La caza de ballenas en Rusia

La decisión del gobierno soviético de iniciar la caza comercial de ballenas se tomó a principios de la década de 1930, durante la industrialización masiva de Iósif Stalin, como parte de la nueva serie de Planes Quinquenales . Para comenzar, un buque de carga estadounidense llamado Glen Ridge (11.000 toneladas) fue comprado por una empresa con sede en Kamchatka y convertido en un buque factoría llamado Aleut a lo largo de 1931 y la primera mitad de 1932. En julio de 1932, una vez completada la conversión, el buque y sus barcos de apoyo iniciaron su viaje inaugural hacia su puerto base de Vladivostok . Al darse cuenta de que no llegarían a tiempo para la temporada de caza de ballenas (que para entonces ya había transcurrido a la mitad), decidieron emprender una "caza de prueba" frente a las islas Revillagigedo , y durante el viaje desde las Revillagigedo hasta Hawái mataron 21 ballenas. La primera temporada completa de caza de ballenas comenzó en 1933, y la primera ballena muerta, un cachalote , fue capturada el 28 de mayo de 1933. La mayor parte de la caza de ballenas en los días previos a la guerra tuvo lugar alrededor de la península de Kamchatka , las islas Kuriles , el mar de Ojotsk , el mar de Chukotka y el mar de Bering . Antes de la Segunda Guerra Mundial, la captura anual de ballenas de la flota aleutiana rara vez superaba las 1000; sin embargo, tales capturas debían cumplir con los objetivos de producción anuales, y el incumplimiento de las metas del Segundo Plan Quinquenal llevó a que el capitán A. Dudnik (quien irónicamente había recibido la Orden de Lenin solo un año antes por su desempeño como capitán) fuera destituido de su cargo en 1937 y arrestado bajo cargos de ser un agente japonés que intentaba vender la flota a Japón, a pesar de que no existía ninguna prueba de ello. ^{[ 9 ]}

Tras la guerra, se emprendió una expansión de la flota ballenera del Pacífico Norte con la compra de varios dragaminas estadounidenses , que fueron reconvertidos en barcos balleneros y operaron desde varias islas Kuriles, utilizando antiguas estaciones balleneras construidas por los japoneses durante su dominio sobre las islas. Al igual que la flota aleutiana , los barcos balleneros que operaban desde las estaciones de las Kuriles eran relativamente modestos en comparación con la caza de ballenas que se llevaría a cabo posteriormente; sin embargo, resultaron extremadamente eficaces en la captura de ballenas, hasta el punto de que las poblaciones de ballenas se agotaron rápidamente. El científico soviético B. Zenkovitch ya comentó en 1951 sobre el declive de las poblaciones de ballenas en torno a las Kuriles. En 1955, el destacado biólogo soviético especializado en ballenas, SK Klumov, escribió al Ministerio de Pesca central quejándose de que las cuotas del Plan Quinquenal no reflejaban el estado real de las poblaciones de ballenas alrededor de las Kuriles, y sugirió un enfoque más racional para la caza de ballenas, afirmando que las cuotas del Plan deberían reflejar la condición de las poblaciones de ballenas y no la producción nacional bruta, pero lamentablemente sus preocupaciones fueron ignoradas. De hecho, hacia finales de la década de 1950, las estaciones terrestres de las Kuriles (y en gran medida también las de los Aleutianos) comenzaron a capturar cada vez más ballenas de tamaño inferior al reglamentario, especialmente cachalotes, debido a un gran deseo de cumplir con los objetivos de producción, a pesar del rápido agotamiento de la zona de ballenas. Al final de sus períodos de operación, la mayoría de las capturas en la región de las Kuriles consistían en ballenas de tamaño inferior al reglamentario. La primera estación costera en cerrar fue la de la isla Shikotan en 1955, y poco después también se cerraron las estaciones de la isla Iturup . La estación más septentrional, en la isla Paramushir , fue la última en cerrar; Cerró en 1964. La flota Aleut continuó operando hasta 1967, cuando finalmente fue retirada tras 35 años de servicio. ^{[ 9 ]}

