Luna E-6 N.º 2

Luna E-6 No.2 , también identificada como No.1 , y a veces conocida en Occidente como Sputnik 25 , fue una nave espacial soviética lanzada en 1963, pero colocada en una órbita inútil debido a un problema con la etapa superior del cohete que la lanzó. Era una nave espacial Luna Ye-6 de 1500 kilogramos (3300 lb) , ^{[ 2 ]} la primera de doce en ser lanzadas. ^{[ 3 ]} Estaba destinada a ser la primera nave espacial en realizar un aterrizaje suave en la Luna , un objetivo que finalmente lograría la última nave espacial Ye-6, Luna 9 . 

Hubo una pausa de casi tres años entre los últimos intentos de lanzamiento de la sonda Luna E-3 en 1960, ambos fallidos, y los primeros lanzamientos de la E-6. El apretado calendario espacial soviético impidió la disponibilidad de recursos para misiones lunares y retrasó los planes para sondas de segunda generación más avanzadas, especialmente porque lograr un aterrizaje suave en la Luna era un objetivo difícil que muchos ingenieros dudaban en abordar. El propulsor 8K72 utilizado para las sondas Luna de primera generación solo podía transportar 325 kg (716 libras) a la Luna mediante una trayectoria de ascenso directo imprecisa, y la sonda E-6 pesaría un mínimo de 1500 kg (3306 libras), por lo que requeriría el nuevo y más potente propulsor 8K78 desarrollado para las misiones planetarias, que además permitía un lanzamiento en órbita de estacionamiento mucho más preciso. Como medida adicional para reducir el peso, el sistema de control de todo el vehículo de lanzamiento se integraría en la propia sonda. Pero el 8K78 no había logrado hasta entonces un mejor historial de lanzamientos que el 8K72, y de los diez lanzamientos del 8K78 realizados hasta finales de 1962, solo dos no habían sufrido fallos. La experiencia había demostrado que un cohete o misil debía volar al menos 20 veces antes de que finalizara la fase de I+D y pudiera considerarse operativo. La primera sonda E-6 no se completó y envió a Baikonur hasta diciembre de 1962, donde se acopló al propulsor, el vehículo T103-09. Su probabilidad de éxito estimada era de aproximadamente el 10 %.

El Luna E-6 No. 2 fue lanzado a las 08:49 UTC del 4 de enero de 1963, sobre un cohete portador Molniya-L 8K78L , ^{[ 3 ]} volando desde el Sitio 1/5 en el Cosmódromo de Baikonur . ^{[ 4 ]} El propulsor funcionó perfectamente durante la inyección orbital pero no hubo indicación del arranque del Blok L, que se suponía que tendría lugar mientras la etapa estaba sobre el Golfo de Guinea , fuera del alcance de las estaciones de seguimiento soviéticas. No estaba claro por qué sucedió esto, pero una teoría que se planteó sostenía que una fuga de LOX durante la fase de inercia había causado una explosión cuando se encendió el motor. Un barco de seguimiento con un decodificador de telemetría partió apresuradamente de Odessa hacia el Golfo de Guinea. Los datos recibidos del Blok L determinaron que el motor no recibió las órdenes de arranque del sistema de control. Finalmente se concluyó que la falla radicaba en fallas de las escobillas carbonizadas en el convertidor PT-500 dentro del compartimento de instrumentos, que estaba lleno de nitrógeno y podía causar que las escobillas se secaran. Las pruebas en tierra no pudieron replicar el entorno exacto en vuelo, pero se decidió agregar una pequeña cantidad de agua y oxígeno al contenedor para mantener las escobillas ligeramente humedecidas. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Permaneció en órbita terrestre baja hasta que se desintegró el 11 de enero de 1963. ^{[ 1 ]} Fue la primera nave espacial en ser lanzada en 1963 y, por consiguiente, la primera en recibir un Designador Internacional , bajo el nuevo sistema que se había introducido a principios de año. ^{[ 4 ]}

La nave espacial constaba de una sección cilíndrica que contenía cohetes y combustible para maniobras, control de actitud y aterrizaje, así como transmisores de radio, y una sonda instrumentada de 100 kilogramos (220 lb) , que se habría eyectado a la superficie tras el aterrizaje de la nave, equipada con una cámara y dispositivos para medir la radiación. Su objetivo era recopilar datos sobre las características mecánicas de la superficie lunar, los peligros que presentaba su topografía —como cráteres, rocas y otras obstrucciones— y la radiación, como preparación para futuros alunizajes tripulados. 

Las designaciones Sputnik 33, y posteriormente Sputnik 25, fueron utilizadas por el Comando Espacial Naval de los Estados Unidos para identificar la nave espacial en sus documentos de Resumen de Situación de Satélites , ya que la Unión Soviética no publicó las designaciones internas de su nave espacial en ese momento, y no le había asignado un nombre oficial debido a su fracaso en abandonar la órbita geocéntrica . ^{[ 8 ]}