Incursión en San Francisco

El ataque a St. Francis, perpetrado durante la Guerra de Francia e India por Robert Rogers, tuvo lugar en St. Francis , cerca de la orilla sur del río San Lorenzo, en lo que entonces era la provincia francesa de Canadá , el 4 de octubre de 1759. Rogers y unos 140 hombres entraron en la aldea, habitada principalmente por mujeres, niños y ancianos, a primera hora de la mañana. Masacraron a muchos de sus habitantes en el mismo lugar donde yacían, abatieron a tiros a quienes intentaron huir y, finalmente, incendiaron la aldea. Rogers afirmó haber matado hasta 200 personas, mientras que los informes franceses cifraban el número en cerca de treinta, principalmente mujeres y niños. Uno de los hombres de Rogers murió y siete resultaron heridos.

Rogers y sus hombres sufrieron grandes penurias para llegar a la aldea desde la base británica de Fort Crown Point, en lo que hoy es Nueva York , y aún más dificultades después. Perseguidos por los franceses y los indios vengativos, y con escasas provisiones, Rogers y sus hombres regresaron a Crown Point a través del valle del río Connecticut . Errores en el almacenamiento de alimentos para la expedición provocaron hambruna, y algunos de los hombres de Rogers, según se cuenta, recurrieron al canibalismo para sobrevivir. Aproximadamente un tercio de los participantes en la incursión no regresaron.

Los informes sobre la incursión procedentes de las Trece Colonias no mostraban ningún arrepentimiento, ya que St. Francis había sido durante mucho tiempo un lugar desde donde los nativos asaltaban los asentamientos coloniales tan al sur como Massachusetts , y Rogers informó de una gran cantidad de cabelleras que decoraban los edificios principales del pueblo.

La campaña de verano de 1759 en la Guerra Franco-India fue un rotundo éxito para las fuerzas de Gran Bretaña . Fort Ticonderoga fue capturado en julio, al igual que Fort Niagara , y Quebec se encontraba sitiada . El general Jeffery Amherst , vencedor en Ticonderoga, tenía poca información sobre la situación antes de Quebec , y necesitaba información precisa antes de decidir si era conveniente avanzar con su ejército a lo largo del lago Champlain . Con ese fin, envió un grupo de exploradores el 7 de agosto para llegar hasta el general James Wolfe cerca de Quebec remontando el río Kennebec , una ruta larga y tortuosa que les llevó casi un mes completar. Aunque este grupo recorrió la ruta con éxito en ambas direcciones, el tiempo empleado hizo que su información resultara prácticamente inútil para Amherst debido a lo avanzado de la temporada.

Amherst envió un segundo grupo, compuesto por dos oficiales del 17.º Regimiento y un puñado de indígenas Stockbridge, con destino a Quebec, pasando por la aldea de St. Francis, habitada principalmente por abenakis . Además de enviar despachos a Wolfe, este grupo, liderado por el capitán Quinton Kennedy, tenía como tapadera la instrucción de ofrecer amistad a los abenakis a cambio de que no participaran en las hostilidades entre británicos y franceses. Como parte de esta oferta, llevaban un cinturón de wampum .

La aldea de St. Francis, considerada por muchos como una aldea abenaki, estaba habitada en realidad por una comunidad diversa. Además de los abenakis que llegaron tras la Guerra del Padre Rale , allí vivían miembros de otras tribus expulsadas de Nueva Inglaterra en conflictos anteriores, así como colonos blancos que, por elección o por captura, habían adoptado las costumbres nativas. La aldea consistía en casas típicas de estilo europeo de la época, centradas alrededor de una iglesia. Tenía fama entre los colonos estadounidenses del sur de ser el punto de partida de incursiones en comunidades tan al sur como Massachusetts . ^{[ 1 ]} Robert Rogers era un adolescente en New Hampshire cuando ocurrió una de esas incursiones en 1746. ^{[ 2 ]}

Kennedy y su grupo partieron de Fort Crown Point el 8 de agosto. El 19 de agosto llegó a Amherst la noticia de que habían logrado llegar a la bahía de Missisquoi, en el extremo norte del lago, a pesar de la presencia de barcos franceses que patrullaban la zona. El general francés François-Charles de Bourlamaque , al mando de las defensas francesas en Île-aux-Noix , fue alertado de la presencia del grupo de Kennedy y sus movimientos previstos por la llegada de desertores británicos el 22 de agosto. Bourlamaque envió inmediatamente patrullas y alertó a los St. Francis Abenakis para que hicieran lo mismo. El 24 de agosto, el grupo de Kennedy fue rodeado y capturado por los Abenakis; a pesar de los intentos de soborno y negociación, fueron entregados al general Louis-Joseph de Montcalm en Quebec. Amherst se enteró de esto el 10 de septiembre, cuando recibió una carta de Montcalm indicando que los dos oficiales británicos eran sus prisioneros. Montcalm observó que los hombres no llevaban uniforme, una implicación tácita de que podría haberlos tratado como espías y ahorcado, en lugar de tratarlos como prisioneros de guerra .

