Primavera, verano, otoño, invierno... y primavera

Un joven aprendiz budista vive con su maestro en un pequeño monasterio flotante, a la deriva en un lago en las serenas montañas boscosas de Corea . El muchacho y su maestro llevan una vida de oración y meditación, utilizando una vieja barca de remos para llegar a la orilla del lago, donde salen a caminar regularmente para hacer ejercicio y recolectar hierbas. En esta parte de la película, el animal que pertenece al monasterio es un perro, símbolo budista de fidelidad al maestro.

Un día, en un arroyo entre las colinas rocosas, el aprendiz tortura a un pez atándole una pequeña piedra con una cuerda y riéndose mientras lucha por nadar. Poco después, hace lo mismo con una rana y una serpiente; su maestro observa en silencio las tres ocasiones, y esa noche ata una gran piedra lisa al aprendiz mientras duerme. Por la mañana, le dice que no puede quitarse la piedra hasta que desate a las criaturas que ha torturado, añadiendo que si alguna de ellas ha muerto, «llevará la piedra en el corazón para siempre». El muchacho carga con el peso a cuestas a través del bosque y encuentra al pez muerto en el fondo del arroyo, a la rana aún viva y luchando donde la dejó, y a la serpiente en un charco de sangre, presumiblemente atacada y muerta por otro animal, incapaz de escapar. El maestro observa cómo el muchacho rompe a llorar desconsoladamente al ver lo que le ha hecho a la serpiente.

El aprendiz, ahora adolescente, se encuentra con una madre y su hija vestidas con ropa moderna, lo que indica que la película se desarrolla en la época actual, caminando por el sendero del bosque en busca del monasterio. El aprendiz las saluda en silencio y las lleva en bote a través del lago hasta el monasterio, donde un gallo colorido ahora forma parte de la familia. En el arte budista, esta ave es la representación del deseo y la añoranza. ^{[ 2 ]} La hija tiene una enfermedad no especificada, mostrando síntomas de fiebre, y su madre la lleva al maestro con la esperanza de curarla. El maestro acepta acoger a la adolescente por un tiempo, y la madre se va. Durante los siguientes días, el aprendiz se siente atraído sexualmente por la chica, pero es demasiado tímido para decir algo; sin embargo, cuando la encuentra durmiendo frente a la estatua de Buda, le toca el pecho. Ella se despierta y lo abofetea. En un pánico culpable, el aprendiz comienza a rezar incesantemente, algo que su maestro nota como extraño. Al tocar el hombro del aprendiz, la chica parece perdonarlo.

Finalmente, los dos se internan en el bosque y tienen relaciones sexuales. Repiten el acto durante las siguientes noches, ocultando su relación al maestro, hasta que este los descubre dormidos y desnudos, flotando en el lago en una barca. Los despierta quitando el tapón de un desagüe de la barca. En lugar de expresar enojo o decepción, simplemente advierte a su aprendiz que "la lujuria lleva al deseo de posesión y la posesión lleva al asesinato" y dice que la chica debe irse ya que se ha recuperado de su enfermedad. Después de que el maestro lleva a la chica a la orilla a la mañana siguiente, el aprendiz, angustiado, huye esa noche tras ella, llevándose consigo la estatua de Buda del monasterio y el gallo. Las implicaciones de sus dos robos son que, si bien está agobiado por su ansia, simbolizada por el ave, también carga con las enseñanzas de su maestro, simbolizadas por la estatua de Buda.

Muchos años después, en otoño, el anciano maestro regresa de una misión de abastecimiento a un pueblo cercano, trayendo un gato en su mochila.

Por casualidad, vislumbra en un periódico una noticia sobre su antiguo aprendiz: lo buscan por el asesinato de su esposa. Previendo el regreso de su protegido, modifica a mano las vestiduras del joven monje, y poco después, el aprendiz aparece en la puerta espiritual a la orilla del lago, lleno de ira y portando el cuchillo ensangrentado con el que apuñaló a su esposa por tener una aventura con otro hombre. Reacio a vivir, se sella los ojos, la boca y la nariz en un ritual suicida (tras escribir el carácter chino de "cerrado" en cada uno de los sellos) y se sienta frente a la estatua de Buda recién devuelta, esperando la muerte. El maestro lo descubre y lo golpea sin piedad, declarando que, si bien él pudo haber matado a su esposa, no se suicidará tan fácilmente. Ata a su aprendiz ensangrentado al techo y coloca una vela para que consuma lentamente la cuerda, luego comienza a escribir el " Sutra del Corazón " en la terraza del monasterio, sosteniendo al gato en sus brazos y sumergiendo su cola en un cuenco de tinta negra. Finalmente, el aprendiz cae y, comenzando su arrepentimiento, se corta el pelo y se le ordena tallar caracteres chinos en la madera para aquietar su corazón.