La destrucción de muchos de los recursos de la URSS tras la Segunda Guerra Mundial, pero quizás aún más importante, su deseo de convertirse en un gigante industrial para superar a sus adversarios occidentales durante la Guerra Fría, llevó a los soviéticos a considerar una rápida expansión de la explotación de recursos naturales, con especial interés en la industria ballenera. Un antiguo buque factoría alemán , llamado Wikinger (Vikingo), fue entregado a los soviéticos como botín de guerra y rebautizado como Slava (Gloria). Su primera temporada de caza de ballenas en la Antártida fue en 1946-47, desde su base en Odessa , en el Mar Negro , y durante esta primera temporada mató 384 ballenas. En la siguiente temporada, 1947-48, se contrató a un nuevo capitán, Alexei Solyanik, para comandar la flota, y durante las siguientes 18 temporadas comandaría el Slava y más tarde el Sovetskaya Ukraina , convirtiéndose en el capitán ballenero más exitoso (y más infame) de la historia soviética. Durante las dos primeras temporadas, el Slava contó con tripulantes noruegos a bordo para ayudar en la captura y el procesamiento de las ballenas (los soviéticos inicialmente tenían muy poca experiencia en la caza de ballenas en la Antártida y necesitaban ayuda para familiarizarse con los fundamentos), pero a partir de la temporada 1948-49, habiendo dominado todos los fundamentos de la caza de ballenas, los miembros de la tripulación de la flota Slava eran todos ciudadanos soviéticos. La flota operó principalmente en el sureste del océano Atlántico y el suroeste del océano Índico en sus primeros años, pero con el tiempo se desplazó lentamente hacia el este a medida que las poblaciones de ballenas en el área Atlántico-Índico se agotaban. Durante este tiempo, las capturas aumentaron significativamente de 384 en la temporada 1946-47 a casi 3000 en la temporada 1951-52, y durante este tiempo comenzó la falsificación de capturas en serio: en la temporada 1951-52, la flota mató 950 ballenas jorobadas y solo reportó 8; muchas ballenas azules y ballenas francas australes también fueron muertas durante este tiempo y no fueron reportadas. La caza de ballenas a gran escala comenzó en la temporada 1957-58, cuando la flota Slava penetró por primera vez en aguas australianas, matando 2200 ballenas jorobadas solo durante esa temporada. En 1958-59, la flota mató más de 4000 y no informó de la mayor parte de su captura. Como el límite de ballenas jorobadas en ese momento era de solo 1250 por temporada (o un límite de solo cuatro días para cazar ballenas jorobadas), los balleneros necesitaban ocultar la mayor parte de su captura para evitar consecuencias durante las reuniones anuales de la CBI. ^{[ 9 ]}

En 1959, los soviéticos iniciaron una expansión masiva de su industria ballenera, probablemente debido a su deseo de convertirse en un actor más importante en el mercado mundial de productos derivados de la ballena (y porque el Séptimo Plan Quinquenal exigía una mayor dependencia de los recursos naturales). En noviembre de 1959, el Sovetskaya Ukraina , el primero de estos nuevos barcos (y con casi 50.000 toneladas, el mayor buque factoría jamás construido junto con su barco gemelo), zarpó de Odessa para comenzar la caza de ballenas en la Antártida, seguido poco después por el Slava . En octubre de 1960, un transatlántico reconvertido llamado Yuriy Dolgorukiy zarpó de Kaliningrado para unirse a los demás, y en otoño de 1961, el Sovetskaya Rossiya zarpó de Vladivostok hacia la Antártida. Con la mayor flota ballenera del mundo, los soviéticos podían considerarse en ese momento una de las grandes potencias balleneras del mundo. ^{[ 9 ]}

En los primeros años de sus operaciones, esta nueva flota se concentró principalmente en el sector del Pacífico Sudoccidental de la Antártida y se centró sobre todo en las ballenas jorobadas. Solo las flotas Slava y Sovetskaya Ukraina capturaron 25 000 ballenas jorobadas en aguas antárticas entre 1959-60 y 1960-61. Las flotas Yuriy Dolgorukiy y Sovetskaya Rossiya , si bien no capturaron tantas en las temporadas posteriores debido a la disminución de las poblaciones causada por las dos primeras flotas, sí lograron completar la tarea, matando unas 3500 y 1700 ballenas jorobadas en sus primeras temporadas, respectivamente. En 1962, después de que todas las flotas se hubieran sumado a la caza de ballenas, la zona de la Antártida al sur de Australia y Nueva Zelanda , que antes estaba repleta de ballenas jorobadas, fue descrita como un "desierto" por algunos miembros de la tripulación de los buques factoría. Durante este período de cinco años (1957-58 a 1961-62), las cuatro flotas mataron a más de 37.000 ballenas jorobadas en la Antártida. Las capturas fueron tan elevadas que, de hecho, las estaciones costeras de Australia y Nueva Zelanda cerraron en 1963 y 1964 debido a la escasez de ballenas. ^{[ 9 ]}

