organización de ligas deportivas profesionales

Las ligas deportivas profesionales se organizan de diversas maneras. Los dos tipos más importantes son uno desarrollado en Europa , caracterizado por una estructura escalonada con ascensos y descensos para determinar la participación en una jerarquía de ligas o divisiones, y un modelo originario de Norteamérica, caracterizado por el uso de franquicias , membresías cerradas y ligas menores . Ambos sistemas siguen siendo más comunes en sus lugares de origen, aunque se utilizan en todo el mundo.

El término liga tiene muchos significados diferentes en distintas partes del mundo, y su uso para distintos conceptos puede generar comparaciones confusas. Generalmente, una liga es un grupo de equipos que juegan entre sí durante la temporada. También se usa a menudo para el nombre del organismo rector que supervisa la liga, como en la Major League Baseball de Estados Unidos o la Football League de Inglaterra. Dado que la mayoría de los clubes de fútbol europeos participan en diferentes competiciones durante una temporada, los partidos de ida y vuelta de la temporada regular suelen denominarse partidos de liga y los demás partidos no pertenecientes a la liga o de copa, aunque las distintas competiciones puedan estar organizadas por el mismo organismo rector. Además, existe una modalidad de rugby llamada rugby league , que es distinta del rugby union .

Todas las ciudades de EE. UU. y Canadá con al menos un equipo en la MLB, MLS, NBA, NFL o NHL, 2025

Las ligas deportivas profesionales en Norteamérica comprenden un número estipulado de equipos, conocidos como franquicias, que presentan un equipo cada una. ^{[ 1 ]} Las franquicias tienen derechos territoriales, generalmente territorios exclusivos lo suficientemente grandes como para cubrir las principales áreas metropolitanas, de modo que no tienen rivales locales. Los nuevos equipos solo pueden ingresar a la competición mediante votación de los miembros actuales; por lo general, un nuevo lugar se ofrece a licitación por parte de los posibles propietarios. El "sistema de franquicias" ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} se introdujo en el béisbol con la formación de la Liga Nacional en 1876 ^{[ NB 1 ]} y posteriormente fue adoptado por las demás ligas norteamericanas.

Si bien los equipos miembros son entidades corporativas independientes de sus ligas, operan exclusivamente bajo la supervisión de estas. Los equipos norteamericanos no disputan partidos oficiales contra rivales externos.

Las ligas operan con un sistema de membresía cerrada y no cuentan con ascensos ni descensos . Su organización garantiza la continuidad de los equipos en la liga año tras año. En ocasiones, una liga puede decidir expandirse admitiendo un nuevo equipo . La mayoría de los equipos de las cuatro principales ligas norteamericanas se crearon como parte de una expansión planificada o mediante la fusión de una liga rival. Solo un equipo de la Liga Nacional de Hockey (los Montreal Canadiens ), por ejemplo, existía antes de integrarse a la NHL. El resto de los equipos se crearon desde cero como equipos de expansión o como miembros fundadores de la Asociación Mundial de Hockey , que se fusionó con la NHL en 1979.

Las ligas deportivas estadounidenses y canadienses suelen tener un sistema de playoffs donde los mejores equipos de una temporada compiten en un torneo, y el ganador se corona campeón de la liga esa temporada. Este sistema tiene su origen en las largas distancias que se recorren habitualmente en los deportes de EE. UU. y Canadá; para reducir los desplazamientos, las ligas suelen dividirse en divisiones geográficas y presentan calendarios desequilibrados, con los equipos jugando más partidos contra rivales de su misma división. Debido a esto, no todos los equipos se enfrentan a los mismos oponentes, y algunos pueden no encontrarse en absoluto durante la temporada regular. Esto da como resultado equipos con récords idénticos que se han enfrentado a diferentes oponentes un número distinto de veces, lo que hace que los récords de un equipo por sí solos sean una medida imperfecta de la supremacía de la liga.

