciones adversas graves al antídoto, como la anafilaxia , en situaciones de emergencia esto suele ser tratable en un entorno hospitalario y, por lo tanto, el beneficio supera las posibles consecuencias de no usar el antídoto. Administrar adrenalina (epinefrina) para prevenir reacciones adversas al antídoto antes de que ocurran podría ser razonable en casos donde ocurren con frecuencia. [ 62 ] Los antihistamínicos no parecen proporcionar ningún beneficio en la prevención de reacciones adversas. [ 62 ]

Complicaciones crónicas

Los efectos crónicos para la salud de las mordeduras de serpiente incluyen, entre otros, úlceras crónicas que no cicatrizan, trastornos musculoesqueléticos, amputaciones, enfermedad renal crónica y otras complicaciones neurológicas y endocrinas. [ 63 ] [ 64 ] El tratamiento de las complicaciones crónicas de las mordeduras de serpiente no ha sido bien investigado y existe un enfoque sistémico que consiste en una intervención multicomponente. [ 65 ] [ 50 ]

Anticuado

Kit para mordeduras de serpiente de estilo antiguo que no debe utilizarse

Los siguientes tratamientos, aunque alguna vez recomendados, se consideran inútiles o dañinos, incluyendo torniquetes, incisiones, succión, aplicación de frío y aplicación de electricidad. [ 58 ] Los casos en los que estos tratamientos parecen funcionar pueden ser el resultado de mordeduras secas .

  • Generalmente no se recomienda la aplicación de un torniquete en la extremidad mordida. No hay evidencia convincente de que sea una herramienta de primeros auxilios eficaz tal como se aplica habitualmente. [ 66 ] Se ha comprobado que los torniquetes son completamente ineficaces en el tratamiento de las mordeduras de Crotalus durissus , [ 67 ] pero se han observado algunos resultados positivos con torniquetes aplicados correctamente para el veneno de cobra en Filipinas . [ 68 ] El uso indebido de torniquetes es peligroso ya que reducir o cortar la circulación puede provocar gangrena , que puede ser fatal. [ 66 ] El uso de un vendaje de compresión es generalmente igual de eficaz y mucho más seguro.
  • No se recomienda abrir la zona mordida, una acción que a menudo se realiza antes de la succión, ya que causa más daño y aumenta el riesgo de infección; la posterior cauterización de la zona con fuego o nitrato de plata (también conocido como piedra infernal ) también es potencialmente peligrosa. [ 69 ]
  • La succión del veneno, ya sea por la boca o con una bomba, no funciona y puede dañar directamente la zona afectada. [ 70 ] La succión iniciada después de tres minutos elimina una cantidad clínicamente insignificante —menos de una milésima parte del veneno inyectado— como se muestra en un estudio en humanos. [ 71 ] En un estudio con cerdos, la succión no solo no produjo mejoría, sino que provocó necrosis en la zona succionada. [ 72 ] La succión por la boca presenta un riesgo de intoxicación adicional a través de los tejidos mucosos de la boca . [ 73 ] El ayudante también puede liberar bacterias en la herida de la persona, lo que puede provocar una infección.
  • Inmersión en agua tibia o leche agria, seguida de la aplicación de piedras de serpiente (también conocidas como la Pierre Noire ), que se cree que extraen el veneno de forma similar a como una esponja absorbe el agua.
  • Aplicación de una solución al uno por ciento de permanganato de potasio o ácido crómico en el área cortada y expuesta. [ 69 ] Esta última sustancia es notablemente tóxica y carcinogénica.
  • Ingerir grandes cantidades de alcohol después de la cauterización o desinfección de la zona de la herida. [ 69 ]
  • El uso de la terapia de electrochoque en pruebas con animales ha demostrado que este tratamiento es inútil y potencialmente peligroso. [ 74 ] [ 75 ] [ 76 ] [ 77 ]

En casos extremos, en zonas remotas, todos estos intentos erróneos de tratamiento han provocado lesiones mucho peores que una mordedura de serpiente leve o moderada. En los peores casos, se han aplicado torniquetes muy ajustados a las extremidades mordidas, interrumpiendo por completo el flujo sanguíneo en la zona. Para cuando la persona finalmente llegó a un centro médico adecuado, tuvieron que amputarle la extremidad .

