División de Producción de Abeto

La División de Producción de Abeto fue una unidad del Ejército de los Estados Unidos establecida en 1917 para producir madera de abeto Sitka de alta calidad y otros productos de madera necesarios para la fabricación de aeronaves para los esfuerzos de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial . La división formaba parte de la Sección de Aviación del Cuerpo de Señales del Ejército . Su cuartel general estaba en Portland, Oregón , y su principal centro de operaciones en el Cuartel de Vancouver , en Vancouver, Washington . Los trabajadores de la división eran miembros de la Legión Leal de Leñadores y Madereros , un sindicato creado específicamente para apoyar las operaciones de producción de madera del ejército.

La división produjo casi 150 millones de pies tablares (350 000 m³ ⁾ de abeto en tan solo 15 meses, deteniendo las obras casi inmediatamente después del fin de la guerra. El coronel Brice Disque fue entonces llevado a juicio acusado de malversar millones de dólares de los contribuyentes. Fue declarado inocente de los cargos de mala gestión.  

La división tuvo un gran impacto en la industria maderera del noroeste del Pacífico . Las empresas madereras adoptaron condiciones de trabajo similares a las que imponía la división y aprovecharon los nuevos caminos forestales y líneas ferroviarias que esta había construido para acceder a más madera.

Desde el comienzo de la Primera Guerra Mundial , los productos de madera tuvieron una gran demanda para la producción bélica. El abeto de Sitka fue la especie de árbol más importante porque su combinación de ligereza, resistencia y resiliencia era ideal para la producción de aeronaves. ^{[ 1 ]} Además, sus fibras largas y resistentes no se astillaban al ser alcanzadas por las balas. ^{[ 2 ]} Incluso antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, el noroeste del Pacífico se había convertido en el principal proveedor de abeto para la producción de aeronaves en Gran Bretaña , Francia e Italia . Sin embargo, los aserraderos del noroeste nunca pudieron satisfacer la demanda europea de abeto. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El gobierno quería una producción mensual de 10 millones de pies tablares (24 000 m³ ) de ^abeto , pero antes de que se activara la división, solo se producían 2 millones ^de pies tablares (4700 m³ ) al mes. ^{[ 5 ]}    

Cuando Estados Unidos entró en la guerra en 1917, el general John J. Pershing envió a Brice P. Disque , un excapitán del ejército, al noroeste del Pacífico para determinar si los problemas laborales locales en la industria de productos forestales podían resolverse rápidamente. Disque se reunió con propietarios de aserraderos y representantes de los Trabajadores Industriales del Mundo (Industrial Workers of the World) , el sindicato que intentaba organizar a los leñadores y trabajadores de aserraderos en el noroeste del Pacífico. Tras estudiar la situación durante varios meses, Disque determinó que el conflicto laboral de larga data no podía resolverse sin la intervención directa del ejército. Con base en el informe de Disque, el Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos recibió la tarea de reorganizar la industria de productos forestales en el noroeste del Pacífico para apoyar la producción bélica estadounidense. ^{[ 3 ]}

El 29 de septiembre de 1917, Disque fue reincorporado al ejército como teniente coronel y se le asignó la tarea de desarrollar planes para una unidad del ejército que produjera productos de madera para el esfuerzo bélico. El 6 de noviembre, Disque fue ascendido a coronel y se le otorgó el mando de la recién formada División de Producción de Abeto, parte del Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos. El cuartel general de la nueva unidad se encontraba en el centro de Portland , que era "el centro de la gran zona de abetos del noroeste del Pacífico", ^{[ 2 ]} mientras que el centro de reclutamiento, entrenamiento y operaciones de la división se estableció en el Cuartel de Vancouver, al otro lado del río Columbia , en Vancouver, Washington, ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 7 ]} donde empleaba a unos 19 000  soldados. ^{[ 8 ]}