• Técnicamente, la Major League Soccer no es una asociación de franquicias, sino una sola entidad comercial, aunque cada equipo tiene un propietario-operador; los propietarios de los equipos son, de hecho, accionistas de la liga. La liga, no los equipos individuales, es quien firma los contratos con los jugadores. A diferencia de los equipos de las cuatro ligas deportivas principales tradicionales de Norteamérica, los equipos de la MLS juegan partidos importantes contra equipos de otras naciones. La temporada de la MLS sirve como clasificatorio para la Copa de Campeones de la CONCACAF , en la que participan equipos de toda la mitad norte de América, incluido el Caribe. A partir de 2023, todos los equipos de la MLS juegan en la Leagues Cup , una competición en la que también participan todos los equipos de la primera división mexicana, la Liga MX , que sirve como clasificatorio adicional para la Copa de Campeones. Además, la MLS utiliza las reglas de juego establecidas por el organismo rector internacional de su deporte. La MLS siguió sus propias reglas de juego hasta 2004, cuando adoptó las reglas de la FIFA . Bajo los auspicios de la Federación de Fútbol de Estados Unidos y la Asociación Canadiense de Fútbol , ​​respectivamente, Estados Unidos y Canadá han tenido competiciones de copa eliminatorias separadas durante la temporada de la MLS que incluyen equipos de ligas inferiores. En EE. UU., la US Open Cup ha contado con la participación de la MLS desde el inicio de la liga; desde la copa de 2012 , cada competición ha contado con equipos de la MLS con sede en Estados Unidos. Sin embargo, después de la temporada 2023, la MLS anunció que ya no enviaría equipos de la primera división de la MLS a la US Open Cup, optando en su lugar por enviar equipos de su liga de desarrollo, la MLS Next Pro . ^{[ 5 ]} Los equipos de la MLS de Canadá continuarán compitiendo en el Campeonato Canadiense como antes. ^{[ 6 ]} Sin embargo, la estructura de la liga de la MLS sigue el modelo norteamericano, con una única liga principal y sin ascensos ni descensos.

La Major League Rugby (MLR) , que comenzó a jugarse en 2018 como el segundo intento de lanzar una competición profesional de rugby en Estados Unidos, tiene una estructura empresarial idéntica a la de la MLS. Se trata de una única entidad comercial, donde cada propietario-operador de equipo es accionista de la liga, y todos los contratos de los jugadores están en manos de la liga. Al igual que la MLS, la MLR utiliza las reglas de juego establecidas por el organismo rector internacional de su deporte. Sin embargo, los equipos de la MLR no juegan partidos oficiales contra equipos de otras ligas, y actualmente no existe una competición de copa en el rugby estadounidense similar a la US Open Cup de fútbol. La estructura de la liga MLR también sigue el modelo norteamericano de una liga principal sin ascensos ni descensos.

Un modelo de negocio menos común en Norteamérica es el de liga de entidad única pura , ejemplificado por las dos versiones de la XFL , donde no hay propietarios ni inversores individuales, y todos los equipos son propiedad de la liga y están gestionados por ella. Muchas ligas emergentes comienzan su andadura como ligas de entidad única pura antes de conseguir inversores para los equipos (como la Professional Women's Hockey League y su predecesora de facto, la Premier Hockey Federation ) o se ven obligadas a operar bajo el modelo de entidad única pura cuando los inversores no aparecen (como la Stars Football League ).

Muchos sistemas norteamericanos tienen una liga secundaria o menor , pero sin ascensos ni descensos de equipos entre ellas. A menudo, un equipo de liga menor es propiedad parcial o total de un equipo de liga mayor, o está afiliado a uno, y se utiliza para el desarrollo de jugadores. Por ejemplo, la Major League Baseball opera la Minor League Baseball . Los clubes menores no suben ni bajan en la jerarquía por éxito o fracaso en el campo. El hockey sobre hielo profesional tiene un sistema algo similar al del béisbol (sin tantos niveles), mientras que la National Basketball Association opera una única NBA G League . La National Football League no tiene un sistema de ligas menores a partir de 2024, pero ha operado o estado afiliada a ligas menores en las décadas de 1930 , 1940 , 1960 , 1990 y principios de la década de 2000 , e invirtió en una a finales de la década de 2000 .

