Incursión en Spring Creek

El asalto a Spring Creek , también conocido como la masacre de Spring Creek , los asesinatos de Tensleep o el asalto a Tensleep , ocurrió en 1909 y fue el último conflicto grave durante las Guerras de las Ovejas en Wyoming , así como el asalto a ganado ovino más mortífero en la historia del estado. La noche del 2 de abril, el pastor Joe Allemand y cuatro de sus compañeros estaban acampados a orillas de Spring Creek, cerca del pueblo de Ten Sleep , cuando un grupo de siete ganaderos enmascarados los atacaron. Aún no se sabe con certeza si hubo un intercambio de disparos entre ambos grupos, pero la evidencia sugiere que Allemand y dos de sus hombres fueron ejecutados , mientras que los otros dos escaparon ilesos. Dos carros de ovejas también fueron destruidos por el fuego y alrededor de dos docenas de ovejas fueron asesinadas a tiros. Siete hombres fueron arrestados por el crimen, dos de los cuales colaboraron con la justicia y fueron absueltos. El resto fueron declarados culpables y enviados a prisión con sentencias que oscilaban entre tres años y cadena perpetua. La condena de los asesinos de Tensleep puso fin a los asesinatos en las tierras abiertas y ejemplificó la llegada del orden público a una región que aún conservaba su agreste entorno fronterizo tras el fin del siglo XIX. Aunque continuaron los robos de ovejas en Wyoming hasta la década de 1910, no se registraron más muertes. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Durante décadas antes de 1909, los pastores de ovejas y los ganaderos lucharon por el control de las vastas praderas inexploradas de Estados Unidos. Los conflictos solían comenzar como disputas sobre los derechos de pastoreo , pero los ganaderos también se quejaban de que los pastores de ovejas destruían los pastizales y los hacían inadecuados para el ganado. Por ejemplo, los ganaderos afirmaban que los pastores de ovejas dejaban que sus rebaños sobrepastorearan , o que las afiladas pezuñas de las ovejas cortaban la hierba hasta el punto de que no volvía a crecer. También se decía que los pastores de ovejas habían contaminado tanto las fuentes de agua que el ganado no podía beber de ellas sin enfermarse. Generalmente, los pastores de ovejas eran la facción más fuerte y controlaban los pastizales estableciendo una especie de frontera llamada "líneas de seguridad" y contratando pistoleros para impedir que los pastores de ovejas las cruzaran. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Alrededor de 1908, las asociaciones de ganaderos de ovejas y vacas de Wyoming acordaron establecer una zona fronteriza en el condado de Big Horn . El arroyo Tensleep constituía al menos parte de dicha frontera; al oeste del arroyo se encontraba la zona ganadera, mientras que el área al este estaba reservada para los ovinos. Sin embargo, poco después de que el acuerdo entrara en vigor, el pastor Joe Allemand y su socio, Joseph Emge, fueron de los primeros en infringirlo al comenzar a trasladar sus rebaños más allá de la zona fronteriza hacia un lugar cercano a Worland para pasar el invierno. Poco después, otros pastores de ovejas hicieron lo mismo, "hasta que la división [la zona fronteriza] prácticamente desapareció y ningún terreno quedó a salvo para los ganaderos". Juntos, Allemand y Emge poseían tres ranchos en la zona al este de la zona fronteriza, todos cerca de la desembocadura de los arroyos Spring Creek y Tensleep Creek. Emge, un inmigrante alemán , había sido ganadero, pero "abandonó el negocio y se pasó al bando contrario" poco después del cambio de siglo. Según el autor George C. Morris, Allemand era apreciado y considerado un hombre pacífico que llevaba años involucrado en el comercio de ovejas, pero Emge era más agresivo y probablemente fue quien decidió guiar a las ovejas a través de tierras ganaderas, dado que era el encargado del rebaño. En este caso, Emge era muy consciente de las consecuencias de atravesar tierras ganaderas con un rebaño de ovejas, por lo que, durante la primera travesía, fue acompañado por un ayudante del sheriff local . Según Morris, el ayudante impidió que los ganaderos atacaran, pero cuando Emge solicitó ayuda para el regreso a casa, se la negaron. El sheriff le advirtió a Emge que rodeara los pastizales, pero no siguió el consejo, posiblemente porque el desvío implicaba un viaje más largo. En lugar de confiar en la policía, Emge compró dos rifles automáticos con 1000 cartuchos de munición y declaró abiertamente que eran para "expulsar a los ganaderos de los pastizales". ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El grupo de Allemand y Emge estaba compuesto por cinco hombres, incluyendo a Allemand y Emge, dos carros de ovejas, varios perros pastores y entre 2500 y 12 000 cabezas de ovejas, según diversas fuentes. Los otros tres hombres eran jornaleros llamados Jules Lazier, sobrino de Allemand, Pierre Cafferal y Charles "Bounce" Helmer. El rebaño se dividió en dos grupos, uno a cada lado de Spring Creek, con un carro y al menos un perro en cada uno. Durante los primeros cincuenta kilómetros, aproximadamente, el viaje transcurrió sin incidentes, pero el 2 de abril, el grupo se encontró con dos amigos que vivían cerca y se detuvieron a cenar con ellos. Allemand también llamó por teléfono a su esposa en algún momento del trayecto para decirle que pronto estaría en casa. Según una fuente, algunos enemigos de Emge estaban escuchando la llamada y pudieron planear un ataque basándose en la información. Cuando terminó la cena ya era de noche, así que el grupo decidió acampar y continuar por la mañana. El campamento estaba a medio día de camino del punto de encuentro y de la seguridad, pero también cerca del rancho Keyes, donde se habían reunido los asaltantes. Los asaltantes, que más tarde fueron identificados como George Saban, Herbert Brink, Albert Keyes, Charles Farris, Ed Eaton, Tommy Dixon y Milton Alexander, salieron del rancho esa misma noche y encontraron el campamento de los pastores poco después. Al menos la mitad del grupo eran ganaderos adinerados. George Saban, el líder del grupo, era el propietario de la Bay State Cattle Company, una de las más grandes de Wyoming, y ya era conocido por haber liderado la turba que asaltó la cárcel del condado de Big Horn en 1903, donde murieron dos prisioneros y un ayudante del sheriff. ^{[ 6 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

