Campo Sur

Su historia comienza en 1918, cuando el 19 de enero, el Departamento de Guerra arrendó 407 acres (165 ha) a 4,5 millas (7,2 km) al norte del centro de Americus, Georgia, al condado de Sumter para un aeródromo de entrenamiento primario y un depósito de suministros de aviación. El Servicio Aéreo nombró a la instalación Campo Souther en honor al mayor Henry Souther, quien se desempeñó como ingeniero consultor en muchos de los proyectos de aviación de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 3 ]} El mayor Souther había muerto anteriormente en el cumplimiento del deber en Fort Monroe , Virginia .  

El contrato para la construcción del aeródromo y la base se adjudicó el 7 de febrero de 1918 a la empresa JB McCray Company de Atlanta, y las obras comenzaron el 19. El campo de vuelo y la zona de la base debían nivelarse y despejarse antes de iniciar la construcción. Alrededor de 1200 hombres participaron en los trabajos. Una vez finalizada, la base contaba con almacenes, alojamiento para 2000 oficiales y soldados, 15 hangares de madera, un hospital y otras estructuras.

Los primeros aviones en aterrizar en el aeródromo fueron Standard J-1 con motores Hall Scott procedentes de Maxwell Field , Alabama . Sin embargo, los Curtiss Jenny , fabricados en Canadá , se convirtieron en los primeros aviones asignados al aeródromo. Poco después, llegaron otros 71 Jenny de la fábrica de Curtiss en Buffalo, Nueva York . Los primeros 25 cadetes se presentaron el 29 de mayo de 1918. Cada semana llegaba una nueva promoción de 25 cadetes hasta la firma del armisticio. En su momento de mayor actividad, el aeródromo contaba con 125 oficiales, 1400 hombres y 147 aviones. Souther acumuló más horas de vuelo que cualquier otro aeródromo del Ejército durante la guerra.

El aeródromo de Souther Field fue aceptado por el Ejército e inaugurado oficialmente el 4 de julio de 1918. Una vez finalizada su construcción, la instalación contaba con escuelas, una YMCA, un departamento de bomberos, alumbrado eléctrico, alcantarillado subterráneo, tuberías de agua, teléfonos, un ramal ferroviario, un hospital, una oficina de correos, barracones, comedores y otra infraestructura. El 17 de junio, un pequeño ciclón azotó el aeródromo desde el noreste. Las unidades de entrenamiento asignadas a Souther Field fueron: ^{[ 4 ]}

• Cuartel General del Puesto, Campo Sur – Octubre de 1919
• 5.º Escuadrón Aéreo, mayo de 1917

Redesignada como Escuadrón "A", julio-noviembre de 1918.

• 116.º Escuadrón Aéreo, marzo de 1918

Redesignada como Escuadrón "B", julio-noviembre de 1918.

• 236.º Escuadrón Aéreo, abril de 1918

Redesignada como Escuadrón "C", julio-noviembre de 1918.

• 237.º Escuadrón Aéreo, abril de 1918

Redesignada como Escuadrón "D", julio-noviembre de 1918.

• Destacamento de la Escuela de Vuelo (Consolidación de los Escuadrones A-D), noviembre de 1918 - noviembre de 1919 

Tras el fin del conflicto, el Departamento de Guerra desactivó el aeródromo y vendió sus aviones sobrantes al público. La principal actividad en el aeródromo se convirtió en las subastas de aviones excedentes. El aeródromo Souther estaba completando su transición de base de entrenamiento de pilotos a meca para aspirantes a pilotos acrobáticos que buscaban una ganga en un avión aún en su caja. Las subastas eran continuas. Los grandes compradores podían hacerse con un lote de aviones Jenny por unos cincuenta dólares cada uno. Los altímetros se podían comprar en lotes de 200 por alrededor de diez centavos cada uno y las hélices se vendían por unos veintiséis centavos.

Uno de los compradores de aviones excedentes no era otro que Charles Lindbergh . En mayo de 1923, Lindbergh pagó 500 dólares por un Jenny con un motor OX-5 nuevo, una nueva capa de pintura y un tanque de gasolina adicional de 20 galones. Tenía más de 100 aviones Jenny para elegir. Lindbergh llevó el avión al campo y rodó un rato para familiarizarse con él. Aunque tenía algo de experiencia como instructor de vuelo, no mencionó que aún no había volado solo. Tras casi dañar el avión al intentar despegar, regresó a los hangares y le preguntó al Sr. Messer si quería acompañarlo. Unas horas más tarde, Messer bajó del avión, convencido de que su alumno lo haría bien, pero le sugirió al Sr. Lindbergh que esperara hasta más tarde, cuando el viento hubiera amainado. Ese mismo día, Charles Lindbergh realizó su primer vuelo en solitario sobre los campos de algodón cerca de Americus. Unos días después, volvió a subir al avión y partió hacia Montgomery para comenzar su carrera como piloto de exhibición aérea.