Si bien el período 1959-62 vio las mayores capturas de ballenas jorobadas , y la mayor captura de ballenas en general fue en 1963-64, toda la era que abarca desde 1955 hasta 1973 puede considerarse la "época dorada" de la caza de ballenas soviética, debido a la falta de control que permitió tales capturas ilegales masivas y la abundancia relativamente alta de ballenas que aún quedaban en la Antártida, de las cuales se reportaron pocas. Las capturas de ballenas jorobadas fueron mucho menores después de 1962, pero aún continuaron contribuyendo a la industria, las últimas de las cuales fueron capturadas en 1972-73. Las ballenas azules , que ya estaban agotadas por la caza de ballenas anterior, sufrieron miserablemente a manos de los balleneros soviéticos; Más de 900 ballenas azules verdaderas y 10.000 ballenas azules pigmeas (una subespecie más pequeña de la ballena azul verdadera antártica) fueron asesinadas ilegalmente por la caza de ballenas soviética (en la temporada de caza de ballenas de 1964-65, más de 1.800 ballenas azules, la mayoría pigmeas, fueron capturadas solo por la flota de Ucrania ), y para 1973-74, las ballenas azules verdaderas en la Antártida sumaban apenas 350 individuos. Después de que las ballenas azules, jorobadas y francas australes (la URSS capturó 3.368 francas australes y reportó solo 4) se agotaron, comenzó el cambio hacia las ballenas sei . Si bien las ballenas sei en ese momento todavía estaban en gran parte intactas debido a que eran más pequeñas y menos valiosas que las ballenas azules y de aleta , la caza comercial de ballenas que comenzó en 1962-63 fue intensa. Las capturas de ballenas sei continuaron aumentando hasta 1966-67, cuando 3.500 fueron asesinadas por las tres flotas soviéticas, particularmente la Sovetskaya Rossiya . Se capturaron en cantidades bastante buenas hasta que se les protegió en 1978. Las ballenas de aleta, a pesar de ser relativamente abundantes cuando los soviéticos comenzaron la caza de ballenas, no se capturaron en cantidades extremadamente grandes. De hecho, la ballena de aleta fue la única especie importante capturada por los soviéticos que se sobreestimó para encubrir las capturas de especies protegidas. Sin embargo, particularmente a principios de los años 60, se mataron ballenas de aleta en grandes cantidades, con una matanza máxima en 1961-62 que superó los 4000 ejemplares. ^{[ 9 ]}

Durante sus viajes hacia y desde la Antártida, las flotas soviéticas solían detenerse en los trópicos para cazar ballenas, lo cual era completamente ilegal (a pesar de que se permitía la caza de un pequeño número de cachalotes al norte de la Antártida). El océano Índico tropical se vio particularmente afectado por los balleneros soviéticos que navegaban hacia el sur, y durante la temporada 1966-67, la población no migratoria de ballenas jorobadas árabes y las poblaciones de ballenas azules pigmeas en el norte del océano Índico fueron diezmadas por la flota Sovetskaya Ukraina . Yuri Mikhalev, un biólogo que trabajaba en la flota Ukraina desde la temporada 1964-65, también informó de la presencia de un gran número de ballenas de Bryde en las capturas, lo que de hecho le hizo darse cuenta de que la matanza era ilegal. Fue testigo directo de la destrucción masiva de las poblaciones de ballenas.

El Sovetskaya Ukraina tenía más barcos pesqueros que cualquier otro buque factoría: veinticinco. Todos los barcos pesqueros se desplegaban en una larga fila, de modo que cada barco quedaba a la vista del que tenía a cada lado. Cuando veías que el barco pesquero de al lado se detenía, sabías que habían encontrado ballenas. En ese momento, todos convergían en el lugar, mataban a todos los animales de la zona y luego seguían adelante. ^{[ 10 ]}

