Sociedad para la Protección de la Vida contra el Fuego

La Sociedad para la Protección de la Vida contra Incendios se fundó en 1836 con el propósito de preservar la vida frente a incendios mediante la instalación de escaleras de incendios (es decir, escaleras portátiles extensibles) y la contratación de personal en aproximadamente setenta lugares de Londres . En 1865, la Sociedad, incluyendo su equipo y personal, se integró en el cuerpo de bomberos gestionado por la Junta Metropolitana de Obras , precursora del actual Cuerpo de Bomberos de Londres . La Sociedad ha continuado existiendo y ahora reconoce a las personas que realizan actos de valentía rescatando a otros de los efectos mortales de los incendios en el Reino Unido . ^{[ 1 ]}

La Sociedad para la Protección de la Vida contra Incendios se formó en 1836, recibió el patrocinio real en 1837, pero lo perdió nuevamente en 1901 cuando el rey Eduardo VII se negó a renovarlo tras la muerte de la reina Victoria . En su informe anual de 1837, la sociedad declaró que su propósito era “la preservación de la vida contra incendios, mediante la organización de un grupo de hombres que contarán con… salidas de emergencia públicas… y también mediante la movilización de bomberos, policías y otros para que presten atención inmediata al lugar del peligro, ofreciendo recompensas, según lo merezca el caso”. ^{[ 2 ]} Su principal labor en ese momento era la provisión y el mantenimiento de salidas de emergencia en aproximadamente setenta ubicaciones del centro de Londres.

Este extracto de Cruchley's London in 1865: A Handbook for Strangers ^{[ 3 ]} describe el trabajo realizado por la Sociedad:

La Sociedad mantiene, en diferentes partes de la Metrópolis, 73 estaciones de evacuación de incendios, generalmente a una distancia de aproximadamente media milla entre sí. En cada estación hay una escalera de incendios, atendida durante toda la noche por un conductor capacitado en su uso y provista de todos los implementos necesarios. Desde 1843 hasta el 31 de marzo de 1861, las escaleras de incendios de la Sociedad han atendido no menos de 5211 incendios y rescatado 670 vidas. La escalera de incendios en uso es la de Abraham Wivell; su altura varía de 43 a 45 pies, y mediante una escalera adicional se pueden alcanzar hasta 60 pies si es necesario. Cada máquina pesa 8½ quintales y cuesta £60.

En 1865, la Ley de la Brigada Metropolitana de Bomberos asignó la responsabilidad de proporcionar una brigada de bomberos eficiente a la Junta Metropolitana de Obras Públicas , y el equipo y el personal de la sociedad se integraron en la nueva organización. En consecuencia, para 1908, el cometido de la sociedad había cambiado y ahora se definía como: «promover la protección de la vida contra incendios, mediante la concesión de recompensas por salvar vidas de incendios, a las personas que se hayan distinguido o sufrido lesiones mientras participaban en el rescate de vidas de incendios». ^{[ 4 ]} Esta definición de su trabajo, con énfasis en el riesgo para la vida o el esfuerzo del rescatador en lugar de simplemente intentar salvar una vida, situó a la organización en el ámbito del reconocimiento del heroísmo, en lugar de simplemente promover o respaldar el salvamento.

Este sentimiento fue sugerido originalmente por uno de los cinco “objetivos específicos” de la sociedad, que era “otorgar recompensas, a discreción de la Sociedad, a aquellas personas que en cualquier momento se distingan por sus esfuerzos para salvar vidas humanas en caso de incendio”. ^{[ 5 ]} Estos premios incluían certificados, relojes, premios monetarios y, en casos particularmente meritorios, una medalla. La medalla, que se otorgaba en plata y bronce, muestra en el anverso un grupo de figuras realizando un rescate de un incendio y en el reverso un diseño de ramas de roble que rodean las palabras “deber y honor” y “la Sociedad para la Protección de la Vida contra el Fuego”. ^{[ 6 ]}

La cantidad, el alcance y la repercusión de los premios de la sociedad pueden determinarse analizando un período específico. Por ejemplo, entre 1908 y 1914, la Sociedad reconoció a 547 personas con premios, entre los que se incluyen ochenta y una medallas de bronce, cuarenta y seis medallas de plata, dieciocho relojes de plata y 293 certificados. ^{[ 7 ]} La Sociedad otorgó premios a mujeres con mucha más frecuencia que cualquier otra organización comparable que reconociera actos heroicos. Esto pudo deberse a que los incendios solían producirse en entornos domésticos donde las mujeres estaban más presentes o a la naturaleza inflamable de la ropa femenina. ^{[ 8 ]}

Además de los premios por salvar vidas, también se otorgaban reconocimientos por el diseño o la construcción de nuevos equipos de evacuación contra incendios y a quienes eran los primeros en llevar equipos existentes al lugar de un incendio. Sin embargo, los premios por salvar vidas directamente, incluso a riesgo personal, eran los más admirados. En una ceremonia de entrega de medallas de plata por “conducta ejemplar” celebrada en 1837, se señaló que “la entrega de las medallas a quienes se les otorgaban produjo una sensación gratificante e interesante en la numerosa asamblea; y quienes las recibieron… expresaron su agradecimiento, demostrando valorarlas como un tesoro inestimable”. ^{[ 9 ]}

La Sociedad ha continuado existiendo y ahora reconoce a las personas que realizan actos de valentía al rescatar a otros de los efectos mortales de los incendios en el Reino Unido. ^{[ 10 ]} Anima a las fuerzas policiales y a los bomberos a que informen sobre tales actos y a que propongan, para su reconocimiento formal por parte de la Sociedad, a quienes actúan heroicamente en incendios. Los premios de la Sociedad suelen consistir en un certificado enmarcado que acredita la «conducta distinguida durante el rescate de vidas en incendios» o, en casos especialmente meritorios, se otorga una medalla. Para las personas menores de 16 años, también puede haber una pequeña recompensa monetaria.

La consideración principal para los fideicomisarios de la Sociedad, al evaluar las candidaturas, es que las personas nominadas se hayan expuesto al riesgo de incendio y humo al intentar rescatar a una o más personas. Se aceptan candidaturas de jefes de policía y jefes de bomberos del Reino Unido, así como de altos mandos policiales o de bomberos. En casos excepcionales, también se puede considerar la candidatura de un tercero. Si bien siempre se tienen en cuenta los casos excepcionales, los fideicomisarios no suelen otorgar premios a familiares cercanos de las víctimas, a personas que hayan recibido otro premio nacional, ni a bomberos o policías en activo, a menos que estuvieran fuera de servicio o que su actuación hubiera excedido el cumplimiento normal de su deber.

Los registros de la Sociedad, hasta 1998 inclusive, se almacenaban anteriormente en la Biblioteca Guildhall de la City de Londres y ahora se conservan en los Archivos Metropolitanos de Londres (LMA).

• La Sociedad para la Protección de la Vida contra el Fuego
• Archivos Metropolitanos de Londres
• Sociedad de Investigación de los Premios al Salvamento