El asunto Somers

El incidente del Somers ocurrió durante una misión de entrenamiento en 1842, bajo el mando del capitán Alexander Slidell Mackenzie (1803-1848), a bordo del bergantín estadounidense USS Somers  . El guardiamarina Philip Spencer (1823-1842) fue acusado de conspirar para derrocar a Mackenzie y utilizar el Somers para la piratería . Spencer fue arrestado y ejecutado, junto con otros dos supuestos co-conspiradores, Samuel Cromwell y Elisha Small , cuando el barco se encontraba a tan solo trece días de la costa. Los tres fueron ahorcados sin consejo de guerra, luego de que los oficiales del barco respaldaran la sentencia de Mackenzie. El Somers regresó entonces a Nueva York . Tanto una investigación oficial como un consejo de guerra absolvieron a Mackenzie. El caso recibió una enorme atención pública, en su mayoría desfavorable para Mackenzie, pero este permaneció en la Armada hasta su muerte. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El caso es particularmente notable ya que Philip Spencer era hijo del Secretario de Guerra John C. Spencer .

El bergantín USS Somers había sido construido recientemente para un programa de formación naval destinado a paliar la grave escasez de personal en la Armada. Su objetivo era reclutar a niños considerados marginados, incluyendo huérfanos y pobres de una nación asolada por una larga depresión económica , y entrenarlos como personal naval. Esto estaba en consonancia con siglos de tradición naval, que sostenía que la tripulación y los oficiales debían recibir formación en sus funciones en alta mar.

De los 120 tripulantes a bordo, noventa eran adolescentes, la mitad de ellos entre catorce y dieciséis años. Bajo el mando del capitán Mackenzie, eran azotados constantemente por "infracciones" como no ser lo suficientemente rápidos, ser "desordenados", no estar lo suficientemente limpios o pulcros, desobedecer órdenes y masturbarse .

Philip Spencer, hijo del Secretario de Guerra John C. Spencer , fue comisionado como uno de los guardiamarinas del Somers después de fugarse para trabajar en un ballenero en Nantucket después de una fallida estancia en Union College (donde fue miembro fundador de la fraternidad Chi Psi en mayo de 1841). ^{[ 3 ]} Su padre lo encontró y lo convenció de que si una vida en el mar era lo que quería, debía vivirla como "un caballero"; es decir, como un oficial comisionado. Considerado "salvaje e incontrolable a pesar de mostrar signos de alta inteligencia" durante su breve asistencia a Geneva College (ahora Hobart College ), su carrera naval comenzó mal después de golpear a un oficial superior mientras servía en el USS North Carolina . Debido a la influencia de su padre, se le permitió renunciar en desgracia en lugar de enfrentar un consejo de guerra y fue reasignado discretamente al Somers .

Spencer demostró ser un oficial popular, tolerando las travesuras de los jóvenes marineros y obsequiándoles dinero, tabaco y alcohol. El capitán Mackenzie y los demás oficiales, en cambio, lo despreciaban por ser un mal ejemplo para la tripulación, lo que obstaculizaba la misión principal del viaje de los Somers .

El 26 de noviembre, el capitán Mackenzie fue informado por su primer teniente, Guert Gansevoort , de que el sobrecargo del Somers , HM Heiskell, había sabido por el mayordomo del barco, JW Wales, que Spencer estaba planeando un motín . ^{[ 4 ]} El capitán Mackenzie instruyó a Gansevoort para que vigilara a Spencer y a la tripulación en busca de pruebas del presunto motín. El teniente informó más tarde a Mackenzie que se había observado a Spencer participando en conferencias nocturnas secretas con el marinero Elisha Small y el contramaestre Samuel Cromwell .