En desarrollo

Se están desarrollando varios fármacos y tratamientos nuevos para las mordeduras de serpiente. Por ejemplo, recientemente se ha demostrado que el quelante de metales dimercaprol antagoniza potentemente la actividad de las metaloproteinasas del veneno de serpiente dependientes de Zn²⁺ in vitro . [ 78 ] Se están desarrollando nuevos anticuerpos monoclonales , geles poliméricos y un inhibidor de molécula pequeña llamado Varespladib . [ 79 ] Se está desarrollando un conjunto de resultados básicos (lista mínima de resultados consensuados que deberían utilizarse en futuras investigaciones de intervención) para las mordeduras de serpiente en el sur de Asia. [ 80 ]

En un artículo publicado en Nature en octubre de 2025, un grupo liderado por investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca presentó la posibilidad de un antiveneno de amplio espectro que puede ser eficaz contra las mordeduras de muchas serpientes diferentes. Desarrollaron un antiveneno recombinante polivalente experimental que, según los autores, es capaz de neutralizar siete familias o subfamilias de toxinas. [ 81 ]

Un estudio realizado por Jacob Glanville utilizó dos anticuerpos extraídos de las células B de memoria de la sangre de un donante "hiperinmune", que había sido mordido deliberadamente por numerosas especies de serpientes, para desarrollar un "cóctel" de antídoto . El estudio se centró en los elápidos , diecinueve de los cuales están clasificados como los más letales del planeta por la Organización Mundial de la Salud . Probado en ratones , el cóctel de antídoto previno la muerte por trece de las diecinueve especies, observándose una protección parcial frente a las otras seis. [ 82 ] [ 83 ]

Epidemiología

Mapa que muestra la distribución aproximada de las serpientes en el mundo.
Mapa que muestra la distribución mundial de la morbilidad por mordedura de serpiente.

Las estimaciones anteriores sobre mordeduras de serpiente varían de 1,2 a 5,5  millones, con 421.000 a 2,5  millones de envenenamientos, y causando de 20.000 a 125.000 muertes. [ 3 ] [ 14 ] Modelos más recientes estiman que en 2019, alrededor de 63.400 personas murieron en todo el mundo por mordeduras de serpiente, con 51.100 de estas muertes ocurriendo en la India. [ 84 ] Dado que la notificación no es obligatoria en gran parte del mundo, los datos sobre la frecuencia de las mordeduras de serpiente no son precisos. [ 14 ] Muchas personas que sobreviven a las mordeduras tienen daño tisular permanente causado por el veneno, lo que lleva a la discapacidad. [ 18 ] La mayoría de los envenenamientos y muertes por serpiente ocurren en el sur de Asia , el sudeste asiático y el África subsahariana , siendo la India el país que reporta la mayor cantidad de muertes por mordedura de serpiente. [ 14 ] La evidencia disponible sobre el efecto del cambio climático en la epidemiología de las mordeduras de serpiente es limitada, pero se espera que haya un cambio geográfico en el riesgo de mordeduras de serpiente: hacia el norte en América del Norte y hacia el sur en América del Sur y Mozambique, y un aumento en la incidencia de mordeduras en Sri Lanka. [ 85 ]

La mayoría de las mordeduras de serpiente son causadas por serpientes no venenosas. De las aproximadamente 3000 especies de serpientes conocidas en todo el mundo, solo el 15 % se consideran peligrosas para los humanos. [ 2 ] [ 14 ] Las serpientes se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida . [ 14 ] La familia de serpientes más diversa y ampliamente distribuida, los colúbridos , tiene aproximadamente 700 especies venenosas, [ 86 ] pero solo cinco géneros — boomslangs , serpientes de ramita , serpientes de quilla , serpientes verdes y serpientes delgadas — han causado muertes humanas. [ 86 ]

A nivel mundial, las mordeduras de serpiente ocurren con mayor frecuencia en la temporada de verano, cuando las serpientes están activas y los humanos están al aire libre. [ 14 ] [ 87 ] Las regiones agrícolas y tropicales reportan más mordeduras de serpiente que cualquier otro lugar. [ 14 ] [ 28 ] En los Estados Unidos, las personas mordidas suelen ser hombres de entre 17 y 27 años de edad. [ 2 ] [ 87 ] [ 88 ] Los niños y los ancianos son los más propensos a morir. [ 2 ] [ 49 ]

Mecánica

Diagrama básico del sistema de administración de veneno de una serpiente.

