Fondo para el Leopardo de las Nieves

El Snow Leopard Trust es la organización más grande y antigua dedicada exclusivamente a la protección del leopardo de las nieves ( Panthera uncia ), especie en peligro de extinción , y su hábitat en 12 países de Asia Central. Es una organización sin fines de lucro con sede en Seattle, Washington . Se estima que la población actual de leopardos de las nieves en estado salvaje oscila entre 3920 y 6390 ejemplares. ^{[ 1 ]}

La fundación fue creada en 1981 por Helen Elaine Freeman . Trabajando como voluntaria en el zoológico Woodland Park de Seattle , Freeman quedó fascinada con los leopardos de las nieves y conoció su difícil situación de extinción. Posteriormente, se unió al personal del zoológico y se sintió motivada a crear la fundación para proteger al leopardo de las nieves en estado salvaje y su hábitat. También impulsó la filosofía de la fundación de ayudar a las personas que comparten el hábitat del leopardo de las nieves a mejorar su nivel de vida a cambio de proteger al animal. ^{[ 2 ]}

La fundación lleva a cabo proyectos de investigación científica, gestiona programas de conservación a nivel comunitario y fomenta la colaboración global entre expertos en leopardo de las nieves y otros grupos de apoyo a esta especie.

La organización recauda fondos mediante donaciones, subvenciones, eventos benéficos y la venta de productos en su tienda online, y cuenta con el apoyo de zoológicos y otras organizaciones conservacionistas. El Snow Leopard Trust está reconocido como una organización benéfica de 4 estrellas por Charity Navigator ^{[ 3 ]} y es miembro de la Asociación de Zoológicos y Acuarios , la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios, la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios , el Sistema Internacional de Información sobre Especies y Co-Op America.

Actualmente, el Snow Leopard Trust centra sus esfuerzos en cinco países donde habita el leopardo de las nieves: China , India , Mongolia , Pakistán y Kirguistán . En estos países, la organización contrata y capacita personal para llevar a cabo investigaciones, programas educativos y actividades de conservación. En los otros siete países donde habita el leopardo de las nieves, la organización apoya y colabora con investigadores y organizaciones conservacionistas.

La cooperación con las comunidades de los países donde habita el leopardo de las nieves constituye la base del trabajo de conservación sobre el terreno que realiza la fundación.

Cuando se identifica una región como un hábitat importante para el leopardo de las nieves, la fundación trabaja con los residentes locales para comprender sus necesidades y luego desarrollar conjuntamente programas de conservación. Estos programas de conservación deben cumplir cuatro objetivos importantes:

1. la protección de los leopardos de las nieves y su hábitat, involucrando a las comunidades locales en este esfuerzo.
2. una mejor calidad de vida para los miembros de la comunidad
3. El programa desarrollado debe tener un camino hacia la autosuficiencia a largo plazo, de modo que no dependa de donaciones.
4. Los resultados del programa deben ser verificables mediante programas de seguimiento.

Snow Leopard Enterprises (SLE) es uno de los principales programas comunitarios de la fundación. Más de 300 familias en Mongolia, Kirguistán y Pakistán participan elaborando productos artesanales con la lana de su ganado para aumentar sus ingresos a cambio de ayudar a proteger al leopardo de las nieves en su región. ^{[ 4 ]}

Todas las familias han acordado dejar de cazar leopardos de las nieves y otras especies que sirven de presa, además de colaborar en las actividades contra la caza furtiva. Al final de cada año, las comunidades reciben una bonificación si no se ha registrado ningún caso de caza furtiva.

En 2011, el programa ganó el BBC World Challenge, una competición mundial destinada a encontrar proyectos de todo el mundo que hayan demostrado iniciativa e innovación a nivel local. ^{[ 5 ]}

Aún quedan muchas incógnitas sobre la biología y el comportamiento del leopardo de las nieves. Para responder a estas preguntas y diseñar programas de conservación adecuados, The Snow Leopard Trust lleva a cabo y apoya investigaciones sobre este animal. A continuación, se presentan algunos de los estudios más recientes e impactantes de la organización.

