Al sur de Broad

South of Broad es una novela de Pat Conroy publicada en 2009. La novela narra la vida de Leopold Bloom King en Charleston, Carolina del Sur , desde su infancia problemática hasta su vida adulta junto a su grupo de amigos más cercanos.

La historia está dividida en cinco partes.

La primera parte se centra en presentar al lector a Leopold Bloom King (Leo), su familia y su grupo de amigos, a quienes conoce en un fatídico Bloomsday (16 de junio de 1969). Leo es el narrador de la historia, quien revela gradualmente su infancia problemática, marcada por el repentino e inesperado suicidio de su hermano mayor, Steve. Se revela como repartidor de periódicos en la zona de reparto de South of Broad, introduciendo así al lector en el barrio de Charleston. Se insinúan antecedentes penales y se menciona que terminará su libertad condicional ese verano. Luego, presenta al lector a su cariñoso padre y a su estricta madre, y cómo sus vidas moldearon sus personalidades. También se presenta a un influyente sacerdote católico llamado Monseñor Max, quien se convierte en el compañero inseparable de la madre de Leo tras el fallecimiento de su padre.

El Bloomsday de 1969, Leo realiza una serie de tareas que lo llevan a conocer a quienes pronto serán sus amigos. Hornea galletas para sus nuevos y dramáticos vecinos, Sheba y Trevor Poe, y su madre alcohólica. Luego conoce a los dos huérfanos, Niles y Starla, a quienes encuentra atados a sillas, y se gana su confianza desatándolos. Después aparece con su madre en una reunión en el club náutico de Charleston, donde conoce a Chad, Molly y Fraser, tres adolescentes adinerados, dos de los cuales fueron expulsados ​​de sus respectivas escuelas privadas. Finalmente, conoce a su nuevo entrenador de fútbol americano de la escuela secundaria (el entrenador es negro y dirigirá al primer equipo integrado en Peninsula High) y más tarde conocerá a Ike, el apasionado y talentoso hijo del entrenador, quien será co-capitán del equipo con Leo. Con el tiempo, todos los personajes (incluida Betty, otra huérfana) se conocerán y entablarán amistad, a pesar de las grandes diferencias y las luchas culturales entre blancos y negros, la ciudad y el campo, y los ricos y los pobres.

La segunda parte de la historia transcurre veinte años después, cuando Leo (ahora columnista de un periódico) es interrumpido en su trabajo por Sheba Poe, ahora una famosa actriz que ha regresado a Charleston desde Hollywood. Tras una serie de momentos embarazosos y comportamientos inapropiados por parte de Sheba, durante los cuales los antiguos amigos de Leo del instituto se reencuentran, Sheba revela que ha perdido el contacto con su hermano Trevor, de quien sospecha que está muriendo de sida en San Francisco, en pleno apogeo del brote entre la comunidad gay. Leo, que desde entonces se había casado y separado de Starla, quien padecía una enfermedad mental, revela su amor por Molly, quien se ha distanciado de su marido infiel, Chad.

La tercera parte transcurre en San Francisco, donde Leo y sus amigos van en busca de Trevor. Tras colaborar como voluntarios en un banco de alimentos, descubren las terribles condiciones de vida de las personas con VIH/SIDA y los devastadores efectos del virus en sus víctimas. Una pista inesperada da pie a un arriesgado rescate para encontrar a Trevor, a quien hallan al borde de la muerte, atrapado en un edificio en ruinas en el barrio de Tenderloin . Los amigos regresan a Charleston con Trevor, pero no sin antes sufrir un aterrador encuentro con el padre de Trevor y Sheba, quien los aterroriza con su misterio y su comportamiento violento. Leo y Molly se vuelven cada vez más cercanos.

La cuarta parte es un flashback a 1969 que narra el éxito del equipo de fútbol americano de Peninsula High y rememora la creciente amistad entre Leo y sus amigos. Una serie de incidentes relacionados con el comportamiento de Chad ponen a prueba la amistad en ocasiones y revelan indicios de futuros problemas y defectos de carácter en varios personajes. Se revelan las historias de Sheba, Trevor, Niles y Starla, las cuales resultan emocionalmente dolorosas. Leo comparte una anécdota positiva de su vida: la suerte que tuvo cuando el dueño de una tienda de antigüedades, a quien cuidó durante su libertad condicional, falleció y le dejó una casa en la calle Tradd y una gran fortuna por herencia.

La quinta parte regresa a Charleston en 1989, donde el éxito de los amigos en encontrar a Trevor se ve empañado por el creciente temor a las amenazas de Sheba y el padre de Trevor a través de una correspondencia aterradora. Sheba le informa a Leo que busca una vida normal y le ruega que se case con ella. Mientras tanto, Starla regresa a Charleston y, en un momento de profunda angustia, le confiesa a Leo que abortó dos fetos que habrían sido sus hijos. En ese instante, Leo decide, tras años de aferrarse a su matrimonio por los votos católicos, que él y Starla ya no pueden ser marido y mujer. Más tarde, la policía le informa a Leo que Starla, embarazada, se ha suicidado.

