Telescopio de vigilancia espacial

El Telescopio de Vigilancia Espacial ( SST ) es un telescopio de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos ubicado en el hemisferio sur que se utiliza para detectar, rastrear y catalogar satélites , objetos cercanos a la Tierra y desechos espaciales . ^{[ 1 ]}

En 2011, el SST realizó su primera observación en el Campo de Misiles de White Sands , Nuevo México, Estados Unidos. En 2017, el SST fue desmantelado y trasladado a la Estación de Comunicaciones Navales Harold E. Holt , Exmouth, Australia Occidental ^{[ 2 ] [ 3 ]} a un sitio con una altitud de alrededor de 65 metros (213 pies) . Desde allí comenzó a observar el hemisferio celeste austral y a recopilar datos para la Red de Vigilancia Espacial de EE . UU. El SST reposicionado realizó su primera observación en Australia el 5 de marzo de 2020. ^{[ 4 ]} El SST entró en capacidad operativa inicial el 4 de octubre de 2022 ^{[ 5 ]} y fue operado originalmente por la 1.ª Unidad de Sensores Remotos de la Real Fuerza Aérea Australiana bajo el mando y control (C2) de la Fuerza Espacial de EE . UU. ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} La 1.ª Unidad de Vigilancia Espacial asumió la responsabilidad de operar el SST a principios de 2023. ^{[ 9 ]}   

El SST permite principalmente a las fuerzas armadas rastrear e identificar objetos y amenazas en el espacio, incluyendo desechos espaciales, así como predecir y evitar posibles colisiones. ^{[ 10 ]} Ya sea para la gestión del tráfico espacial o la protección de capacidades espaciales críticas, el SST mantiene un conocimiento en tiempo real del dominio espacial tanto de EE. UU. como de Australia. ^{[ 11 ]} El descubrimiento y seguimiento de desechos espaciales es un problema creciente. Entre los 20 a 30 mil objetos grandes en órbita que se rastrean, se estima que 100 millones de objetos, algunos tan pequeños como motas de pintura, son más difíciles de rastrear que los objetos más grandes, pero lo suficientemente grandes como para protegerse si colisionan con un activo espacial. ^{[ 12 ]} Se sabe que las motas de pintura causan daños principalmente debido a la extrema velocidad a la que viajan en órbita. ^{[ 12 ]} En otras palabras, hay objetos demasiado grandes para protegerse fácilmente, pero demasiado pequeños para rastrear. ^{[ 12 ]} Otra preocupación es el síndrome de Kessler , una reacción en cadena de colisiones, que crea muchos más desechos espaciales peligrosos para los satélites en funcionamiento. ^{[ 13 ]} Otra preocupación son los asteroides cercanos a la Tierra , que el SST también rastrea como parte de su misión. ^{[ 14 ]}

Imagen generada por computadora que representa los desechos espaciales tal como se verían desde la órbita terrestre alta . Los dos principales campos de desechos son el anillo de objetos en órbita geosíncrona (GEO) y la nube de objetos en órbita terrestre baja (LEO).

El SST fue patrocinado por DARPA y diseñado por el Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachusetts .

El SST tiene un espejo de apertura de 3,5 metros (140 pulgadas) . ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} Dos características de diseño destacadas incluyen una óptica tipo Mersenne-Schmidt y un CCD curvo . ^{[ 18 ]} Los sensores de matriz de superficie focal curva grande se consideran un diseño innovador. Incluye mejoras en la sensibilidad de detección, tiene una distancia focal corta , un amplio campo de visión y mejoras en las capacidades de paso y estabilización. ^{[ a ]} 

El SST detecta, rastrea y puede discernir objetos pequeños y poco visibles en el espacio profundo gracias a un sistema de amplio campo de visión. Se trata de un telescopio único con doble capacidad. En primer lugar, su sensibilidad permite detectar incluso objetos pequeños y con poca luz (baja reflectividad). En segundo lugar, es capaz de explorar rápidamente el cielo visible. Esta combinación representa un logro complejo en el diseño de un solo telescopio. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Se trata de un telescopio Mersenne-Schmidt con una apertura F/1.0 y un espejo primario de 3,5 metros (11 pies) . Utiliza una matriz de sensores CCD ( dispositivo de carga acoplada ) dispuestos en un plano focal curvo. La montura SST emplea una avanzada tecnología de servocontrol, lo que la convierte en uno de los telescopios más rápidos y ágiles de su tamaño. Posee un campo de visión de 6 grados cuadrados y puede explorar el cielo visible en noches despejadas hasta una magnitud aparente de 20,5. Estas características permiten al sistema realizar múltiples búsquedas a lo largo de la noche, abarcando todo el cinturón geoestacionario dentro de su campo de visión. 

Como sistema de telescopio, puede proporcionar ubicaciones precisas de objetos descubiertos, extrapolar las trayectorias de objetos individuales y determinar su estabilidad. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

El SST destaca por la cantidad de observaciones que realiza y actualmente figura en la lista del Centro de Planetas Menores como poseedor del récord mundial por realizar la mayor cantidad de observaciones en un solo año. En 2015 realizó un récord de 6,97 millones de observaciones, significativamente más que cualquier otro telescopio, incluido Pan-STARRS , que actualmente ocupa el segundo lugar, habiendo registrado 5,25 millones de observaciones en su mejor año hasta la fecha (2014). ^{[ 22 ]}

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• Detección de asteroides con el Telescopio de Vigilancia Espacial.