Esa misma noche, el capitán Mackenzie confrontó a Spencer con la acusación de motín. Spencer respondió que él y Wales solo estaban bromeando, lo que enfureció aún más al capitán. Ordenó que lo esposaran y lo retuvieran en la cubierta mientras registraban su taquilla. Se encontraron papeles escritos en inglés, pero con caracteres griegos; el guardiamarina Henry Rodgers los tradujo rápidamente. ^{[ 3 ]}

"CIERTOS: P. Spencer, E. Andrews, D. McKinley, Gales

"DUDOSOS: Wilson (X), McKee (X), Warner, Green, Gedney, Van Veltzor, Sullivan, Godfrey, Gallia (X), Howard (X)

"Aquellos que duden, marcados con una (X), probablemente serán persuadidos para unirse antes de que el proyecto se lleve a cabo. El resto de los que duden probablemente se unirán cuando el proyecto esté terminado; de lo contrario, habrá que obligarlos. Si alguno que no esté marcado desea unirse después de que el proyecto esté terminado, seleccionaremos a los mejores y descartaremos al resto."

" NOLENS VOLENS : Sibley, Van Brunt, Blackwell, Clarke, Corney, Garratrantz, Strummond, Witmore, Waltham, Nevilles, Dickinson, Riley, Scott, Crawley, Rodman, Selsor, El Doctor

"Rueda: McKee

"Cabina: Spencer, Small, Wilson

"Salón de oficiales: Spencer

"Tercera clase: Spencer, Small, Wilson

"Brazo de pecho: McKinley"

Sin embargo, como prueba de una conspiración, el documento presentaba varios problemas. Para empezar, nadie llamado “E. Andrews” estaba a bordo del Somers . Cromwell, uno de los principales sospechosos, no figuraba en la lista, mientras que Wales —el hombre que había informado a sus superiores— aparecía como un conspirador “seguro”. ^{[ 5 ]}

El 27 de noviembre, un mástil se rompió y dañó parte del aparejo de las velas. El capitán Mackenzie consideró sospechosos el momento y las circunstancias, y Cromwell, el hombre más grande de la tripulación, fue interrogado sobre sus supuestos encuentros con Spencer. Cromwell dijo: «No fui yo, señor, fue Small». Small fue interrogado y admitió que él y Spencer se habían reunido en secreto. Tanto Cromwell como Small fueron inmovilizados en la cubierta de popa junto con Spencer. El 28 de noviembre, el mayordomo de la sala de oficiales, Henry Waltham, fue azotado por haber robado brandy para Spencer; el capitán Mackenzie convocó entonces a la tripulación y reveló lo que, según él, era un complot de Spencer para asesinarlos. Waltham fue azotado de nuevo el 29 de noviembre por pedirle a un marinero que robara tres botellas de vino. El ayudante del velero, Charles A. Wilson, fue sorprendido intentando entrar en la armería del barco esa tarde, y dos tripulantes, McKinley y Green, no se presentaron a la formación cuando se les llamó a medianoche. ^{[ 6 ]}

Cuatro hombres más fueron detenidos la mañana del 30 de noviembre: Wilson, McKinley, Green y Alexander McKie, amigo de Cromwell. El capitán Mackenzie consultó entonces con los cuatro oficiales de la sala de oficiales (el primer teniente Gansevoort, ^{[ 7 ]} el cirujano asistente LW Leecock, el sobrecargo Heiskell y el maestro de navegación interino MC Perry) y los tres guardiamarinas más veteranos (Henry Rodgers, Egbert Thompson y Charles W. Hayes), pidiéndoles su opinión sobre el mejor curso de acción. Los siete se reunieron en la sala de oficiales para entrevistar a los miembros de la tripulación. ^{[ 8 ]}

El 1 de diciembre, los oficiales informaron que habían llegado a una conclusión unánime y contundente de que Spencer, Cromwell y Small eran culpables de un motín con plena intención de cometerlo, y recomendaron su ejecución sumaria. Spencer añadió que los conspiradores habían estado fingiendo piratería. Según diferentes versiones, el capitán presionó a los oficiales para que condenaran rápidamente a los acusados. Los tres hombres fueron ahorcados ese mismo día y sepultados en el mar . Ante quienes argumentaban que solo les quedaban trece días para llegar a puerto y que podrían haber esperado a juzgarlos en tierra, el capitán señaló el cansancio de sus oficiales, el reducido tamaño del barco y las deficiencias del confinamiento a bordo como motivos para justificar las ejecuciones.