Originalmente, la División de Producción de Abetos fue autorizada a incorporar 10.317  soldados, incluyendo oficiales y tropa. Rápidamente, la División de Producción de Abetos reclutó a varios miles de leñadores y trabajadores de aserraderos experimentados, muchos de los cuales superaban la edad de reclutamiento militar de 40 años. En mayo de 1918, la división fue autorizada a aumentar su personal a 28.825  personas. ^{[ 3 ]}

Inicialmente, tanto los propietarios de los aserraderos como los sindicatos locales se oponían a que el ejército se hiciera cargo de la producción maderera. A los propietarios no les gustaba que el ejército supervisara sus negocios, y los sindicatos veían el trabajo de los soldados como una forma de romper huelgas . Sin embargo, Disque hizo un llamamiento a todos para que apoyaran la producción bélica. También tuvo cuidado de no favorecer ni a los propietarios ni a los sindicatos al aumentar la producción, ayudando así a ambas partes a alcanzar sus objetivos. Para los propietarios de los aserraderos, la mano de obra militar mantuvo los aserraderos abiertos y funcionando a plena capacidad; además, impidió que los radicales sabotearan las instalaciones o el equipo. Los sindicatos se beneficiaron porque las normas militares estabilizaron los salarios y mejoraron las condiciones laborales de los leñadores y los trabajadores de los aserraderos en todo el noroeste del Pacífico. Entre las mejoras se encontraba la jornada laboral estándar de ocho horas . ^{[ 3 ] [ 9 ]}

Para contrarrestar la influencia de los radicales sindicales en los Trabajadores Industriales del Mundo, Disque patrocinó un sindicato alternativo basado en el patriotismo y la cooperación entre trabajadores y empresarios. El nuevo sindicato, la Legión Leal de Leñadores y Madereros , se estableció en 1917 y quedó bajo el liderazgo del abogado de Portland, el Capitán Maurice E. Crumpacker , quien más tarde se desempeñaría como congresista de los Estados Unidos . ^{[ 10 ]} Inicialmente, el sindicato fue rechazado tanto por los trabajadores como por los dueños de los aserraderos, pero gracias a la firme defensa de Disque, en seis meses casi todos los dueños de los aserraderos habían acordado apoyar al sindicato; para octubre de 1918, contaba con 125 000  miembros. ^{[ 10 ]} De hecho, el sindicato duró 20 años más que la División de Producción de Abeto. ^{[ 3 ] [ 9 ] [ 11 ]}

La División de Producción de Abeto estableció aproximadamente 60 campamentos madereros militares en todo el noroeste del Pacífico, generalmente cerca de aserraderos existentes. Si bien eran de propiedad privada, estos aserraderos operaban bajo la dirección del ejército. El 20 de diciembre de 1917, Disque informó que la división solo cubría el 40  por ciento de la demanda de abeto. Dijo que la producción debía aumentarse de 3 millones ^de pies tablares (7100 m³ ⁾ a 11 millones de pies tablares (26 000 m³ ⁾ para satisfacer la demanda. ^{[ 12} ] A principios de 1918, la división abrió un aserradero en Vancouver Barracks, el aserradero de abeto más grande del mundo, ^{[ 13 ]} "produciendo más de un millón de pies de madera de abeto cada día". ^{[ 14 ]} El complejo del aserradero abarcaba 50 acres (20 ha) y era operado por 2400 soldados de la división. El ejército también construyó aserraderos en Coquille y Toledo, Oregón , y en Port Angeles, Washington . Una comunidad de 3000 trabajadores en Washington fue diseñada como una ciudad de la compañía por el arquitecto Carl F. Gould . ^{[ 15 ]} El sitio de la ciudad de 0,5 millas cuadradas (1,3 km ² ) fue diseñado con barracones y con comedores y salones de recreación al estilo de las cabañas de Adirondack . ^{[ 15 ]} La división también construyó 13 ferrocarriles con más de 130 millas (210 km) de vía para conectar las áreas de tala con los aserraderos. En el pico de la construcción, había 10 000 soldados construyendo ferrocarriles en los bosques de Oregón y Washington. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 9 ]} Todo el cable de acero fabricado en el oeste, así como cualquier cosa que se enviara, estaba controlado por la división de abetos según el coronel Disque. Como informó el Los Angeles Times en febrero de 1918, "Había una grave escasez de cable de acero cuando el coronel Disque se hizo cargo de la campaña de producción de abeto". ^{[ 16 ]}         