El fútbol masculino cuenta con varias ligas menores. La United Soccer League gestiona dos de ellas: la USL Championship ( segunda división ) y la USL League One (tercera división ) . La Major League Soccer gestiona la MLS Next Pro ( tercera división ) , compuesta principalmente por equipos filiales de la MLS. Otra liga de tercera división, la National Independent Soccer Association , es totalmente independiente. Ninguna cuenta con un sistema de ascensos y descensos, aunque muchos equipos han cambiado de categoría, ya sea por invitación o por decisión propia.

Para evitar conflictos de intereses , la mayoría de las ligas deportivas norteamericanas que operan bajo el sistema de franquicias no permiten que los propietarios individuales tengan participación en más de una franquicia a la vez. La mayoría de estas ligas también utilizan el reparto de ingresos y un tope salarial para mantener la igualdad entre las franquicias.

El fútbol en Inglaterra desarrolló un sistema muy diferente al de Norteamérica, y este ha sido adoptado por la mayoría de los demás países europeos, así como por muchos otros deportes fundados en Europa y practicados en todo el mundo. Las características del sistema son:

• La existencia de un órgano rector elegido democráticamente al que pertenezcan los clubes de todos los niveles del deporte.
• El ascenso de los equipos con buen rendimiento a ligas o divisiones de nivel superior y el descenso de los equipos con mal rendimiento a ligas o divisiones de nivel inferior.
• Partidos disputados tanto dentro como fuera de las ligas.

Los clubes de fútbol europeos pertenecen tanto a una liga como a un organismo rector. En el caso de Inglaterra, todos los clubes de fútbol profesionales son miembros de la Federación Inglesa de Fútbol (FA ), mientras que los 20 mejores equipos también pertenecen a la Premier League , una organización independiente. Los 72 equipos de las tres categorías inferiores a la Premier League pertenecen a otro organismo, la Liga Inglesa de Fútbol (EFL ). La FA gestiona la selección nacional de fútbol y los torneos en los que participan equipos de diferentes ligas (excepto la Copa de la Liga Inglesa, organizada por la EFL y abierta a sus propios equipos y a los de la Premier League). Junto con la FIFA y los organismos rectores de otros países, también establece las reglas de juego y las normas que regulan la venta de contratos de jugadores a otros clubes.

Las reglas o Leyes del Juego son determinadas por la International Football Association Board . ^{[ 7 ]}

La Premier League negocia contratos televisivos para sus partidos. Sin embargo, aunque la liga nacional sea la competición dominante en la que un club podría participar, existen muchos partidos fuera de la liga que un club podría jugar en un año determinado. En el fútbol europeo existen competiciones de copa nacionales, que son torneos de eliminación directa, que se juegan cada año y en los que participan todos los clubes de la liga. Además, los clubes con mejor desempeño del año anterior pueden participar en torneos paneuropeos como la Liga de Campeones de la UEFA , organizada por la Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol . Un equipo de la Premier League podría jugar un partido de liga una semana, y un partido de la FA Cup contra un equipo de una liga inferior la siguiente, seguido de un partido de la Copa de la Liga contra un equipo de la EFL, y luego un cuarto partido podría ser contra un equipo de otra parte de Europa en la Liga de Campeones.