Cuando las serpientes venenosas muerden a una presa, secretan veneno a través de su sistema de administración de veneno. Este sistema generalmente consta de dos glándulas venenosas, un músculo compresor, conductos venenosos, una vaina de colmillos y colmillos . Las glándulas venenosas primaria y accesoria almacenan las cantidades de veneno necesarias durante la envenenación . El músculo compresor se contrae durante la mordedura para aumentar la presión en todo el sistema de administración de veneno. El veneno presurizado viaja a través del conducto venenoso primario hasta el conducto venenoso secundario, que desciende a través de la vaina de colmillos y el colmillo. El veneno se expulsa a través del orificio de salida del colmillo. El volumen total y el caudal de veneno administrado a una presa varían ampliamente, a veces hasta en un orden de magnitud. Uno de los factores más importantes es la especie y el tamaño de la serpiente; se ha demostrado que las serpientes más grandes administran mayores cantidades de veneno. [ 89 ]

Mordeduras depredadoras frente a mordeduras defensivas

Las mordeduras de serpiente se clasifican como depredadoras o defensivas. Durante los ataques defensivos, la tasa de expulsión de veneno y el volumen total de veneno expulsado es mucho mayor que durante los ataques depredadores. Los ataques defensivos pueden tener un volumen de veneno expulsado 10 veces mayor a una tasa de flujo 8,5 veces mayor. [ 90 ] Esto puede explicarse por la necesidad de la serpiente de someter rápidamente una amenaza. Si bien emplean mecanismos de expulsión de veneno similares, los ataques depredadores son bastante diferentes de los ataques defensivos. Las serpientes generalmente sueltan a la presa poco después de envenenarlo, lo que permite que la presa huya y muera. Soltar a la presa evita el daño de represalia a la serpiente. El olor del veneno permite a la serpiente volver a localizar a la presa una vez que ha muerto. [ 89 ] Se ha demostrado que la cantidad de veneno inyectado aumenta con la masa del animal presa. [ 91 ] Mayores volúmenes de veneno permiten a las serpientes matar eficazmente presas más grandes mientras son económicas durante los ataques contra presas más pequeñas. Esta es una habilidad importante, ya que el veneno es un recurso metabólicamente costoso.

Medición de veneno

La dosificación de veneno es la capacidad de una serpiente para controlar neurológicamente la cantidad de veneno que libera en una presa durante un ataque, basándose en señales situacionales. Esta capacidad resultaría útil dado que el veneno es un recurso limitado, los animales más grandes son menos susceptibles a sus efectos y diversas situaciones requieren distintos niveles de fuerza. Existe mucha evidencia que respalda la hipótesis de la dosificación de veneno. Por ejemplo, las serpientes suelen usar más veneno durante los ataques defensivos, administran más veneno a presas más grandes y son capaces de morder en seco. Una mordedura en seco es la mordedura de una serpiente venenosa que produce muy poco o ningún veneno, dejando a la presa asintomática. [ 92 ] Sin embargo, existe un debate entre muchos académicos sobre la dosificación de veneno en las serpientes. La alternativa a la dosificación de veneno es la hipótesis del equilibrio de presión.

La hipótesis del equilibrio de presión cita la retracción de la vaina del colmillo como uno de los muchos mecanismos para producir el flujo de veneno hacia el exterior desde el sistema de suministro de veneno. Cuando se aísla, se ha demostrado experimentalmente que la retracción de la vaina del colmillo induce presiones muy altas en el sistema de suministro de veneno. [ 93 ] Se utilizó un método similar para estimular la musculatura compresora, el músculo principal responsable de la contracción y compresión de la glándula venenosa, y luego medir las presiones inducidas. Se determinó que la presión creada por la retracción de la vaina del colmillo era, en ocasiones, un orden de magnitud mayor que las creadas por la musculatura compresora. Las serpientes no tienen control neurológico directo de la vaina del colmillo; esta solo puede retraerse cuando los colmillos entran en una presa y la piel y el cuerpo de la presa ofrecen una resistencia sustancial a la retracción de la vaina. Por estas razones, la hipótesis del equilibrio de presión concluye que los factores externos, principalmente la mordedura y la mecánica física, son responsables de la cantidad de veneno expulsado.