Dos detectives llegan al monasterio para arrestar al aprendiz, pero el maestro les pide que le den de plazo hasta el día siguiente para terminar su tarea. El aprendiz trabaja toda la noche y se queda dormido inmediatamente después de terminar. Influenciados por la presencia tranquilizadora del maestro, los detectives ayudan al anciano monje a pintar las tallas de su aprendiz en naranja, verde, azul y morado. Esto parece calmar también sus corazones.

El aprendiz despierta y los detectives se lo llevan tranquilamente, con el gato acompañándolos en la parte trasera de la barca. En el budismo, "el cuerpo del gato es el lugar de descanso temporal del alma de las personas muy espirituales". Cuando el monje trae de vuelta al gato (antes de haber obtenido información sobre el antiguo aprendiz), demuestra que, a su avanzada edad, en su soledad, ha alcanzado cierta paz interior y presagia su muerte. Cuando el gato se va con el aprendiz, quizás simboliza el último deseo del monje: que el aprendiz también encuentre la paz interior. Después de que se van, el maestro, sabiendo que su vida está llegando a su fin, construye una pira en la barca. Sella sus oídos, ojos, nariz y boca con papel en el mismo ritual funerario que realizó su aprendiz, y medita mientras se asfixia y muere quemado. Las lágrimas del maestro se pueden ver a través de los sellos de papel mientras es envuelto en llamas y una serpiente nada desde la barca hasta el monasterio.

El aprendiz, ahora de mediana edad, regresa al lago helado y a su antiguo hogar, que ha estado a la deriva deshabitado durante años. Durante este segmento, el motivo animal es la serpiente, símbolo budista de la ira. ^{[ 2 ]} Encuentra la ropa de su maestro, tendida justo antes de su muerte, y desentierra los dientes de su maestro de la barca congelada. Esculpe una estatua de Buda en hielo, envuelve el " sarira " de su maestro (pequeños cristales que a veces se encuentran entre los restos cremados de los monjes y que se consideran reliquias sagradas) en tela roja y los coloca en la estatua donde se ubicaría el "tercer ojo", bajo una cascada. Encuentra un libro de posturas meditativas coreográficas y comienza a entrenar y ejercitarse en el clima gélido.

Finalmente, una mujer llega al monasterio con su bebé y un chal que le cubre el rostro. Abandona a su hijo y huye en la noche, pero mientras corre sobre el lago helado, cae accidentalmente en un agujero en el hielo cavado por el monje. Al encontrar su cuerpo al día siguiente, el monje la saca del agua para examinar su rostro, aunque este permanece oculto en pantalla. En cambio, en la siguiente toma, el chal está abierto sobre el hielo y una cabeza de Buda tallada en piedra reposa sobre él.

Finalmente, tras completar su larga disciplina, se ata al cuerpo la gran piedra de moler circular del monasterio, emblemática del Bhavacakra budista , ^{[ 2 ]} la rueda de la vida y el renacimiento. Toma una estatua del Buda venidero, Maitreya , del monasterio y asciende a la cima de la más alta de las montañas circundantes. Mientras sube, arrastrando la rueda de piedra y luchando por cargar la estatua, reflexiona sobre el pez, la rana y la serpiente que atormentó. Al llegar a la cima, reza y deja la estatua sentada sobre la piedra de moler circular, con vistas al monasterio en el lago que se extiende muy abajo.

Al regresar la primavera, el ciclo se reinicia. El nuevo maestro vive en el monasterio con el bebé abandonado, ahora un niño pequeño, y su aprendiz. Se muestra al niño torturando a una tortuga frente al monasterio, un símbolo tradicional de longevidad y presagio del futuro. ^{[ 3 ]} Deambulando por las mismas colinas rocosas que su maestro recorrió en su niñez, el niño risueño imita a su predecesor al introducir piedras en la boca de un pez, una rana y una serpiente (estas últimas escenas fueron eliminadas en el lanzamiento de la película en Estados Unidos). Una imagen final muestra la estatua de Buda en la cima de la montaña, contemplando el lago.

"La ermita que sirve de escenario para Primavera, Verano, Otoño, Invierno... y Primavera es un decorado artificial construido para flotar sobre el estanque Jusanji en el condado de Cheongsong , provincia de Gyeongsang del Norte , Corea del Sur. Creado hace unos 200 años, el estanque Jusanji ( 36°21′45.70″N 129°11′22.91″E / 36.3626944°N 129.1896972°E / 36.3626944; 129.1896972 ) es un lago artificial en cuyas aguas se reflejan las montañas circundantes. Conserva el aura mística de tener árboles de más de cien años que aún crecen a lo largo de sus orillas. LJ Film logró obtener el permiso para construir el decorado tras convencer finalmente al Ministerio de Medio Ambiente después de seis meses de negociaciones." ^{[ 4 ]}