El sistema de ascensos y descensos se utiliza generalmente para determinar la pertenencia a las ligas. Normalmente, un número predeterminado de equipos que terminan en la parte inferior de una liga o división descienden automáticamente a un nivel inferior para la siguiente temporada. Son reemplazados por equipos que ascienden desde ese nivel inferior, ya sea terminando con los mejores récords o ganando un playoff. En Inglaterra, en la temporada 2010-2011 , los equipos Birmingham City , Blackpool y West Ham United descendieron de la Premier League al Football League Championship , el segundo nivel del fútbol inglés. Fueron reemplazados por los dos mejores equipos del segundo nivel, Queens Park Rangers y Norwich City , ambos con ascenso automático, así como por Swansea City (un club galés que juega en el sistema inglés), que ganó un torneo de playoffs entre los equipos que terminaron del tercer al sexto lugar. En la temporada 2011-12 , los equipos Wolverhampton Wanderers , Blackburn y Bolton descendieron al Championship. Fueron reemplazados por Reading , Southampton y West Ham . Los dos primeros equipos habían logrado el ascenso directo, mientras que el último ocupó el último puesto de ascenso cuando derrotó al Cardiff por un global de 5-0 en las semifinales y venció al Blackpool por 2-1 en la final en el estadio de Wembley.

El sistema se originó en Inglaterra en 1888, cuando doce clubes decidieron crear una liga de fútbol profesional . Posteriormente, se expandió al fusionarse con la Football Alliance en 1892, y la mayoría de los equipos de la Alliance ocuparon la Segunda División , debido a las diferencias en el nivel de los equipos. A medida que esta diferencia se fue superando durante los siguientes cinco años, los ganadores de la Segunda División disputaban una eliminatoria con el peor clasificado de la Primera División , y si ganaban, ascendían a la máxima categoría. El primer club en lograr el ascenso fue el Sheffield United , que reemplazó al descendido Accrington FC.

El descenso suele tener consecuencias financieras devastadoras para los propietarios de los clubes, quienes no solo pierden los ingresos por derechos de televisión, patrocinio y taquilla, sino que también pueden ver cómo se desploma el valor de sus acciones en el club. Algunas ligas ofrecen un « pago compensatorio » a los equipos descendidos durante los años siguientes para protegerlos de la quiebra. Si un equipo asciende de nuevo a la categoría superior al año siguiente, el pago compensatorio de la segunda temporada se distribuye entre los equipos de la división inferior. ^{[ 8 ]} Por supuesto, existe una bonanza correspondiente para los clubes ascendidos.

La liga no elige qué ciudades tendrán equipos en la primera división. Por ejemplo, Leeds , la cuarta ciudad más grande de Inglaterra, vio a su equipo, el Leeds United , descender de la Premier League al Championship en 2004, y estuvo 16 temporadas sin fútbol de primera división antes de que el United regresara a la Premier League en 2020. Durante este período, el United descendió nuevamente a la tercera división, la League One , en 2007 y regresó al Championship en 2010. Cualquier ciudad que pierda a todos sus clubes de la Premier League por descenso seguirá sin un club en la primera división hasta que un club local juegue lo suficientemente bien como para ascender a la Premiership. Es bien sabido que la Ligue 1 francesa careció de un equipo de París, la capital y ciudad más grande de Francia, durante algunos años. De igual manera, los clubes berlineses en la Bundesliga han sido escasos, debido a que los clubes más ricos se encuentran todos ubicados en la antigua Alemania Occidental.

Además de no tener derecho a estar en una categoría determinada, un club tampoco tiene derechos territoriales sobre su propia área. Un equipo nuevo y exitoso en una ubicación geográfica puede llegar a dominar a los ya establecidos. En Múnich , por ejemplo, el TSV 1860 München tuvo inicialmente más éxito que el actual equipo más grande de la ciudad, el Bayern München . ^{[ 9 ]} A partir de la temporada actual 2024-25, Londres tiene 13 equipos en los cuatro niveles de liga superiores , incluidos siete equipos de la Premier League.

