stingaree con manchas escasas

La raya moteada escasa ( Urolophus paucimaculatus ), también conocida como raya de manchas blancas o raya de Dixon , es una especie de raya de la familia Urolophidae , común en la costa sur de Australia . Prefiere llanuras arenosas y praderas marinas , y puede encontrarse desde cerca de la costa hasta una profundidad de al menos 150 m (490 pies) ^{[ 3 ]} , y tiende a encontrarse a mayor profundidad en la parte norte de su área de distribución. Alcanza una longitud de 57 cm (22 pulgadas) y posee un disco de aleta pectoral ancho y romboidal, típicamente de color gris liso en la parte superior, con una marca en forma de V entre los ojos. Los individuos de aguas del sur también suelen presentar pequeñas manchas blancas con bordes oscuros. Esta raya se caracteriza además por una distintiva cortina de piel en forma de campana entre las fosas nasales. Su cola tiene un pliegue de piel a cada lado y una aleta caudal en forma de hoja , pero no tiene aleta dorsal .    

Relativamente inactivo durante el día, el raya moteado disperso se alimenta principalmente de crustáceos y, en menor medida, de gusanos poliquetos y otros pequeños organismos bentónicos. Es vivíparo aplacentario , y la madre alimenta a sus crías con histotrofo ("leche uterina"). El ciclo de vida difiere entre las subpoblaciones oriental y occidental: las hembras orientales tienen camadas de hasta seis crías con un período de gestación de doce meses , mientras que las hembras occidentales tienen camadas de solo una o dos crías con un período de gestación de diez meses. Además, las rayas occidentales maduran más tarde y viven más tiempo que las rayas orientales. La picadura venenosa del raya moteado disperso es potencialmente dañina para los humanos, y se ha informado que reacciona agresivamente si se le molesta. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo ha catalogado como de Preocupación Menor , ya que hay poca actividad pesquera en la mayor parte de su área de distribución.

El stingaree con manchas escasas fue descrito en un número de 1969 de The Victorian Naturalist por Joan Dixon del Museo Victoria . El epíteto específico paucimaculatus deriva del latín paucus , que significa "pocos", y maculatus , que significa "manchado". El espécimen tipo fue recolectado en el estrecho de Bass , cerca del cabo Patton en Victoria . ^{[ 4 ]} Las subpoblaciones de las partes oriental y occidental de su área de distribución difieren en aspectos de su ciclo de vida y merecen una mayor investigación taxonómica, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). ^{[ 1 ]}

Uno de los peces cartilaginosos más abundantes del sur de Australia, el stingaree disperso tiene una distribución relativamente amplia que se extiende desde Crowdy Head en Nueva Gales del Sur hasta Lancelin en Australia Occidental , incluyendo toda Tasmania . ^{[ 1 ]} Su área de distribución se ha expandido hacia el sur en las últimas décadas, aparentemente debido al cambio climático . ^{[ 1 ] [ 5 ]} En Port Phillip , su número aumentó de 1970 a 1991, probablemente como resultado de que la pesca agotó a sus competidores ecológicos . ^{[ 6 ]}

De naturaleza bentónica , la raya moteada dispersa habita una variedad de hábitats con fondos arenosos o de pastos marinos , que van desde bahías y ensenadas muy poco profundas y protegidas hasta la plataforma continental abierta , a 150 m (490 pies) de profundidad o más. Las rayas que se encuentran más al norte, como en la Gran Bahía Australiana , tienden a encontrarse a profundidades mayores de 80–100 m (260–330 pies) . Por el contrario, las rayas que se encuentran más al sur, frente a Victoria y Tasmania, son más comunes en aguas de menos de 30 m (100 pies) . ^{[ 1 ] [ 2 ]} No hay evidencia de segregación por edad o sexo, ^{[ 7 ]} aunque puede haber una migración mar adentro durante el invierno. ^{[ 8 ]}      

La raya moteada escasa tiene un disco de aleta pectoral más o menos romboidal , más ancho que largo, con esquinas exteriores redondeadas. Los márgenes anteriores del disco son casi rectos y convergen en un ángulo obtuso en el hocico carnoso, cuya punta apenas sobresale del disco. Los pequeños ojos están seguidos inmediatamente por espiráculos en forma de coma con bordes posteriores angulares o redondeados. El borde exterior de cada fosa nasal se ensancha formando un nódulo hacia la parte posterior. Entre las fosas nasales hay una cortina de piel en forma de campana con un margen posterior finamente franjeado; solo la raya Kapala ( U.  kapalensis ) tiene una cortina nasal de forma similar. La pequeña boca contiene cinco o seis papilas (estructuras parecidas a pezones) en el suelo, la mayoría de las cuales tienen puntas bifurcadas. Hay papilas pequeñas adicionales presentes en la parte exterior de la mandíbula inferior. ^{[ 2 ]} Los dientes en ambas mandíbulas son pequeños con bases aproximadamente ovaladas y están dispuestos en un patrón de quincunx . Los cinco pares de hendiduras branquiales son cortas. Las aletas pélvicas son pequeñas y redondeadas. ^{[ 9 ]}