La división duró solo 15 meses, durante los cuales produjo un total de 143.008.961 pies tablares (337.463,57 m³ ⁾ de abeto. Produjo casi 54 millones de pies tablares (130.000 m³ ⁾ para la construcción de aeronaves solo de los bosques de Oregón. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Antes de que el noroeste del Pacífico comenzara a talar abeto para la guerra, gran parte de la madera provenía del este de los Estados Unidos, donde la producción ascendía a solo el 15 por ciento de la demanda. Las técnicas de tala en el este no eran tan avanzadas ni tan eficientes con la madera. ^{[ 17 ]}    

La red de carreteras y ferrocarriles que la división había construido permitió el desarrollo futuro de los bosques, lo que facilitó el crecimiento de la industria maderera en el noroeste del Pacífico durante el resto del siglo XX. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 9 ]}

El armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial se firmó el 11 de noviembre de 1918. Al día siguiente, cesó toda la actividad maderera de la División de Producción de Abetos, se detuvieron la mayoría de los proyectos de construcción y se redujeron las operaciones de los aserraderos. La maquinaria y el equipo del gobierno de todo el Noroeste fueron enviados de vuelta al Cuartel de Vancouver, y el personal de la división fue dado de baja rápidamente del servicio militar. Más de 12  millones de dólares en equipos de tala, maquinaria de aserraderos y otros bienes fueron vendidos finalmente en una subasta gubernamental. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

Aunque la División de Producción de Abeto fue desmovilizada rápidamente tras la guerra, hubo cierta controversia posbélica sobre el costo de sus operaciones. Disque, para entonces general de brigada, pasó meses respondiendo a las acusaciones de que su división había malgastado el dinero de los contribuyentes. El Congreso criticó especialmente los 4  millones de dólares gastados en un ferrocarril sin terminar ubicado en la península Olímpica de Washington. Disque respondió que se utilizaría para el transporte de madera de abeto. Finalmente, las acusaciones resultaron infundadas. ^{[ 3 ] [ 18 ]}

Disque fue dado de baja del ejército en marzo de 1919 para ser "nombrado presidente de la rama de exportación e importación de la American International Corporation con sede en Nueva York". ^{[ 19 ]}

El teniente coronel Cuthbert Stearns compiló una historia de la División de Producción de Abeto, titulada The Spruce Production Division, United States Army and Spruce Production Corporation , que se publicó en 1919. Este registro detallado de las operaciones de la división ayudó al general Disque a defender el costo de la producción de abeto en su debate con los miembros del Congreso. ^{[ 3 ]} Los Archivos Nacionales de los Estados Unidos en Seattle conservan aproximadamente 187 pies cúbicos (5,3 m³ ⁾ de documentos relacionados con la división, así como "una lista completa de todo el personal militar de la División de Producción de Abeto al 1 de noviembre de 1918" . ^{[ 5 ]} 

Los efectos de la División de Producción de Abeto perduraron mucho después de su desmovilización. La división no solo incrementó drásticamente la producción de productos forestales para el esfuerzo bélico, sino que la red de transporte que construyó contribuyó a un mayor aprovechamiento de los bosques del noroeste del Pacífico en las décadas siguientes. Además, las normas laborales de la división se convirtieron en el estándar para las operaciones de tala y aserraderos en todo el noroeste del Pacífico hasta bien entrada la década de 1930. ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 9 ]}

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