Sophora toromiro

Sophora toromiro , comúnmente conocida como toromiro , es una especie de árbol con flores de la familia de las leguminosas , Fabaceae , endémica de la Isla de Pascua . Sophora toromiro se extinguió en estado silvestre debido a la sobreexplotación y el sobrepastoreo, pero algunos ejemplares sobreviven en colecciones botánicas y privadas. ^{[ 2 ]} Tiene una gran importancia cultural para el pueblo Rapa Nui , conocido por sus estatuas, objetos ceremoniales y otras herramientas hechas de su madera. ^{[ 3 ]} La especie sirve como prueba de que la intervención humana en un entorno natural puede alterar drásticamente la composición de la flora nativa de forma negativa, incluso hasta el punto de la extinción en estado silvestre. Los pocos ejemplares que sobreviven hoy en día se cultivan en ciertos jardines botánicos alrededor del mundo, aunque su número es limitado debido a la pequeña diversidad genética. Los esfuerzos de conservación para reintroducir estos plantones de árboles en la isla en la década de 1980 fracasaron, pero aún se mantiene la esperanza de que eventualmente se logre una reintroducción exitosa de Sophora toromiro en estado silvestre.

Sophora toromiro se considera un arbusto grande o un árbol pequeño, con una altura adulta de hasta 5 metros (16 pies) . Sus hojas son pinnadas , con flores de color amarillo brillante que se asemejan a la campanilla chilena , la cual tiene flores rojas de forma similar. Las flores nacen en racimos y son características de la familia Fabaceae. La madera es densa y dura, de color marrón rojizo y con fisuras verticales. ^{[ 4 ]} Los frutos se presentan en una vaina leguminosa alargada que contiene varias semillas. Se desconoce su longevidad debido a la falta de datos y a su extinción en estado silvestre. 

El primer ejemplar documentado de Sophora toromiro fue recolectado en 1774 por colonos europeos, con notas que indicaban que la especie estaba escasamente poblada y visiblemente muerta o moribunda debido al sobrepastoreo. ^{[ 5 ]} Las investigaciones sugieren que Sophora toromiro fue introducida en Europa en los siglos XVI y XVII por exploradores debido a la evidencia genética de un ejemplar cultivado del año 1800. ^{[ 6 ]} Antes de su extinción, Sophora toromiro era una parte común de la vegetación natural de la isla, particularmente en el bosque seco y los matorrales.

La intensa deforestación había eliminado la mayor parte de los bosques de la Isla de Pascua para la primera mitad del siglo XVII, y el toromiro, otrora común, se volvió raro y finalmente se extinguió en estado silvestre en la década de 1960. ^{[ 7 ]} El último espécimen silvestre fue una planta en Rano Kao en 1935, que fue cosechada en 1960. ^{[ 8 ]} La tradición local dice que las tablillas rongorongo de la Isla de Pascua están hechas de toromiro. Sin embargo, todas las tablillas de madera nativa analizadas con métodos modernos han resultado ser Thespesia populnea , conocida como miro o milo en algunas lenguas polinesias. ^{[ 7 ]} David Attenborough describe la madera con la que está hecha una pequeña escultura masculina de madera que posee, que fue identificada por Kew Gardens como Sophora toromiro . ^{[ 9 ]} Además, la población disminuyó debido al sobrepastoreo por la introducción de conejos, ovejas, cerdos, caballos y ganado vacuno. ^{[ 5 ]} Otros impactos humanos incluyen un mayor uso del fuego para desbrozar como base para el asentamiento. ^{[ 2 ]}

El árbol se está reintroduciendo en la isla en un proyecto científico liderado en parte conjuntamente por los Jardines Botánicos Reales de Kew y el Jardín Botánico de Gotemburgo , donde los únicos ejemplares restantes de esta especie con origen documentado fueron propagados en la década de 1960 a partir de semillas recolectadas de un solo árbol por Thor Heyerdahl . El Jardin du Val Rahmeh , un jardín botánico en Menton , al sur de Francia , está dedicado a la aclimatación y conservación de especies raras, incluida la Sophora toromiro .

Aunque las semillas tienen dificultades para germinar y sobrevivir fuera de su hábitat natural, se están realizando esfuerzos para reintroducirlo en Rapa Nui. ^{[ 4 ]} A veces se afirma que todos los árboles de toromiro provienen de este único individuo, pero las investigaciones han determinado que al menos los descendientes de otro árbol sobreviven. ^{[ 10 ]} Sin embargo, debido a la falta de diversidad genética, los esfuerzos de conservación para reintroducir el árbol siguen siendo difíciles, ya que la especie no ha desarrollado la resistencia necesaria para soportar las presiones ambientales actuales. El pequeño acervo genético aumenta el riesgo de depresión por endogamia, lo que conlleva una germinación y viabilidad deficientes de las semillas. ^{[ 11 ]}

Con la propagación por injerto, ^{[ 12 ]} propagación in vitro, ^{[ 13 ]} o por semillas se pueden producir más plantas de Sophora toromiro ^{[ 10 ]} pero la especie tiene baja diversidad genética, lo que dificulta la reintroducción y conservación. ^{[ 14 ]}

El fracaso en la reintroducción de este árbol leguminoso en Rapa Nui ha llevado a centrar la atención en el simbionte fijador de nitrógeno presente en los nódulos radiculares comunes a las leguminosas, identificando la especie correcta de rizobios (bacterias) en los suelos de la isla para asegurar un crecimiento exitoso. Se cree que la extinción de estos árboles en la isla también ha provocado la extinción de los rizobios relevantes. Actualmente, se están realizando esfuerzos para identificar una especie de rizobio sustitutiva, estrechamente relacionada, procedente de islas oceánicas vecinas , que sea compatible con Sophora toromiro como simbionte de los nódulos radiculares. ^{[ 15 ]}

• Árbol toromiro, Sophora toromiro Jardines Botánicos de Kew
• Imagen de flores de toromiro
• Portal del Plan Nacional de Conservación del Toromiro - CONAF Isla de Pascua