En 2008, la fundación puso en marcha un proyecto de investigación a largo plazo (más de 10 años) que se llevaría a cabo en la provincia de Gobi del Sur de Mongolia. Si bien hasta la fecha se han realizado varios estudios valiosos sobre la especie, la mayoría fueron a corto plazo, o como máximo de cuatro o cinco años de duración. ^{[ 6 ]}

El objetivo de este proyecto es estudiar todos los aspectos de la ecología del leopardo de las nieves, y los investigadores emplearán diversos métodos, incluyendo cámaras trampa y collares con GPS. La fundación ha establecido un campamento base en las montañas Tost, aproximadamente a 250 km (160 millas) al oeste de la capital provincial de Dalanzadgad, y en la primera oleada de investigadores participaron científicos de Argentina, Mongolia, Estados Unidos y Suecia. Se han equipado 18 leopardos de las nieves con collares de seguimiento GPS . Este importante estudio es un proyecto conjunto de la Fundación para la Conservación del Leopardo de las Nieves y la Fundación para la Conservación del Leopardo de las Nieves (Mongolia), y se lleva a cabo en colaboración con el Ministerio de Naturaleza, Medio Ambiente y Desarrollo Verde de Mongolia, la Academia de Ciencias de Mongolia, Nordens Ark, Grimso y el Fondo Whitley para la Naturaleza.  

Antes del inicio de este estudio a largo plazo, los científicos de la fundación capturaron a una hembra de leopardo de las nieves (llamada Bayad) en el Parque Nacional Chitral Gol, en el norte de Pakistán, el 17 de noviembre de 2006, y le colocaron un collar satelital GPS para recopilar información detallada sobre los movimientos y el tamaño del área de distribución de la especie . ^{[ 7 ]} Este fue el primer estudio de leopardos de las nieves salvajes que utilizó tecnología de radio GPS ^{[ 8 ]} y fue realizado por la Fundación del Leopardo de las Nieves en colaboración con el Departamento de Vida Silvestre de la Provincia de la Frontera Noroeste de Pakistán y WWF-Pakistán.

Bayad es conocida por muchos gracias a las imágenes de los documentales Planeta Tierra y Mundo Natural de la BBC , y de la serie Reino Salvaje de Mutual of Omaha en Animal Planet. Se rastrearon los movimientos de Bayad durante 14 meses, lo que proporcionó más datos que nunca antes se habían recopilado con collares de radio VHF convencionales. En concreto, los investigadores descubrieron que recorrió un área ^de 1563 km² (603 millas cuadradas ) , dividiendo su tiempo entre Pakistán y Afganistán.   

A través de su ONG asociada india, Nature Conservation Foundation , y en colaboración con el Departamento Forestal de Himachal Pradesh, el fideicomiso lanzará un estudio similar a largo plazo sobre el leopardo de las nieves en el valle de Spiti, India, en el otoño de 2014. ^{[ 9 ]}

En 2006, en colaboración con la Dra. Lisette Waits, genetista del Laboratorio de Genética Ecológica y de la Conservación de la Universidad de Idaho, y el Dr. Warren Johnson, del Laboratorio de Diversidad Genómica, el Snow Leopard Trust identificó varias regiones en el ADN de los leopardos de las nieves (loci de microsatélites) con suficiente variación como para diferenciar a cada ejemplar. Gracias a este descubrimiento, es posible analizar muestras de heces y pelo recogidas en el campo e identificar a cada leopardo individualmente.

Cuando trabaja en países donde habita el leopardo de las nieves, Snow Leopard Trust colabora con las siguientes organizaciones/ONG de conservación: Snow Leopard Foundation (Pakistán), Snow Leopard Conservation Foundation (Mongolia), Nature Conservation Foundation (India), Snow Leopard Foundation (Kirguistán) y Shan Shui Conservation Center (China).

La fundación desarrolló el Sistema de Gestión de Información sobre el Leopardo de las Nieves (SLIMS, por sus siglas en inglés), que ahora facilita el intercambio de conocimientos sobre los resultados de las investigaciones sobre el leopardo de las nieves en todo el mundo.

En 2013, Snow Leopard Trust fue un socio técnico clave y coorganizador del Foro Mundial para la Conservación del Leopardo de las Nieves, una reunión de los 12 países donde habita el leopardo de las nieves, organizada conjuntamente por la Oficina del Presidente de la República Kirguisa, Almazbek Atambayev , y la Agencia Estatal de Protección Ambiental y Silvicultura del Gobierno de la República Kirguisa.