Principalmente, sin embargo, las flotas dependían de los cachalotes durante sus cacerías en aguas tropicales, aunque también se capturaban grandes cantidades de cachalotes, principalmente machos, en las cacerías antárticas. Durante los últimos años, a partir de 1972-73, se capturaron cantidades cada vez mayores de hembras lactantes con crías. De hecho, durante el final de la temporada 1972-73, la captura de hembras lactantes con crías representó el 45% de la captura. Los períodos más destructivos de la caza de ballenas soviética generalmente estuvieron acompañados por la captura de grandes cantidades de hembras con crías (a pesar de que las madres con crías están protegidas por las regulaciones de la CBI) y tales prácticas causaron el colapso de las poblaciones de cachalotes en el hemisferio sur en tan solo unos pocos años, de 1965 a 1980. Como señaló el informe científico de la flota Rossiya para la temporada 1973-1974,

"Las zonas de reproducción del cachalote se han convertido en las zonas de su eliminación..." ^{[ 9 ]}

Para 1980, quedaban pocos caladeros de ballenas rentables en todo el hemisferio sur, y solo una flota seguía trabajando en la Antártida después de ese año: la flota de Ucrania , que se dedicaba exclusivamente a la caza de ballenas minke antárticas hasta que finalmente cesó la actividad en 1987. Las capturas típicas de ballenas minke solían rondar las 3000 al año, aunque algunas no se declaraban. ^{[ 9 ]}

La caza de ballenas soviética a gran escala en el Pacífico Norte no comenzó hasta 1963 con el lanzamiento de las flotas Dalniy Vostok y Vladivostok , pero no fue menos intensa que en la Antártida. En sus últimos años de operaciones, la envejecida flota Aleut capturó más de 1200 ballenas jorobadas en el Golfo de Alaska y la Bahía de Bristol , mientras que las dos grandes flotas pelágicas mataron a más de 2800 ballenas jorobadas alrededor de las Islas Aleutianas a principios de la década de 1960, diezmando la población a niveles de los que solo recientemente se ha recuperado. Las ballenas azules y las ballenas de aleta también sufrieron, y cientos de ellas fueron capturadas entre 1963 y 1971, sin que se reportara casi ninguna. La última gran matanza de ballenas azules fue en 1964, cuando se capturaron 170; de ballenas de aleta, 2500 ese mismo año y ninguna después de 1974. ^{[ 9 ]}

Sin duda, el caso más grave fue el de las ballenas francas. Dado que todas las especies de ballenas francas estaban protegidas de la caza comercial desde 1935, solo se podían capturar con permisos científicos muy limitados; los soviéticos capturaron 11 de estos ejemplares aprovechando este vacío legal durante los años de caza de ballenas en el Pacífico Norte, y no informaron de ninguna captura ilegal. No obstante, entre 1963 y 1969, los balleneros soviéticos mataron aproximadamente 670 ballenas francas en lugares donde aparentemente se estaban recuperando bien de la caza anterior: en el golfo de Alaska, el mar de Bering, el mar de Ojotsk y en las aguas que rodean las islas Kuriles y Sajalín. La situación era especialmente grave en el golfo de Alaska y el mar de Bering, donde la población se redujo a menos de 30 animales en total y no parece haberse recuperado desde la caza ilegal soviética. Las poblaciones del mar de Ojotsk, a pesar de contar con solo unos pocos cientos de ballenas, podrían estar recuperándose lentamente. Inicialmente, el biólogo Nikolai Doroschenko solo descubrió 372 ballenas francas asesinadas ilegalmente en el Golfo de Alaska y el Mar de Bering en sus datos originales (1994); no fue hasta 2012 que se encontraron registros de casi 300 muertes ilegales adicionales en el Mar de Ojotsk y la región de las Kuriles. ^{[ 9 ]}

