Válvula de olfateo

Una válvula de purga (a veces llamada válvula de purga ) es una válvula antivacío automática que se utiliza en las locomotoras de vapor cuando circulan por inercia . La palabra "snift" imita el sonido que produce la válvula.

Cuando el maquinista corta el suministro de vapor a los cilindros de una locomotora de vapor en movimiento, los pistones en marcha pueden crear un vacío parcial en los cilindros. Esto provocaría dos problemas. En primer lugar, la acción de bombeo absorbería energía e impediría que la locomotora avanzara libremente. En segundo lugar, al abrirse la válvula de escape, el hollín y las cenizas de la caja de humos podrían ser aspirados por el tubo de escape hacia la caja de válvulas o el cilindro, causando daños. (El escape está abierto a la caja de humos porque, en funcionamiento normal, el vapor de escape se envía a través del tubo de soplado para avivar el fuego y expulsar los productos de la combustión por la chimenea). Estos problemas se evitan mediante el uso de válvulas de purga que permiten la entrada de aire al cilindro. En los ferrocarriles que no utilizaban válvulas de purga, se instruía a los maquinistas para que mantuvieran el regulador ligeramente abierto al avanzar libremente para evitar la creación de vacío.

La válvula suele ser de disco plano o de asiento , y puede abrirse o cerrarse por gravedad. En una configuración, la presión del vapor eleva la válvula hasta su asiento y la gravedad la desplaza al interrumpir el suministro de vapor. Esto permite que el aire circule libremente. En otra configuración, la válvula descansa sobre su asiento por gravedad y se eleva por el flujo de aire hacia el interior, lo que puede producir un traqueteo característico cuando la locomotora circula por inercia.

Las válvulas de purga pueden montarse directamente en los cilindros o en las cámaras de vapor . El inconveniente de esta disposición es que permiten la entrada de aire frío, lo que enfría los cilindros y provoca condensación cuando se vuelve a abrir el suministro de vapor.

Si se instala un sobrecalentador, se pueden colocar una o dos válvulas de purga en el lado húmedo del colector del sobrecalentador. Esto hace que el aire sea aspirado a través del sobrecalentador y calentado para mantener calientes los cilindros. Las distintas compañías ferroviarias tenían ideas diferentes sobre las ventajas de aspirar aire a través de los elementos del sobrecalentador durante la marcha por inercia.

Las compañías ferroviarias británicas no se ponían de acuerdo sobre las ventajas de las válvulas de purga. La London and North Eastern Railway las utilizó ampliamente. La Southern Railway las usó durante un tiempo, pero posteriormente las retiró.

La explicación probable de esta diversidad radica en que las válvulas de purga eran útiles mientras las temperaturas del vapor se mantuvieran relativamente bajas. Con el avance del desarrollo de las locomotoras, se instalaron sobrecalentadores más grandes y las temperaturas del vapor aumentaron. Cuando la locomotora circulaba por inercia, el aire que pasaba del sobrecalentador a los cilindros se calentaba tanto que oxidaba el aceite de los cilindros e interfería con la lubricación. En ese momento, la mayoría de las compañías ferroviarias decidieron abandonar las válvulas de purga.

Con funciones algo diferentes, las válvulas de purga también se utilizaban en máquinas de vapor atmosféricas , cilindros hidráulicos y bombas de pozo domésticas. Generalmente no se utilizan en máquinas de vapor estacionarias, locomotoras ni motores marinos posteriores.

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