Los clubes pueden venderse a nuevos propietarios en cualquier momento, pero esto no suele ocurrir cuando se basan en la afiliación y el consenso de la comunidad. Estos clubes requieren el acuerdo de sus miembros, quienes, a diferencia de los accionistas de las corporaciones, tienen otras prioridades además del dinero en lo que respecta a su club de fútbol, ​​como la tradición o la identidad local. Por razones similares, el traslado de clubes a otras ciudades es muy poco frecuente. Esto se debe principalmente a que prácticamente todas las ciudades y pueblos de Europa tienen algún tipo de club de fútbol, ​​cuyo tamaño y fuerza suelen ser proporcionales al tamaño e importancia de la ciudad. Comprar un club de primera división ya existente y trasladarlo a una nueva ubicación es problemático, ya que es improbable que los seguidores del club original de la ciudad cambien su lealtad a un forastero. Esto significa que cualquiera que desee ser propietario de un club de alto nivel en su ciudad natal debe comprar un club local tal como está y hacerlo ascender de división, generalmente contratando a mejores jugadores. En algunos casos, los propietarios han optado por trasladarse para alejarse de un mercado difícil, a mejores instalaciones o para obtener el valor de mercado del terreno donde se ubica el estadio (un ejemplo famoso es el traslado del Wimbledon FC a Milton Keynes ). Al igual que en Estados Unidos, los traslados de equipos han sido controvertidos, ya que los aficionados del club protestan por su pérdida.

Las ligas de todo el mundo generalmente siguen uno u otro de estos sistemas con algunas variaciones. La mayoría de las ligas deportivas en Australia son similares al modelo norteamericano, utilizando playoffs de postemporada y sin descenso, pero sin divisiones geográficas, siendo los ejemplos más notables la Liga Australiana de Fútbol ( Aussie rules ) y la Liga Nacional de Rugby ( rugby league ). La Liga Japonesa de Béisbol Profesional utiliza el sistema norteamericano debido a la influencia estadounidense en el juego. En críquet , la Liga Premier India , lanzada en 2008, también opera con este sistema. La Superliga , que es el nivel más alto de rugby league en el Reino Unido y Francia (e incluyó un equipo canadiense durante varios años), se manejó sobre una base de franquicias de 2009 a 2014 , ^{[ 10 ]} pero regresó a un modelo de ascenso-descenso con la temporada 2015. Otro ejemplo de una liga de franquicias en el deporte europeo es la Liga Continental de Hockey de hockey sobre hielo , centrada principalmente en Rusia con equipos también ubicados en Bielorrusia , China y Kazajistán . El rugby union también cuenta con una liga franquiciada europea, la United Rugby Championship (históricamente conocida como Celtic League, Pro12 y Pro14). Se fundó con equipos de las naciones celtas de Irlanda , Escocia y Gales , y posteriormente se añadieron equipos de fuera de esas naciones, primero de Italia y luego de Sudáfrica .

El sistema de ascensos y descensos se utiliza ampliamente en el fútbol a nivel mundial, especialmente en África, Latinoamérica y Europa. La variante más destacada se ha desarrollado en Latinoamérica, donde muchos países cuentan con dos temporadas de liga al año , lo cual es posible debido a que muchas naciones latinoamericanas carecen de una competición de copa nacional. Otra variante notable es el sistema brasileño, que consta de dos ligas paralelas, cada una con su propio sistema de ascensos y descensos: una nacional y otra estatal. Los mismos equipos participan en ambas ligas cada año.

