Vuelo a gran velocidad y conducción a gran velocidad

El speed flying y el speed riding son deportes de aventura recreativos y competitivos que consisten en volar planeadores ligeros, de vuelo libre y despegue a pie, sin estructura primaria rígida. Son deportes similares al parapente , pero con alas más pequeñas, velocidades de vuelo más altas y trayectorias de vuelo que descienden cerca de la ladera de una montaña. El speed flying y el speed riding son muy similares, pero se diferencian en que el speed flying se lanza a pie, mientras que el speed riding es un deporte de invierno que se practica con esquís. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El speed flying/riding es un deporte híbrido que combina elementos del parapente , el paracaidismo y el freeride para crear una disciplina nueva. Al igual que el parapente, el speed flying se realiza despegando de una pendiente con el ala sobre la cabeza, ya inflada por el aire entrante. La principal diferencia entre el speed flying y el parapente es que el speed flying busca crear un vuelo rápido y emocionante cerca de la pendiente, mientras que el objetivo del parapente suele ser mantener un vuelo más largo y suave, sin tocar el suelo antes del aterrizaje. La técnica de aterrizaje rápido para las alas de speed flying, cuando se vuela sin esquís, es similar a la utilizada en el paracaidismo. Sin embargo, el paracaidismo o el salto en paracaídas se realizan desde un avión o un objeto fijo ( salto BASE ), y el ala está diseñada para detener la caída libre. Actualmente se están fabricando nuevos diseños de alas híbridas (también llamadas minialas) para permitir un "camino y vuelo" de alta velocidad desde zonas montañosas. Se pueden utilizar para planear con vientos laminares fuertes y aprovechar las térmicas de forma similar a los parapentes, y también se pueden ajustar para un descenso más tradicional a alta velocidad.

A finales de la década de 1970, los montañeros franceses comenzaron a lanzar paracaídas desde montañas escarpadas a pie ( lanzamiento desde tierra ) ^{[ 3 ]} y con esquís. Las modificaciones a estos paracaídas evolucionaron hasta convertirse en alas más grandes y fáciles de lanzar, ahora llamadas parapentes, y el lanzamiento desde tierra quedó prácticamente en el olvido. Sin embargo, los avances en materiales y las competiciones de vuelo en paracaídas inspiraron a una nueva generación de pilotos en Francia y Estados Unidos unos 20 años después. Las competiciones de eslalon con paracaídas lanzado a pie, conocidas como blade running (o runner), comenzaron en el oeste de Estados Unidos en 1996 y continúan con el Blade Raid desde 2005. Un equipo estadounidense de paracaidistas acrobáticos expandió el deporte, realizando vídeos de acrobacias sobre laderas de montaña en los Alpes entre 2001 y 2002. Un miembro del equipo abrió la primera "Escuela de Lanzamiento desde Tierra" para paracaídas lanzados a pie en 2004 en California, Estados Unidos. ^{[ 4 ]}

El 7 de febrero de 2001 en Valfréjus ^{[ 5 ]} (Alpes franceses), mientras los paracaidistas y parapentistas Frédéric Fugen, Frank Coupat y Vince Reffet se encontraban atrapados con condiciones demasiado ventosas para el parapente, Fugen lanzó la idea de volar su paracaídas, lanzado hacia arriba mientras esquiaba una empinada ladera de freeride. ^{[ 6 ]} Esto tuvo éxito y se convirtió en el pasatiempo de un pequeño grupo de 5 pilotos ^{[ 6 ]} (Frédéric Fugen, Frank Coupat, David Eyraud, François Bon, Antoine Montant), quienes acuñaron el término speed-riding ('riding' del esquí freeride , y 'speed' por la velocidad que da a las alas no rígidas sus propiedades aerodinámicas , ^{[ 7 ]} por lo tanto un elemento importante de confiabilidad y agregando al freeride la posibilidad de simplemente volar rápido y seguro sobre partes alpinas peligrosas como rocas, seracs glaciares y grietas , o terreno propenso a avalanchas ). La alternancia entre fases de esquí y vuelo se considera la esencia del speed riding. ^{[ 8 ]} El término speed-flying se acuñó posteriormente para la continuación de la práctica en verano, sin esquís, con una carga alar ligeramente menor (sin equipo de esquí + alas a menudo más grandes).

En 2005 , un grupo de pilotos franceses comenzó a experimentar con diseños modificados de paracaídas y cometas de parapente . ^{[ 9 ]} Uno de ellos, François Bon, piloto de pruebas de parapente, insatisfecho con el rendimiento del paracaídas lanzado a pie, ayudó a perfeccionar el primer diseño de ala de velocidad, ^{[ 10 ]} el Gin Nano. ^{[ 11 ]} Esto evolucionó a otras alas comerciales (entre 9 y 14 metros cuadrados) diseñadas para la velocidad, la portabilidad y una relación de planeo mucho menor que la de un parapente pero mayor que la de un paracaídas. Hoy en día, más de 30 fabricantes producen planeadores de velocidad en todo el mundo. Francia fue sede de la primera competición anual de vuelo de velocidad, "Speed ​​Flying Pro Les Arcs", en enero de 2007, que continuó siendo dominada por el pionero del vuelo de velocidad Antoine Montant hasta su muerte en 2011. ^{[ 12 ]}