A pesar de la creciente preocupación por su seguridad debido a las amenazas de su padre, Sheba se niega a abandonar su hogar adolescente y a su madre, que padece demencia, aunque Leo la convence de que deje vivir a Trevor con él. Poco después, Sheba aparece asesinada una mañana; su madre parece ser la agresora (más tarde se determina que el asesino fue su padre). Tras un multitudinario funeral, los amigos deben centrar su atención en el amenazante huracán Hugo, que se dirige a Charleston. Tras la catastrófica tormenta, descubren los restos de una persona que se había estado escondiendo en un cobertizo detrás de la casa de Niles y Fraser. Más tarde se descubre que se trata del padre de Sheba y Trevor, quien tenía la intención de matar al grupo durante el huracán, pero terminó ahogándose debido a la marejada ciclónica.

Mientras la ciudad se recupera y se reconstruye, Leo y Molly van juntos a la isla de Sullivan y encuentran la casa de la abuela de Molly en ruinas, aunque rescatan a una marsopa. En ese momento, Leo y Molly llegan a la conclusión de que nunca podrán tener una relación romántica y que su vínculo seguirá siendo platónico. En los meses posteriores al huracán, Leo continúa cuidando de Trevor, quien parece estar bien pero sigue perdiendo peso. Trevor expresa su deseo de regresar a San Francisco. La madre de Leo decide volver a un convento y Leo comienza a experimentar una normalización en la relación entre madre e hijo.

Justo cuando la vida de Leo parece encauzarse, Trevor revela un hecho devastador: en su colección de vídeos pornográficos, encuentra una vieja cinta dentro de una caja sellada que muestra a un joven Monseñor Max violando a Steve cerca de la fecha de su suicidio. Enfurecido, Leo se enfrenta a Monseñor Max, moribundo, la noche anterior a su fallecimiento. Tras una semana de homenajes, Leo escribe una columna detallada que revela la criminalidad de Max antes de ingresar en un hospital psiquiátrico por recomendación de un psiquiatra. La historia termina con una serie de sueños que Leo tiene sobre sus familiares y amigos fallecidos, quienes lo animan a vivir su vida, aunque deba ser una farsa. Al despertar de los sueños, entabla amistad con una enfermera mientras se prepara para abandonar la institución y las experiencias traumáticas de su vida, mirando con valentía hacia el futuro.

La recepción de South of Broad ha sido mixta, aunque generalmente más positiva que negativa. El Washington Post calificó el libro como "una gran novela de amistad y matrimonio" con "pasajes exuberantes, hermosos y precisos". ^{[ 1 ]} El St. Louis Post-Dispatch lo calificó de "brillante", evocando "ira, alegría y tristeza". ^{[ 2 ]} El New York Times elogió a Conroy como "[un] mago de la página", pero consideró que su técnica era "restrictiva" para la novela. ^{[ 3 ]} El Dallas Morning News lo calificó de "un desastre empalagoso", ^{[ 4 ]} mientras que Los Angeles Times sugirió que "[p]or parte del problema es el ritmo de la historia... los giros trágicos simplemente aparecen, sin la preparación necesaria para que funcionen". ^{[ 5 ]} El Post and Courier de Charleston bautizó la novela como "South of Absurd" y sugirió que "en casi todos los momentos, Conroy se esfuerza demasiado o no lo suficiente". ^{[ 6 ]}

En el momento de su lanzamiento, las críticas se dividieron sobre el valor literario de South of Broad , pero Kirkus Reviews logró dar sentido a sus tramas paralelas: «Primera novela en 14 años de la talentosa narradora de historias sureñas (Beach Music, 1995, etc.): un perro peludo que menea la cola, a ratos épico y gótico, bellamente escrito de principio a fin. El título hace referencia, significativamente, a una zona de Charleston, Carolina del Sur, y, como ocurre con tantas historias sureñas, una gran historia da lugar a otra y a otra. Esta comienza de la manera más prometedora: "Nada sucede por casualidad"». ^{[ 7 ]}

Booklist señaló que «Conroy desarrolla con detalle los aspectos dramáticos, casi imposibles, de la vida de cada uno de los amigos en esta vasta e intrincada historia, y revela verdades sobre el amor, la lujuria, el clasismo, el racismo, la religión y lo que significa ser moldeado por un lugar en particular, ya sea Charleston, Carolina del Sur, o cualquier otro lugar de los Estados Unidos. La combinación de todos estos elementos dispares tiene las características inconfundibles de una saga que moldea el espíritu». ^{[ 8 ]}

Según la agencia literaria de Conroy, poco después de la publicación del libro, la editorial comentó: «South of Broad alcanzó todas las listas de los más vendidos posibles y se está vendiendo a un ritmo nunca antes visto "desde Tom Clancy ", por así decirlo. Por lo tanto, volverá a imprenta, de hecho ya lo ha hecho, para imprimir unas cuantas decenas de miles de copias más». ^{[ 9 ]}