La cola mide entre el 77 % y el 98 % de la longitud del disco; es muy aplanada en la base y delgada hacia la punta, que presenta una aleta caudal profunda en forma de hoja . Hay un pliegue de piel prominente que recorre cada lado de la cola, y una espina urticante serrada ubicada en la superficie superior aproximadamente a la mitad de su longitud. No hay aleta dorsal . La piel está completamente desprovista de dentículos dérmicos . Esta especie es uniformemente gris claro en la parte superior con una marca más oscura en forma de V entre los ojos, y blanca en la parte inferior con márgenes laterales del disco ligeramente más oscuros. La mayoría de las rayas de la parte sur de su área de distribución también tienen un puñado de pequeñas manchas regulares en la parte superior del disco, cada una blanca con un borde oscuro. Los juveniles tienen una aleta caudal negra, que se aclara con la edad (excepto a veces el margen). El individuo más grande registrado medía 57 cm (22 pulgadas) de largo. ^{[ 2 ]}  

Durante el día, el pez stingaree, con sus escasas manchas, pasa mucho tiempo inmóvil en el fondo, a menudo enterrado en la arena. ^{[ 10 ]} Los crustáceos constituyen el componente principal de su dieta, representando más del 80% de la ingesta de alimento en volumen, siendo los anfípodos , los misidáceos y los camarones los más importantes. Los gusanos poliquetos , en su mayoría del tipo "errante" relativamente móvil y enterrado a poca profundidad, son una importante fuente de alimento secundaria. En raras ocasiones, también consume moluscos , equinodermos y pequeños peces óseos . Esta especie incorpora una diversidad progresivamente mayor de presas a su dieta a medida que envejece; específicamente, los misidáceos, los isópodos y los anfípodos disminuyen en importancia, mientras que los camarones, los gusanos poliquetos, los langostinos peneidos y los cangrejos se consumen en mayores proporciones. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El pez stingaree con manchas escasas es presa del tiburón de siete branquias de nariz ancha ( Notorynchus cepedianus ). ^{[ 11 ]} Se sabe que es parasitado por una tenia del género Acanthobothrium , ^{[ 12 ]} y los monogeneos Calicotyle urolophi y Merizocotyle urolophi . ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Al igual que otras rayas, la raya sólida es vivípara aplacentaria : una vez que los embriones en desarrollo agotan su reserva de vitelo , la madre les proporciona histotrofo rico en nutrientes ("leche uterina") a través de extensiones especializadas del epitelio uterino llamadas "trofonemas". Las hembras tienen un solo ovario y útero funcionales , en el lado derecho, y un ciclo reproductivo anual. ^{[ 1 ]} En la subpoblación oriental, la ovulación ocurre en primavera o principios de verano y el tamaño de la camada varía de uno a seis, aumentando con el tamaño de la hembra. El período de gestación dura aproximadamente un año, y los recién nacidos miden alrededor de 15–16 cm (5,9–6,3 in) de largo. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 28 cm (11 in) de largo y dos años y medio de edad, y las hembras alrededor de los 27 cm (11 in) de largo y tres años de edad. La esperanza de vida máxima es de al menos 8 años para los machos y 9 años para las hembras. ^{[ 1 ] [ 8 ]} En la subpoblación occidental, el apareamiento ocurre a principios o mediados del verano y las hembras solo tienen camadas de una o dos crías. El período de gestación dura diez meses, y el parto tiene lugar a finales de la primavera o principios del verano. Los recién nacidos miden 13 cm (5,1 pulgadas) de ancho. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 21 cm (8,3 pulgadas) de ancho y los tres años de edad, y las hembras alrededor de los 22 cm (8,7 pulgadas) de ancho y los cinco años de edad. La esperanza de vida máxima es de 14 años. ^{[ 1 ] [ 15 ]} En ambas subpoblaciones, las hembras crecen más lentamente y alcanzan un tamaño final mayor que los machos. ^{[ 8 ] [ 15 ]}            

Se informa que es más agresiva que otras rayas, la raya de manchas escasas utiliza fácilmente su aguijón venenoso si se la molesta y puede infligir una lesión dolorosa a un humano. ^{[ 16 ]} Es comestible, pero rara vez se lleva al mercado. ^{[ 2 ]} La presión pesquera es insignificante en gran parte del área de distribución de esta raya, incluyendo la Gran Bahía Australiana, aunque se capturan cantidades sustanciales incidentalmente por pesquerías comerciales frente al sureste y suroeste de Australia en redes de playa y redes de arrastre de fondo . ^{[ 3 ]} La raya de manchas escasas generalmente sobrevive a ser capturada, clasificada y descartada, aunque el proceso a menudo le causa el aborto de cualquier cría no nacida. Sin embargo, las pérdidas en las pesquerías parecen ser sostenibles en la actualidad, por lo que la UICN ha catalogado a esta especie como de Preocupación Menor . Dentro de su área de distribución existen varias áreas marinas protegidas (AMP) pequeñas, y potencialmente se beneficiaría de la implementación del Plan Nacional de Acción Australiano de 2004 para la Conservación y Gestión de Tiburones. ^{[ 1 ]}

• Peces de Australia  : Urolophus paucimaculatus