En 1928, el condado de Sumter compró la propiedad.

William J. Graham, de Pittsburgh, Pensilvania, fundó la Graham Aviation Company en abril de 1938. A finales de 1940, Graham Aviation administraba ocho aeropuertos en el oeste de Pensilvania y operaba varias escuelas de pilotos, además de una escuela de instructores de vuelo. El Cuerpo Aéreo del Ejército le preguntó a Graham si consideraría establecer una escuela de pilotos por contrato. Un piloto que se había entrenado en Sumter durante la Primera Guerra Mundial le sugirió el antiguo aeródromo para su escuela. Graham y su equipo llegaron a Americus e inspeccionaron el lugar. Tras considerarlo satisfactorio, arrendó la propiedad al condado de Sumter.

La construcción del nuevo campo de entrenamiento por contrato comenzó en diciembre de 1940, inicialmente compuesto por un barracón, un comedor, un hangar de taller y un hangar de acero de 42 m × 62 m (138 pies × 204 pies ) . La necesidad de retirar los cimientos de hormigón de los edificios de la Primera Guerra Mundial ralentizó la construcción. El programa de entrenamiento de instructores comenzó el 1 de febrero de 1941 con cinco PT-15 de St. Louis Steel Car Company. El PT-15 es prácticamente indistinguible del PT-17 Stearman, excepto para un ojo experto. El Cuerpo Aéreo compró un total de 14 para fines de evaluación. El 15 de marzo, la escuela recibió sus primeros 10 PT-17 Stearman.      

Oficialmente conocida como el 56.º Destacamento de Entrenamiento de Vuelo de las Fuerzas Aéreas del Ejército, el contrato de la escuela contemplaba clases de entrenamiento para 50 estudiantes. La primera promoción comenzó su formación teórica el 22 de marzo de 1941. Mientras tanto, el Cuerpo Aéreo del Ejército modificó el contrato de Graham para el entrenamiento de cadetes de la Real Fuerza Aérea Británica . La primera promoción de estudiantes de la RAF llegó desde Canadá en tren a principios de junio. Los ciudadanos locales recibieron calurosamente a los británicos mientras viajaban en autobús a través de Americus hacia la escuela.

Jack Currie , un joven cadete de la RAF que realizó su primer vuelo en solitario en Souther a principios de 1942, sobrevivió a la guerra y escribió una exitosa serie de libros sobre sus experiencias. Uno de sus libros, "Wings Over Georgia", relata en detalle su entrenamiento en Souther. ^{[ 5 ]}

Con la entrada de Estados Unidos en la guerra, la Defense Plant Corporation adquirió la inversión de Graham en Souther. También se inició una ampliación de las instalaciones de la escuela para dar cabida al aumento previsto en el entrenamiento. Finalmente, la escuela ocupaba 261 hectáreas (644 acres) con tres hangares. El área del acuartelamiento incluía dos barracones de dos plantas, un campo de baile recreativo, una tienda, un edificio administrativo, un edificio para el simulador Link, un edificio para la escuela de tierra, un comedor, una planta frigorífica y un hospital. La escuela contaba con dos campos auxiliares. Los cadetes británicos abandonaron Souther en otoño de 1942, y el entrenamiento de los cadetes estadounidenses se reanudó el 13 de septiembre de 1942. 

A finales de 1942, el número de PT-17 presentes había aumentado a 107. Del 1 de enero de 1943 al 31 de enero de 1944, 2073 estudiantes se entrenaron en Souther. La escuela alcanzó su máximo apogeo en el invierno de 1943/44 con 600 cadetes y más de 450 empleados civiles, entre ellos más de 100 instructores de vuelo. La flota aérea alcanzó su punto álgido con 122 PT-17, cuatro Fairchild PT-19 y un BT-13 Valiant , utilizados por los instructores y el personal. Cuando se graduó la última promoción en octubre de 1944, la escuela cerró sus puertas.

En 1944, el aeródromo militar de Souther se convirtió en un lugar de reclusión para prisioneros de guerra alemanes, quienes trabajaban en las granjas de la zona. El ejército desactivó el aeródromo de Souther al final de la Segunda Guerra Mundial y cedió los terrenos a Americus.

En 2009, el aeropuerto Southern Field pasó a llamarse Aeropuerto Regional Jimmy Carter en honor al expresidente que vivía en la cercana localidad de Plains.