La caza de cachalotes constituía, con diferencia, la mayor parte de las operaciones en el Pacífico Norte, hasta tal punto que la caza de ballenas en esta región jamás habría existido sin la presencia del cachalote. Los grandes machos, que eran los más codiciados en las operaciones balleneras, ya se habían agotado rápidamente, pero dado que existían restricciones de tamaño para las hembras, se asumía que los machos tendrían que constituir la mayor parte de la captura. Sin embargo, durante el período 1972-1977, hasta el 80% de la captura en la mayoría de las zonas correspondía a hembras, mientras que en el período 1970-71 se capturaron 9.000 hembras, pero solo se registraron 1.800, y en esos mismos años se registraron 12.300 machos, pero solo se mataron 5.700. Este engaño extremo condujo a una de las decisiones más trascendentales de la CBI durante la época previa a la moratoria: la reducción del tamaño mínimo de los cachalotes de 11,6 m (38 pies) a 9,2 m (30 pies). Esto se diseñó para aliviar la presión sobre los machos, pero dado que se capturaban relativamente pocos machos, esto solo aumentó la presión sobre las hembras y disminuyó la capacidad reproductiva de toda la población del Pacífico Norte, lo que probablemente dificultó su recuperación durante algún tiempo. Incluso estas regulaciones no siempre fueron respetadas por los soviéticos; cuando Bob Hunter y Greenpeace lanzaron su primera campaña contra la caza de ballenas en 1975, la primera ballena que encontraron medía 1,5 m (5 pies) menos del límite legal, lo que implicaba que la captura de crías y ballenas de tamaño inferior al permitido era común en las flotas pelágicas y continuaba a pesar de la presencia de observadores internacionales a bordo. Sin embargo, se ha sabido que los observadores japoneses, que frecuentemente viajaban a bordo de los barcos balleneros soviéticos, acordaron "intercambiar estadísticas" con los soviéticos para evitar ser descubiertos, y de esta manera los soviéticos pudieron evitar ser expuestos por violaciones a la ley de caza de ballenas. ^{[ 9 ]}

El auge de la conservación de las ballenas y el declive de las poblaciones de ballenas pronto provocaron el declive de la industria ballenera soviética desde su época dorada. El viejo Aleut fue retirado en 1967. Slava , el segundo más antiguo de la flota, fue retirado de la Antártida después de la temporada ballenera de 1965-66 y llevado al Pacífico Norte, donde trabajó durante cuatro temporadas hasta su retiro en 1969. El verdadero declive de la caza de ballenas se produjo poco después del Plan de Observadores Internacionales, que puso fin a la caza ilegal de ballenas soviética, y combinado con la disminución de las capturas de todas las especies, provocó rápidamente el declive de las flotas restantes. Yuriy Dolgorukiy fue retirado en 1975. Ese mismo año, el grupo ecologista Greenpeace lanzó el Proyecto Ahab , la primera campaña de acción directa contra la caza de ballenas, que interceptó la flota Dalniy Vostok a 60 millas náuticas de la costa de Eureka, California . Aunque los activistas no lograron impedir que el barco ballenero Vlastny disparara por encima de sus cabezas y matara a una ballena, no obstante, galvanizaron el entonces nuevo movimiento antiballenero. Dos confrontaciones más en 1976 y 1977 desestabilizaron aún más la posición soviética, ya que su captura de ballenas de tamaño inferior al reglamentario y otras infracciones fueron expuestas públicamente por primera vez. ^{[ 11 ]} Finalmente, el Vladivostok dejó de cazar ballenas en 1978, un año después de su confrontación con Greenpeace. La asediada flota Dalniy Vostok se vio obligada a dejar de cazar ballenas en 1979 debido a una prohibición de toda la caza de ballenas con buques factoría, excepto la de ballenas minke en la Antártida; después de violar una orden ese mismo año que prohibía la caza de cachalotes en todo el mundo, la flota Sovetskaya Rossiya (que mató a más de 150 cachalotes en la Antártida en su última temporada en 1979-80) dejó de cazar ballenas en 1980, dejando solo al Sovetskaya Ukraina en servicio. ^{[ 12 ]}

A pesar de los esfuerzos desesperados por mantener en servicio esta flota envejecida y los intentos del gobierno soviético por preservar la industria votando en contra y oponiéndose a la prohibición de la caza comercial de ballenas de 1982 , la industria ya estaba condenada. Después de dos temporadas de caza de ballenas en la Antártida en oposición a la moratoria, que entró en vigor a partir de la temporada 1985-86, el gobierno soviético finalmente abandonó la caza comercial de ballenas, ordenando a la flota Sovetskaya Ukraina que regresara a casa al finalizar la temporada 1986-87, poniendo fin a 55 años de caza de ballenas soviética. La caza de ballenas en la Unión Soviética fue declarada abolida el 22 de mayo de 1987, y si bien la URSS no retiró formalmente su objeción a la moratoria, no hizo planes adicionales para continuar la caza de ballenas en una fecha posterior. ^{[ 13 ]} Desde la disolución de la URSS en 1991, no ha habido intentos serios por parte del gobierno ruso de reiniciar la caza comercial de ballenas, aunque Rusia sigue formando parte del bloque de naciones pro-balleneras en la CBI, votando frecuentemente con Japón en cuestiones relacionadas con la anulación de la prohibición de la caza de ballenas. ^{[ 14 ]}