Virus de la viruela de las ardillas

El virus de la viruela de las ardillas (SQPV) es un virus que causa la enfermedad mortal de la viruela de las ardillas en las ardillas rojas del Reino Unido y la República de Irlanda. El virus suele ser portado por las ardillas grises de Norteamérica , ^{[ 2 ]} que rara vez mueren a causa de la enfermedad. En otras partes del área de distribución europea de la ardilla roja, la ardilla gris no está presente o carece del poxvirus.

Las ardillas grises rara vez mueren a causa de esta enfermedad, ya que su población ha desarrollado inmunidad tras haber estado expuesta al virus durante muchos años; sin embargo, siguen siendo portadoras de la infección y pueden transmitir la enfermedad a las ardillas rojas. Por el contrario, no se conocen ardillas rojas que hayan desarrollado inmunidad a la enfermedad, y la tasa de mortalidad de las ardillas infectadas no tratadas en estado salvaje parece ser del 100%, ^{[ 3 ]} la mayoría muere entre 4 y 5 días después de la infección. ^{[ 4 ]} Ha habido algunas evidencias anecdóticas más recientes sobre la resistencia a la viruela de las ardillas en la población roja, incluido el hallazgo de una ardilla roja sana con anticuerpos contra el virus en Cumbria. ^{[ 5 ]} Sin embargo, la tasa de mortalidad todavía se considera grave y ciertamente capaz de provocar la extinción local de las ardillas rojas en las áreas que sucumben a la enfermedad.

La abreviatura del ICTV para el virus de la viruela de las ardillas es SQPV . ^{[ 1 ]} La clasificación del virus aún está en debate, y estudios recientes han sugerido que debería agruparse en un clado propio en lugar de Parapoxvirus . ^{[ 6 ]}

El virus puede propagarse por contacto con las lesiones infectadas o las costras contaminadas, y también puede ser transmitido por mosquitos. ^{[ 7 ]} Las pulgas son otro vector de la enfermedad. ^{[ 8 ]} La mayoría de los poxvirus son altamente resistentes a la desecación, lo que permite que las costras permanezcan infecciosas durante largos períodos de tiempo. Se cree que el virus puede transmitirse a través de comederos contaminados, razón por la cual las organizaciones de conservación de ardillas rojas a menudo recomiendan que los comederos se desinfecten diariamente. Muchos poxvirus son potencialmente zoonóticos , y se han reportado otras infecciones por poxvirus en humanos. ^{[ 9 ]} Sin embargo, no se conocen casos de transmisión a humanos. ^{[ 7 ]}

El virus de la viruela de las ardillas del Reino Unido es completamente diferente al que causa los fibromas cutáneos (tumores) en las ardillas grises americanas. Las ardillas grises del Reino Unido portan el virus, pero no se ven afectadas por él, mientras que en las ardillas rojas, el virus causa úlceras , lesiones y costras en la piel . También puede causar hinchazón y secreción (de las lesiones/costras) cerca de los ojos, la boca, las patas y los genitales. Además, las ardillas que contraen la enfermedad a menudo se vuelven cada vez más letárgicas a medida que avanza. Se dice que los animales infectados se parecen a los conejos con mixomatosis , ya que a veces se les encuentra temblando y letárgicos .

El SQPV se encuentra en la parte oriental de América del Norte, desde Ontario en el norte hasta Carolina del Norte en el sur. ^{[ 7 ]} Los orígenes del virus de la viruela de las ardillas en el Reino Unido son en su mayoría desconocidos. El primer incidente confirmado fue en East Anglia en la década de 1980. Desde entonces se ha extendido a Lancashire (confirmado en 1995-1996), Cumbria (primavera de 1998), Durham (1999) y Northumberland (1999). El virus de la viruela de las ardillas se considera un factor importante en la disminución de las poblaciones de ardillas rojas en el Reino Unido .

Aunque el virus de la viruela de las ardillas solo se ha registrado una vez en Escocia , podría ser más frecuente debido a la falta de pruebas exhaustivas.

Se cree que es similar a un caso de enfermedad que se observó en las ardillas rojas de Anglia Oriental a principios del siglo XX.

Aunque las ardillas rojas alguna vez fueron comunes en todas las Islas Británicas , ahora solo quedan alrededor de 140 000. ^{[ 10 ]} La mayoría se encuentran en Escocia . El declive de las ardillas rojas se atribuye principalmente a enfermedades, la pérdida de bosques y la competencia con las ardillas grises. Hay más de 2,5 millones de ardillas grises en las Islas Británicas. Las probabilidades de supervivencia de las ardillas rojas en bosques de coníferas son mucho mayores que en bosques de hoja caduca .

A principios de 2023, más de 11.000 personas firmaron una petición al Senedd galés solicitando que se reiniciara la investigación sobre una vacuna. ^{[ 11 ]} Los prometedores estudios de atenuación del virus habían finalizado una década antes, en 2013, tras agotarse la financiación. ^{[ 12 ]}