Sphenostylis

Sphenostylis es un género de plantas con flores de la familia de las leguminosas , Fabaceae . Incluye siete especies de hierbas o subarbustos postrados, trepadores o erectos. Son nativos del África subsahariana, donde crecen en bosques abiertos tropicales y subtropicales estacionalmente secos, arboledas, matorrales y espesuras, pastizales arbolados y pastizales, principalmente en lasregiones de Zambezia y Sudán . ^{[ 1 ]} Pertenece a la subfamilia Faboideae . Sphenostylis contiene varias especies útiles como fuentes de alimento, incluyendo Sphenostylis stenocarpa . Sphenostylis stenocarpa se caracteriza por su fruto (legumbre) y hojas estipuladas.

Se aceptan siete especies: ^{[ 1 ]}

• Sphenostylis angustifolia Sond.
• Sphenostylis briartii (De Wild.) Baker f.
• Sphenostylis erecta (Baker f.) Hutch. ex Baker f.
• Sphenostylis marginata E.Mey.
• Sphenostylis schweinfurthii Harms
• Sphenostylis stenocarpa (Hochst. ex A.Rich.) Daños
• Sphenostylis zimbabweensis Mithen

Tres especies de Sphenostylis son importantes fuentes de alimento en África, incluyendo el poco explotado frijol ñame africano o Sphenostylis stenocarpa , que se puede consumir como semillas secas cocidas o tubérculo. Las semillas generalmente se agregan a sopas, se usan para hacer salsas o se muelen para hacer harina. ^{[ 2 ]} El frijol ñame africano se cultiva en países de África Occidental como Camerún , Costa de Marfil , Ghana , Nigeria y Togo . ^{[ 2 ]} El tubérculo crece como fuente de raíz, mientras que el frijol ñame se desarrolla en una vaina que contiene de 20 a 30 semillas que se encuentran sobre el suelo. Estas semillas pueden encontrarse en colores que incluyen variedades marrones, negras y rojas. ^{[ 3 ]} Crece como una enredadera que alcanza alturas de aproximadamente 3 m y produce flores de colores brillantes en 100 a 150 días. ^{[ 2 ]}

Esta judía ñame es un cultivo muy útil debido a las condiciones extremas en las que puede prosperar, incluyendo altas precipitaciones, acidez y suelos infértiles, y su resistencia a varias plagas importantes. También es útil por su alta capacidad de fijación de nitrógeno, reponiendo el nitrógeno del suelo en el que se cultiva. ^{[ 2 ]} En África Occidental, se utilizan principalmente las semillas de la judía ñame africana, mientras que en las regiones de África Oriental y Central, se utilizan principalmente los tubérculos . ^{[ 4 ]}

El ñame africano es una legumbre rica en proteínas y almidón, y una importante fuente de calcio y aminoácidos . ^{[ 3 ]} Contiene aminoácidos importantes para el desarrollo de niños en edad preescolar y escolar, así como los necesarios para los adultos. ^{[ 3 ]} El ñame es una fuente útil de nutrientes para muchas comunidades africanas, con un valor nutricional comparable al de la soja, aunque su tiempo de cocción es mucho mayor (4-6 horas). Sin embargo, se han descubierto algunos problemas de salud relacionados con el consumo de estos frijoles, como flatulencia, calambres estomacales, diarrea y mareos. ^{[ 4 ]} Estos problemas se deben a la forma en que se suelen cocinar.

Aunque se ha dedicado poca investigación a esta planta, se han realizado algunos estudios importantes, incluyendo uno sobre cómo aliviar estos problemas de salud. Los estudios muestran que los problemas se resuelven cuando las semillas de ñame se exponen a tratamientos de precocción como la fermentación con ácido láctico utilizando un proceso tecnológico de bajo nivel. El método de fermentación también reduce la cantidad de tiempo y energía para producir un producto alimenticio viable a partir del ñame. ^{[ 4 ]} Además de la investigación sobre tratamientos de cocción, se ha realizado alguna investigación sobre la variabilidad genética de la planta. El ñame tiene un alto nivel de variabilidad genética, lo que será útil durante la hibridación de la planta para aumentar la producción de alimentos y la sostenibilidad. Si bien el ñame ha sido objeto de cultivo, ha habido poca selección artificial de rasgos específicos. ^{[ 2 ]} Si el ñame pudiera cultivarse en grandes cantidades, este cultivo podría ser una fuente importante de proteína que necesitan las personas del África subsahariana.