Escupir veneno

Escupir veneno es otro método de administración de veneno que es único de algunas cobras asiáticas y africanas . En escupir veneno, un chorro de veneno es impulsado a presiones muy altas hacia afuera hasta 3 metros (300 centímetros). El chorro de veneno generalmente se dirige a los ojos y la cara de la presa como elemento disuasorio para los depredadores. Hay cobras que no escupen veneno que proporcionan información útil sobre la mecánica única detrás de la escupir veneno. A diferencia de los orificios de salida ovalados y alargados de las cobras que no escupen veneno, las cobras que escupen veneno tienen un orificio de salida circular en las puntas de sus colmillos. [ 94 ] Esto combinado con la capacidad de retraer parcialmente su vaina de colmillos desplazando el arco palatomaxilar y contrayendo el aductor de la mandíbula, permite a las cobras que escupen veneno crear grandes presiones dentro del sistema de administración de veneno. [ 95 ] Si bien escupir veneno es un sistema de administración de veneno menos común, el veneno aún puede causar efectos si se ingiere.

Sociedad y cultura

Según la tradición, Cleopatra VII se suicidó mediante la mordedura de una serpiente en el pecho izquierdo, tal como se representa en esta pintura de 1911 del artista húngaro Gyula Benczúr .

Las serpientes eran veneradas, adoradas y temidas por las civilizaciones antiguas. Los antiguos egipcios registraron tratamientos prescritos para las mordeduras de serpiente ya en la Dinastía XIII en el Papiro de Brooklyn , que incluye al menos siete especies venenosas comunes en la región hoy en día, como las víboras cornudas . [ 96 ] En el judaísmo , el Nehushtán era un poste con una serpiente de cobre fijada en él. El objeto era considerado un instrumento de Dios con poder divino que podía traer curación a los judíos mordidos por serpientes venenosas mientras vagaban por el desierto después de su éxodo de Egipto . Se decía que la curación ocurría simplemente mirando el objeto mientras Moisés lo sostenía .

Históricamente, las mordeduras de serpiente se consideraban un método de ejecución en algunas culturas. [ 97 ] Según se informa, en el sur de la dinastía Han, durante el período de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos de China , y en la India, una forma de pena capital consistía en arrojar a las personas a fosos de serpientes , dejándolas morir por múltiples mordeduras venenosas. [ 98 ] Según la creencia popular, la reina egipcia Cleopatra VII se suicidó dejándose morder por una áspid —probablemente una cobra egipcia [ 96 ] [ 99 ] —tras enterarse de la muerte de Marco Antonio , mientras que algunos autores antiguos contemporáneos más bien asumieron una aplicación directa de veneno. [ 100 ]

La mordedura de serpiente como forma subrepticia de asesinato ha aparecido en historias como La aventura de la banda moteada de Sir Arthur Conan Doyle , pero los sucesos reales son prácticamente desconocidos, con solo unos pocos casos documentados. [ 98 ] [ 101 ] [ 102 ] Se ha sugerido que Boris III de Bulgaria , aliado de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial , pudo haber sido asesinado con veneno de serpiente, [ 98 ] aunque no hay evidencia definitiva. Al menos un intento de suicidio por mordedura de serpiente ha sido documentado en la literatura médica, que involucra la mordedura de una víbora bufadora en la mano. [ 103 ]

En el jainismo , la diosa Padmāvatī ha sido asociada con la curación de las mordeduras de serpiente. [ 104 ]

Investigación

En 2018, la Organización Mundial de la Salud incluyó el envenenamiento por mordedura de serpiente en la lista de enfermedades tropicales desatendidas. [ 105 ] [ 106 ] En 2019, lanzaron una estrategia para prevenir y controlar el envenenamiento por mordedura de serpiente, que incluía un programa dirigido a las comunidades afectadas y sus sistemas de salud. [ 107 ] [ 108 ] Sin embargo, un análisis de políticas reveló que la inclusión de la mordedura de serpiente en la agenda de salud global de la OMS es frágil debido a la reticencia a aceptar la enfermedad en la comunidad de enfermedades tropicales desatendidas y a la naturaleza colonial percibida de la red que impulsa la agenda. [ 109 ]

Las principales instituciones que realizan investigaciones sobre mordeduras de serpiente son el Instituto George para la Salud Global, la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool y el Instituto Indio de Ciencias.

Otros animales

Varios animales adquirieron inmunidad contra el veneno de serpientes que habitan en el mismo entorno. [ 110 ] Esto también se ha documentado en algunos humanos. [ 111 ]

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