En la zona también se encontraban otros dos ganaderos, Porter Lamb y Fred Greet, que acampaban en una tienda de campaña a menos de 400 metros del campamento Allemand-Emge, en terrenos que pertenecían al rancho Lamb. Según Morris: «[Lamb y Greet] se despertaron con el chasquido seco de los fusiles automáticos y el brillo de las estrellas, que apenas permitía distinguir sombras que se movían velozmente entre la bruma, salpicadas por destellos de fuego al disparar. Finalmente, cesaron los disparos, seguidos del resplandor de los carros de ovejas en llamas. Un coro de cascos galopando... y luego el silencio». Lamb y Greet fueron los primeros en descubrir los restos de los pastores a la mañana siguiente. Morris escribió: «Al amanecer, Lamb y Greet se quedaron horrorizados ante la venganza que se había consumado. Frente a los restos de la carreta, Allemand yacía boca arriba con agujeros de bala en el cuello y el costado, mostrando dónde los letales proyectiles de punta blanda le habían arrebatado la vida. Entre las brasas carbonizadas y aún humeantes se encontraban dos cuerpos calcinados, posteriormente identificados como Emge, el audaz, y Jules Lazier, un pastor. 'Bounce' Helmer y Pierre Cafferal, dos pastores que iban en la carreta al otro lado del arroyo, escaparon gracias a la clemencia de los asaltantes, y se cree que sus vidas se salvaron porque el padre de Helmer era ganadero y uno de sus líderes». Aunque algunos relatos difieren, generalmente se cree que el grupo de asaltantes se acercó sigilosamente al campamento de Allemand y Emge, se dividió en dos y luego comenzó a disparar contra los rebaños o a avanzar hacia las carretas. Después de eso, exigieron la rendición de los pastores, pero cuando Allemand salió, fue asesinado a sangre fría. Los asaltantes abrieron fuego contra las carretas, y fue entonces cuando Emge y Lazier fueron asesinados, mientras que Cafferal y Helmer fueron capturados y atados con cuerdas. Sin embargo, estos dos últimos hombres fueron liberados posteriormente por los asaltantes, como afirma Morris, o bien lograron desenredar las cuerdas y liberarse, como indica otra fuente. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Cafferal y Helmer salieron directamente del campamento para alertar a la policía, que organizó una partida que llegó al lugar del crimen al día siguiente. En total, Allemand, Emge y Lazier murieron junto con dos de sus perros y veinticinco ovejas. El resto del rebaño se dispersó y ambos carros fueron incendiados. Cafferal y Helmer sospechaban de quién había atacado su campamento, pero todos los asaltantes llevaban máscaras y, por lo tanto, no pudieron ser identificados positivamente solo con el testimonio de los supervivientes. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Los asesinatos de Tensleep conmocionaron a la gente de las comunidades aledañas, en particular a los ganaderos, por lo que la Asociación de Productores de Lana de Wyoming ofreció una gran recompensa por la captura de los asesinos o información que condujera a ella. La Asociación de Productores de Lana de Wyoming ofreció una recompensa de 5000 dólares , que se complementó con 2000 dólares de la Asociación Nacional de Productores de Lana, 1000 dólares del condado de Big Horn y otros 500 dólares del estado de Wyoming. En palabras de Morris: "los ganaderos se aprovecharon de la codicia de los hombres y sopesaron las grandes ganancias de las recompensas con el silencio y el miedo al castigo". Nunca antes se había condenado a asaltantes de ovejas en un tribunal de Wyoming, por lo que todos los asaltantes asumieron que no tenían nada que temer. En los días siguientes, Brink y Dixon se jactaron de haber cometido los asesinatos hasta que uno de sus amigos, William "Billy" Goodrich, informó al sheriff Felix Alston en Basin . Goodrich le reveló al sheriff la identidad de todos los hombres involucrados y luego les dijo a Brink o a Dixon que si querían ayudar al resto de los asaltantes, debían entregarse antes de que el gran jurado se reuniera ese mismo mes. En ese momento, Keyes y Farris siguieron el consejo y se entregaron al sheriff Alston. Posteriormente, Alston, Goodrich, Keyes y Farris se reunieron en Sheridan con el gobernador Bryant B. Brooks y algunos abogados de Wyoming. Allí, Keyes y Farris confesaron completamente con la promesa de que serían indultados y escoltados fuera del estado tras el juicio. Ninguno de ellos era elegible para la recompensa. Se emitieron órdenes de arresto contra los otros cinco asaltantes: Saban, Brink, Eaton, Dixon y Alexander, quienes fueron detenidos rápidamente sin incidentes el 3 de mayo. ^{[ 4 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Por esa época, un hombre llamado "Billy" Garrison se suicidó debido a su implicación en el caso. Al igual que Goodrich, Garrison era uno de los hombres a quienes Dixon y Brink alardeaban, así que, en lugar de testificar contra sus amigos, cabalgó hasta un lugar a ocho kilómetros de su casa, el rancho Goodrich, y se suicidó. La muerte de Garrison fue declarada oficialmente como suicidio, pero existe la posibilidad de que los ganaderos quisieran silenciarlo antes de que comenzara el juicio. Morris escribió lo siguiente: «Fue una época de tensión contenida que amenazaba con estallar en cualquier momento. La indignación era intensa cuando se supo que Farris y Keyes habían confesado, pues esa es una de las ofensas imperdonables de la región. En la historia del condado de Big Horn, solo se han convocado tres grandes jurados debido a la reticencia o negativa de los testigos citados a prestar testimonio que sería inadmisible en los tribunales. Que esto iba en contra de la corriente queda elocuentemente demostrado por el suicidio de 'Billy' Garrison. Vivía en la propiedad de los Goodrich y Brink y Dixon le habían contado cosas. Prestó perjurio ante el gran jurado, luego condujo hasta un rancho a unos ocho kilómetros de la casa de los Goodrich, metió su caballo en el establo y se suicidó de un disparo. Esa era su concepción de la lealtad. En lugar de enviar a sus amigos a la muerte, se fue valientemente a por los suyos». ^{[ 6 ]}