El modelo europeo también se utiliza en Europa, incluso cuando los deportes se fundaron en América, lo que demuestra que el sistema de ligas adoptado no está determinado por el deporte en sí, sino más bien por la tradición de organización deportiva en esa región. Deportes como el baloncesto en España y Lituania utilizan ascensos y descensos . De la misma manera, la A-League Men de Australia no utiliza la estructura piramidal que normalmente se encuentra en el fútbol, ​​sino que sigue la tradición de los deportes australianos con un modelo de franquicias y un sistema de playoffs de postemporada. Este modelo se adapta mejor a un país con algunas ubicaciones centrales importantes donde un deporte necesita asegurar que haya un equipo jugando sin riesgo de descenso. ^{[ 11 ]} Asimismo, el Super Rugby Pacific de rugby cuenta con 12 equipos que juegan en una liga cerrada, aunque no opera con un sistema estricto de franquicias como en Norteamérica, ya que no hay un sistema de derechos territoriales y la propiedad privada es limitada. Australia tiene cuatro equipos; Nueva Zelanda tiene seis (uno de los cuales actúa como equipo de desarrollo para las selecciones nacionales de Samoa y Tonga); y Fiyi tiene uno. El Super Rugby también contó anteriormente con equipos con sede en Sudáfrica, Japón y Argentina.

Muchas ligas deportivas locales en Australia y Nueva Zelanda funcionan sin un sistema de ascensos y descensos, aunque el término "franquicia" nunca se utiliza en relación con estas ligas, ya que casi exclusivamente las disputan clubes controlados por sus miembros.

En Asia oriental, países como Japón , China , Corea del Sur y Taiwán presentan una diferenciación particular entre sus ligas: los deportes "europeos", como el fútbol y el rugby, utilizan el sistema de ascensos y descensos, mientras que los deportes "americanos", como el béisbol y el baloncesto, emplean franquicias y ligas menores, con algunas diferencias que varían de un país a otro. Una situación similar se observa en países de Centroamérica y el Caribe, donde el fútbol y el béisbol comparten varios mercados cercanos.

Un factor importante en el desarrollo del sistema de membresía cerrada en Norteamérica durante el siglo XIX fueron las grandes distancias entre ciudades, con algunos equipos separados por la mitad del continente norteamericano, lo que resultaba en altos costos de viaje. Cuando se fundó la Liga Nacional de Clubes Profesionales de Béisbol en 1876, sus fundadores consideraron que, para prosperar, debían convertir el máximo nivel de competición del béisbol en un sistema cerrado, con un límite estricto en el número de equipos y con derechos locales exclusivos para cada miembro. Esta garantía de un lugar en la liga año tras año permitiría a cada propietario de club monopolizar las bases de aficionados en sus respectivos territorios exclusivos y les daría la confianza necesaria para invertir en infraestructura, como la mejora de los estadios. Esto, a su vez, garantizaría los ingresos necesarios para financiar los viajes por todo el continente. ^{[ 12 ]}

En contraste, las distancias más cortas entre las áreas urbanas en Inglaterra permitieron que más clubes desarrollaran grandes bases de aficionados sin incurrir en los mismos costos de viaje que en Norteamérica. Cuando se fundó la Football League, ahora conocida como English Football League , en 1888, no se pretendía que fuera una rival de la Football Association , sino la máxima competición dentro de ella. La nueva liga no fue aceptada universalmente como la competición de mayor nivel de Inglaterra de inmediato. Para ayudar a ganar aficionados de clubes fuera de la Football League, se estableció un sistema en el que los peores equipos al final de cada temporada debían ganar la reelección frente a cualquier club que deseara unirse. Una liga rival, la Football Alliance , se formó entonces en 1889. Cuando las dos se fusionaron en 1892, no fue en igualdad de condiciones; más bien, la mayoría de los clubes de la Alliance fueron ubicados en la nueva Football League Second Division , cuyos mejores equipos ascenderían a la First Division en lugar de sus peores equipos. Otra fusión, con la primera división de la Liga del Sur en 1920, ayudó a formar la Tercera División de manera similar, estableciendo firmemente el principio de ascenso y descenso. ^{[ 12 ]}

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• Cain, Louis P. y Haddock, David D.; 2005; «Historias económicas similares, estructuras industriales diferentes: contrastes transatlánticos en la evolución de las ligas deportivas profesionales» ; Journal of Economic History 65 (4); pp. 1116-1147