El 2 de febrero de 2006, la Asociación Francesa de Vuelo Libre (FFVL) reconoció oficialmente el speed riding como un deporte independiente bajo su amparo. ^{[ 13 ]} El 9 de febrero de 2007, tras el fatal accidente de speedflying del renombrado guía Sébastien Gay cerca de Verbier, ^{[ 14 ] [ 15 ]} la Oficina Federal de Aviación Civil de Suiza comparó el esquí con un speedflyer con el parapente desde una perspectiva de entrenamiento y seguros, y encomendó a la Asociación Suiza de Ala Delta y Parapente (SHV/FSVL) la misión, por motivos de seguridad. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El deporte ha crecido rápidamente desde su inicio, particularmente en Francia y Suiza, con un estimado de 3000 a 5000 pilotos de speed wing en todo el mundo. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Los pilotos de speed wing ya han captado la atención de los medios con rápidos descensos desde cumbres como el Aconcagua en los Andes ^{[ 20 ]} y varios picos en los Alpes . ^{[ 21 ]} Hay sitios de vuelo establecidos en todo el mundo, incluyendo pistas de esquí dedicadas en varios centros turísticos de Francia, y más de 100 instructores en alrededor de 20 países diferentes. ^{[ 22 ]} El nuevo deporte aéreo tiene muchas formas escritas (como speedflying, speed-flying, speed flying, speed riding, speedriding, speed-riding, skigliding, ski-gliding, ski gliding, ski flying, ski-flying y ground launching).

El ala en sí se conoce como planeador de velocidad, ala de velocidad o planeador de velocidad. Tiene materiales similares a las velas de los parapentes y a las líneas de los paracaídas (con un ala de tela de nailon ripstop , tratada con un revestimiento de poliuretano o silicona, líneas de Kevlar o Dyneema protegidas por una funda exterior y refuerzo de Mylar en las aberturas de las celdas en el borde de ataque). Sin embargo, el ala de velocidad es solo entre un tercio y la mitad del tamaño de un parapente promedio (ver la tabla a continuación). ^{[ 1 ]} El pequeño tamaño del ala y su diseño único le dan una relación de planeo mucho menor , lo que la hace más adecuada para volar cerca de la pendiente. ^{[ 23 ]} El tamaño más pequeño también permite volar el ala en entornos más ventosos y minimiza el peso para el senderismo. ^{[ 24 ]} El planeador de velocidad vuela a velocidades de 20 a 95  mph en comparación con las 12 a 50  mph de un parapente. ^{[ 9 ]}

También comparte características con un paracaídas de aire dinámico . Sin embargo, se diferencia porque es mucho más ligero, más maniobrable, no tiene paracaídas piloto ni deslizador , y no es adecuado para detener caídas libres. El piloto puede usar un arnés de pie similar a los que se usan con un paracaídas, un arnés sentado tipo correa o un arnés sentado acolchado protector (idéntico a los que se usan con un parapente). El speed flyer tiene trims ajustables en la banda trasera, y a veces en la banda delantera. ^{[ 25 ]} Estos permiten al piloto ajustar las longitudes de las líneas y elegir el ángulo de ataque del ala más adecuado para la inclinación de la ladera y las condiciones del viento.

El speed flying y el speed riding requieren características de ala diferentes debido a los distintos ángulos de planeo y técnicas de despegue. Los pilotos de speed riding pueden alcanzar mayores velocidades en el despegue con el uso de esquís, por lo que es común el uso de un ala más pequeña (normalmente entre 7 y 10 metros cuadrados). Las alas diseñadas para esta modalidad suelen tener un ángulo de planeo más pronunciado y un arco de recuperación largo para permitir esquiar en pendientes pronunciadas con el ala sobre la cabeza. Los pilotos de speed flying deben despegar a pie, por lo que el tamaño de las alas suele ser ligeramente mayor, aunque muchos pilotos expertos de speed flying despegan habitualmente a pie con alas de 8 metros cuadrados o menos.

Debido a la alta velocidad de vuelo (30–152,9  km/h o 20–95  mph) ^{[ 26 ]} y la proximidad a la pendiente y los obstáculos, las lesiones y la muerte representan riesgos considerables en este deporte. Hasta marzo de 2024, 93 pilotos habían sufrido lesiones mortales en todo el mundo desde 2006. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

Además, debido a su pequeño tamaño y alta carga alar , el ala responde rápidamente a una mínima intervención del piloto, un arma de doble filo (casi sin latencia para reaccionar ante peligros inesperados, pero con mayores consecuencias posibles ante movimientos de mano inoportunos, bruscos o innecesarios), lo que hace que la instrucción profesional sea muy importante. Sin embargo, las altas velocidades ayudan a que el planeador se mantenga presurizado y resistente al colapso incluso en condiciones turbulentas. ^{[ 30 ] [ 7 ]}

El equipo adecuado, como cascos, protectores de espalda, guantes y arneses acolchados, puede ayudar a reducir las lesiones, al igual que los paracaídas de reserva para vuelos a gran altitud (preferiblemente con un sistema de liberación rápida para evitar enredos con el ala principal, ya que ambas utilizan líneas de suspensión de longitud similar). El entrenamiento avanzado en parapente y esquí fuera de pista , así como un conocimiento exhaustivo de las condiciones y los peligros del terreno, son imprescindibles para practicar este deporte de forma segura.