El juicio se celebró en Basin. Los cinco asaltantes restantes se rindieron rápidamente y confesaron como Keyes y Farris o se declararon culpables. Brink fue el primero en ser juzgado. El testimonio de Keyes, Farris y Goodrich convenció al jurado de que él era casi el único responsable de las muertes. El testimonio de Farris fue en realidad una acusación directa de que Brink disparó a Allemand. Morris citó lo siguiente de los registros estatales: "Oí a Brink gritar: '¡Enciende una luz y sal!'... Un hombre apareció en la parte delantera del carro. '¡Manos arriba!', gritó Brink. Las manos del hombre estaban en el aire mientras se acercaba a nosotros. Entonces Brink dijo: '¡Esta es una hora infernal para aparecer con las manos en el aire!'. Hubo un disparo. ¿Quién disparó? Herbert Brink." Brink fue sentenciado a la horca por asesinato en primer grado, pero posteriormente la pena se redujo a cadena perpetua en la Penitenciaría Estatal de Wyoming en Rawlins . Saban y Alexander admitieron ser culpables de asesinato en segundo grado y fueron condenados a veinticinco años de prisión, mientras que Dixon y Eaton recibieron tres años de prisión cada uno por incendio provocado . Morris afirma que la mayoría de la población de Wyoming apoyaba a los ganaderos, por lo que el 20 de noviembre de 1909, cuando los asaltantes debían comenzar a cumplir sus condenas, los ciudadanos de Basin se agolparon en la estación de tren para despedirlos y ofrecerles regalos, como mantas. Morris señala que nadie esperaba a Farris, Keyes y Goodrich cuando se marcharon. Los tres vendieron sus pertenencias y se dirigieron al oeste con un ayudante del sheriff, quien los escoltó hasta la frontera estatal. ^{[ 6 ]}

En cuanto a los cinco prisioneros, Eaton murió bajo custodia estatal, Dixon obtuvo la libertad condicional en 1912, Saban fue entrenador principal y capitán del equipo de béisbol de la prisión antes de escapar en 1913, sin ser recapturado jamás, y Brink y Alexander obtuvieron la libertad condicional en 1914. La condena de los Asesinos de Tensleep trajo algo de paz a las tierras abiertas de Wyoming. Debido a que el gobierno estatal finalmente estaba haciendo condenas, los vaqueros se volvieron reacios a disparar a la gente por los derechos de pastoreo, sabiendo que ahora podrían ser responsabilizados por ello. Uno de los fiscales del caso, Will Metz, resumió el significado de los veredictos diciendo que "es significativo del comienzo de una nueva era, de un período en el que la anarquía en cualquier forma no será tolerada [en Wyoming] más que en las comunidades más densamente pobladas del este". Un monumento marca ahora el lugar de la redada. ^{[ 2 ] [ 9 ] [ 10 ]}

En 1911, el área donde ocurrieron los asesinatos pasó a formar parte del condado de Washakie . ^{[ 12 ]}

• Lista de disputas en los Estados Unidos