En el foro celebrado en Bishkek, República Kirguisa, funcionarios y conservacionistas debatieron sobre medidas urgentes y una nueva estrategia global para abordar la conservación del leopardo de las nieves, especie en peligro de extinción, y su hábitat en los ecosistemas críticos de Asia Central; culminando con la adopción de la Declaración de Bishkek sobre la Conservación del Leopardo de las Nieves y el Programa Mundial de Recuperación del Ecosistema del Leopardo de las Nieves (GSLEP). ^{[ 10 ]} La fundación continúa apoyando a los países del área de distribución en la implementación del GSLEP.

La fundación apoya a la Red del Leopardo de las Nieves (SLN), una red colaborativa de organizaciones y agencias gubernamentales de todo el mundo que trabajan en la conservación del leopardo de las nieves. La SLN se creó en 2002 en la Cumbre de Supervivencia del Leopardo de las Nieves en Seattle, Washington, Estados Unidos, como un medio para que los conservacionistas del leopardo de las nieves cooperaran en la investigación y abordaran los desafíos que afectan la supervivencia del leopardo de las nieves, al tiempo que garantizaban las oportunidades de sustento de las poblaciones locales en las regiones donde habita. ^{[ 11 ]} La SLN elaboró ​​la Estrategia de Supervivencia del Leopardo de las Nieves (SLSS), un informe que presenta una estrategia coordinada para garantizar la supervivencia de este felino en peligro de extinción.

El Snow Leopard Trust colabora con zoológicos y otras organizaciones conservacionistas de todo el mundo, facilitando la cooperación internacional en materia de conservación. En marzo de 2008, el Snow Leopard Trust, la WCS, la Snow Leopard Network y la Fundación Panthera organizaron una conferencia internacional en Pekín, China, para reunir por primera vez a representantes de todos los países donde habita el leopardo de las nieves. Destacados conservacionistas e investigadores, así como funcionarios gubernamentales de 11 de los 12 países donde habita el leopardo de las nieves, se encontraban entre los más de 100 asistentes a la conferencia. El Dr. George Schaller , uno de los primeros investigadores en estudiar al leopardo de las nieves, y el Dr. Urs Breitenmoser, copresidente del Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN , pronunciaron el discurso de apertura. Entre los resultados de la conferencia se incluyen un mapa actualizado del área de distribución del leopardo de las nieves, planes de acción específicos para cada país y tres resoluciones.

1. Todos los países donde habita el leopardo de las nieves deberían acelerar la elaboración de un Plan de Acción para el Leopardo de las Nieves, o bien implementar los planes existentes en su totalidad.
2. Cada país designará un punto focal nacional para el leopardo de las nieves, perteneciente a una institución pertinente, para coordinar con la Red del Leopardo de las Nieves y otros puntos focales para el intercambio de información a nivel nacional e internacional.
3. Los gobiernos de los estados donde habita el leopardo de las nieves desarrollarán mecanismos (por ejemplo, memorandos de entendimiento) para promover la cooperación transfronteriza en asuntos como el comercio, la investigación y la gestión relevantes para la conservación de estos animales, que incluyan, entre otras cosas, los impactos del cambio climático en la distribución y la supervivencia a largo plazo de los leopardos de las nieves, e incorporarán, cuando sea posible, acciones positivas dentro de los programas de conservación (por ejemplo, proyectos neutros en carbono).

Los zoológicos también desempeñan un papel importante en la conservación del leopardo de las nieves. Más de 50 zoológicos de todo el mundo participan en el Programa de Colaboración Natural del Snow Leopard Trust. Existen muchas maneras en que los zoológicos pueden participar en este programa, como vender productos de Snow Leopard Enterprises en sus tiendas de regalos, ofrecer acuerdos de membresía conjunta, recibir a oradores del Snow Leopard Trust y exhibir materiales educativos. El elemento distintivo del Programa de Colaboración Natural es la oportunidad que tienen los zoológicos de involucrarse directamente en los programas de conservación del fideicomiso en los países donde habita el leopardo de las nieves. ^{[ 12 ]}

Los conservacionistas y educadores que trabajan sobre el terreno en países donde habita el leopardo de las nieves suelen tener recursos limitados, y el programa de subvenciones les brindará apoyo en cualquier proyecto que satisfaga las necesidades identificadas en la Estrategia de Supervivencia del Leopardo de las Nieves (SLSS). ^{[ 13 ]}

• Sitio web oficial
• TRAFFIC, el sitio web de la red de monitoreo del comercio de vida silvestre
• El sitio web de Snow Leopard Network