Korabl-Sputnik 3

Korabl-Sputnik 3 ^{[ 2 ]} ( en ruso : Корабль-Спутник 3, que significa Nave-Satélite 3 ) o Vostok-1K No.3 , también conocido como Sputnik 6 en Occidente, ^{[ 3 ]} fue una nave espacial soviética que se lanzó en 1960. Fue un vuelo de prueba de la nave espacial Vostok, que transportaba dos perros: Pcholka y Mushka ("abejita" y "mosquita"; diminutivos cariñosos de "pchela" y "mukha", respectivamente), ratones, ratas, conejos, moscas, plantas, así como una cámara de televisión e instrumentos científicos.

Los planes espaciales soviéticos para los meses siguientes eran ambiciosos e incluían misiones Vostok, sondas planetarias, reconocimiento militar y satélites científicos, pero se dio prioridad a las primeras. Sin embargo, los lanzamientos a Marte se realizaron primero en octubre, y solo después de que esas misiones se llevaran a cabo pudo tener lugar la siguiente prueba de Vostok. Todavía había discrepancias sobre el diseño exacto del sistema de eyección de Vostok, y finalmente se decidió eyectar al cosmonauta mediante un asiento eyectable desde una altitud relativamente baja en lugar de una cápsula cerrada como se había previsto originalmente. También existía la posibilidad de que el cohete de frenado de Vostok fallara y dejara al cosmonauta atrapado en órbita. Era demasiado tarde en la fase de diseño de la nave para añadir un cohete de frenado de reserva, pero el problema podía resolverse colocando a Vostok en una órbita lo suficientemente baja como para que se desintegrara en diez días; la nave espacial tenía suficientes consumibles a bordo para durar ese tiempo.

Korabl-Sputnik 3 fue lanzado a las 07:30:04 UTC del 1 de diciembre de 1960, a bordo de un cohete portador Vostok-L que volaba desde el Sitio 1/5 en el Cosmódromo de Baikonur . ^{[ 2 ]} Fue colocado con éxito en órbita terrestre baja y los observadores occidentales notaron rápidamente que la órbita era más baja que la de los vuelos de prueba Vostok anteriores. Todos los sistemas de la nave espacial funcionaron normalmente hasta la reentrada. En la órbita 17, los controladores terrestres emitieron las órdenes para realizar la maniobra de desorbitación. El cohete de frenado se activó, pero la cápsula no se separó del módulo de instrumentos. El sistema de autodestrucción APO se activó, seguido de una pérdida total de datos. Era obvio que algo había salido muy mal y que la nave espacial había sido destruida, pero tomaría un tiempo averiguar qué era.

El análisis de los datos de telemetría confirmó un mal funcionamiento del sensor de orientación infrarrojo. Los propulsores de control de actitud maniobraron el Korabl-Sputnik 3 a una orientación incorrecta para la reentrada, lo que resultó en un punto de aterrizaje impredecible; Boris Chertok calculó que aterrizaría en algún lugar de China. El sistema de control de vuelo no alcanzó el marcador de tiempo requerido para la entrada atmosférica medido por un sensor de fuerza G, lo que activó el APO y destruyó el módulo de descenso. ^{[ 4 ]} Tanto Pchyolka como Mushka murieron en la desintegración resultante. ^{[ 3 ]} Fueron los últimos perros en morir en una misión espacial soviética, después de Laika , que nunca se pretendió que sobreviviera a su vuelo en el Sputnik 2 , y Chaika y Lisichka, que perecieron después de que el cohete que transportaba su nave espacial "Korabl Sputnik" se desintegrara 20 segundos después del despegue. Un anuncio oficial de TASS confirmó que el Korabl-Sputnik 3 había sido destruido durante la reentrada.

La nave espacial de reserva Vostok y el propulsor se instalaron en la plataforma de lanzamiento LC-1 y, el 22 de diciembre, los perros Damka y Krasavka despegaron. Todo transcurrió sin problemas hasta el encendido de la etapa central. A los 304 segundos, se emitió una orden a la etapa Blok E para que comenzara a presurizar el sistema de alimentación de combustible para el arranque del motor. Sin embargo, la telemetría indicó que la orden nunca se recibió. El motor Blok E se activó a los 321 segundos, pero se apagó después de 111 segundos de funcionamiento en lugar de los 355 segundos previstos y no se pudo alcanzar la velocidad orbital. Al detectar la pérdida de aceleración del Blok E, el sistema de la nave espacial emitió la orden normal para separarse de la etapa del cohete. Comenzó a caer de regreso a la Tierra y el creciente calor de la reentrada activó la secuencia de separación entre los módulos de instrumentos y de descenso.

El módulo de descenso fue rastreado hasta un punto de reentrada en algún lugar del centro norte de Siberia, a unos 3000 kilómetros (1868 millas) de la plataforma de lanzamiento de Baikonur. El ingeniero Fedor Vostokov fue asignado para dirigir el equipo de recuperación debido a su experiencia en el diseño de la cabina que albergaba a los perros. Se reunió con un experto militar en explosivos y abordaron un avión Il-18 para recoger a un equipo de búsqueda y rescate en Krasnoyarsk . El experto en explosivos era necesario para desactivar el sistema APO, que potencialmente aún estaba activo, dentro de la cápsula. Una búsqueda aérea cerca de Tura el 23 de diciembre no encontró ningún rastro de la cápsula, pero otro intento a la mañana siguiente reveló que había aterrizado en un banco de nieve en una meseta, a 60 kilómetros (37 millas) de Tura.

El equipo de rescate vadeó nieve profunda y temperaturas gélidas, por debajo de -30 °C, hasta la cápsula. La cabina seguía dentro, pero el mecanismo de eyección se había activado por sí solo sin llevarse la cabina consigo por razones desconocidas, posiblemente debido a las altas fuerzas G durante el descenso. El experto en explosivos desconectó rápidamente los cables del sistema APO. Al abrir el contenedor GKZh, encontraron a Damka y Krasavka temblando, pero con vida a pesar de haber estado atrapados allí durante dos días. Los demás especímenes biológicos habían muerto al no poder soportar el frío. El lugar de aterrizaje se encontraba a 64°N de latitud y había menos de cuatro horas de luz diurna en esta época del año, por lo que el equipo de rescate tuvo que sacar la cápsula antes del anochecer. Un helicóptero Mi-4 extrajo la cápsula, pero apenas pudo con su peso de dos toneladas. Tuvo que volar la cápsula 600 kilómetros (372 millas) hasta Turukhansk para que la recogiera un avión de transporte An-12 (el An-12 no podía aterrizar cerca de Tura por falta de una pista adecuada).

El análisis posterior al vuelo reveló que el generador de gas de la etapa Blok E falló a los 425 segundos del despegue, lo que provocó la parada prematura del motor. El vuelo también dio lugar a un rediseño del asiento eyectable para garantizar su correcto funcionamiento en misiones tripuladas. Dado que los perros habían sido recuperados con éxito, Korolev creía que los medios estatales soviéticos debían reconocer el lanzamiento abortado, pero el primer ministro soviético Nikita Khrushchev se negó, pues no estaba dispuesto a admitir públicamente dos misiones fallidas consecutivas. El vuelo no fue admitido oficialmente hasta la era de la glasnost a finales de la década de 1980. ^{[ 5 ]}