El Somers atracó en St. Thomas para reabastecerse el 5 de diciembre y regresó a Nueva York el 14 de diciembre. Permaneció allí durante una investigación naval que indagó sobre el presunto motín y las ejecuciones subsiguientes. El tribunal exoneró a Mackenzie, al igual que un consejo de guerra posterior , celebrado a petición suya para evitar un juicio civil. Sin embargo, la población en general se mantuvo escéptica. ^{[ 9 ]} El presidente John Tyler respetó el veredicto, pero ordenó que en el expediente de Mackenzie constara que no había sido «absuelto con honores», sino que las acusaciones «no habían sido probadas».

No se presentaron cargos contra los demás presuntos amotinados, quienes fueron liberados discretamente. Mackenzie permaneció en servicio activo hasta su muerte por una enfermedad cardíaca varios años después, mientras que el teniente Gansevoort ascendió a capitán y fue promovido al rango de comodoro durante la Guerra Mexicano-Estadounidense . Treinta y cinco de los nuevos aprendices desertaron del Somers mientras estaba en puerto, y el sistema de aprendizaje que el bergantín pretendía establecer fue abandonado. En su lugar, la Academia Naval de los Estados Unidos fue fundada en 1845 para supervisar la formación del nuevo personal.

• Baldwin, Hanson W. Batallas navales y naufragios: Relatos reales de los siete mares (1955) págs. 183–206. Disponible en línea para préstamo gratuito , popular.
• Cooper, James Fenimore . El crucero del "Somers", que ilustra el despotismo de la cubierta de popa y la conducta poco viril del comandante MacKenzie, al que se adjuntan tres cartas sobre el tema del honorable William Sturgis (1843). Un famoso novelista e historiador naval sostiene que los hombres ejecutados eran inocentes.
• Feuer, AB "Una cuestión de motín" Historia Naval 8.2 (1994)
• Goldberg, Angus Ephraim. "El motín de Somers de 1842" (Tesis doctoral, Universidad de St Andrews, 2000), bibliografía en línea en las páginas  349-366. Sostiene que hubo insubordinación, pero no motín.
• McFarland, Philip James. Peligros en el mar: El caso del Somers (1985)
• Melton, Buckner. A Hanging Offense: The Strange Affair of the Warship Somers (Simon and Schuster, 2007) compara la conspiración con los tiroteos escolares modernos en el extracto de  la página 261 .
• Morison, Samuel Eliot . "Old Bruin": Comodoro Matthew C. Perry, 1794-1858 (1967) pp. 144–162, 457–458. Disponible en línea para préstamo gratuito ; argumenta que la ejecución inmediata era necesaria.
• Snow, Richard . Navegando por el mar del cementerio: El viaje mortal del Somers , el único motín de la Armada de los Estados Unidos y el juicio que conmocionó a la nación . Scribner (2023).
• Van de Water, Frederic Franklyn. El capitán lo llamó motín (1954).

• Documental de 1995 "La maldición de los Somers" del Proyecto de Cine Documental de los Somers
• Documental "El motín de 1842 (USS Somers)" de George Belcher
• history.navy.mil: USS Somers
• CASO DEL MOTÍN DE LOS SOMERS. DEFENSA DE ALEXANDER SLIDELL MACKENZIE, COMANDANTE DEL BUQUE ESTADOUNIDENSE SOMERS, ANTE EL CONSEJO DE GUERRA CELEBRADO EN EL ASTILLERO NAVAL DE BROOKLYN, NUEVA YORK: OFICINA DEL TRIBUNE, 160 NASSAU STREET, 1843.