En los campamentos británicos circularon relatos de que los dos oficiales habían sido maltratados por los abenaki, incluyendo la posibilidad de tortura ritual. Esto aumentó la ira y el resentimiento entre los británicos, y Amherst, aparentemente molesto por el comportamiento de los abenaki, decidió enviar a Robert Rogers en una misión de represalia. ^{[ 3 ]} Rogers reunió una compañía de 220 hombres, reclutados en parte de sus compañías de exploradores , pero también incluyendo hombres que seleccionó del ejército regular . Un número significativo de sus hombres eran indios Stockbridge empeñados en liberar a sus compatriotas, y otros eran moheganes de su cuerpo de exploradores.

Las órdenes de Amherst a Rogers del 13 de septiembre incluían lo siguiente: «Recuerda las barbaridades que han cometido los canallas indios del enemigo en cada ocasión en que han tenido la oportunidad de mostrar su infame crueldad contra los súbditos del Rey, lo cual han hecho sin piedad. Toma tu venganza, pero no olvides... que es mi orden que ninguna mujer ni niño sea asesinado ni herido». ^{[ 4 ]}

La expedición partió de Crown Point la noche del 13 de septiembre. Su partida no se mantuvo en secreto, aunque Rogers y Amherst eran los únicos que conocían su destino real, y Amherst tomó medidas para publicar información falsa sobre los movimientos de Rogers. El grupo, que ocupaba 17 botes balleneros, remó hacia el norte. Debido al aumento de las patrullas francesas tras la misión de Kennedy, avanzaron lentamente. Los primeros días trajeron consigo algunas decepciones notables, ya que más de 40 hombres tuvieron que regresar debido a diversos accidentes y enfermedades. Rogers llegó al extremo de la bahía de Missisquoi a primera hora del 23 de septiembre, donde ocultaron los botes y los suministros para el viaje de regreso y los dejaron al cuidado de dos indígenas. ^{[ 5 ]}

Para desgracia de Rogers, su desembarco no pasó desapercibido. Aunque había logrado eludir las patrullas navales, la victoria británica en Quebec el 13 de septiembre provocó el desplazamiento de tropas francesas hacia el lago Champlain, y se incrementaron las patrullas francesas en la zona. Bourlamaque había explorado personalmente la bahía de Missisquoi y la había declarado un buen lugar desde donde los británicos podrían lanzar un ataque. Si bien las expediciones de reconocimiento francesas de los días anteriores no habían encontrado nada destacable, un grupo enviado el mismo día del desembarco de Rogers halló un remo británico flotando en la bahía. Al día siguiente, un grupo más numeroso de exploradores, casualmente liderado por Oliver de la Durantaye, quien había combatido contra Rogers en 1758 , descubrió las embarcaciones. Algunas fueron destruidas y otras fueron capturadas por los franceses. Bourlamaque supo el 25 de septiembre que una importante fuerza británica se encontraba en la zona e inmediatamente dio la alarma en Montreal y envió destacamentos para rastrear la región. También llegó a la conclusión de que la fuerza podría estar atacando St. Francis en represalia por la captura de Kennedy, y desplegó a varios cientos de hombres cerca del lugar donde estaban escondidos los barcos para tender una emboscada en caso de que Rogers regresara.

Rogers inicialmente eligió un rumbo que se dirigía principalmente hacia el este para evitar tanto las defensas francesas en Île-aux-Noix como la ruta más septentrional que Kennedy había seguido. Esto llevó al grupo a través de un terreno extremadamente pantanoso. Dos días después de comenzar la travesía, los dos guardias indígenas trajeron la noticia de que los barcos habían sido tomados por los franceses. ^{[ 5 ]} Este cambio de circunstancias llevó a Rogers a celebrar un consejo para discutir sus opciones. Como estaban detrás de las líneas enemigas y lejos de cualquier apoyo, todas sus opciones eran relativamente escasas. Rogers informó que decidieron continuar con la misión y luego "intentar una retirada (la única forma que pudimos pensar) por el No. 4 ". ^{[ 6 ]} Como parte de este audaz plan, Rogers envió al teniente Andrew McMullen y a media docena de hombres por tierra a Crown Point con instrucciones de entregar un depósito de alimentos en la confluencia de los ríos Connecticut y Ammonoosuc , un punto a unas 60 millas (97 km) al norte del Número Cuatro. 

McMullen y sus hombres hicieron la travesía por tierra hasta Crown Point (más de 160 km por terreno difícil) en nueve días, llegando el 3 de octubre. ^{[ 7 ]} Amherst envió inmediatamente a un ranger, el teniente Samuel Stevens, al número cuatro con órdenes específicas de entregar suministros al punto de encuentro acordado y esperar allí hasta que Rogers y sus hombres aparecieran o Stevens considerara que no había probabilidad de que aparecieran. ^{[ 8 ]} 

Rogers y sus hombres pasaron la semana siguiente abriéndose paso penosamente por terreno pantanoso, cubriendo una distancia que Rogers estimó en 80 km (50 millas ) durante la cual rara vez estuvieron secos. Las condiciones eran tan difíciles que la persecución francesa se rindió, sin descubrir jamás a quién buscaban. El 3 de octubre finalmente llegaron a tierra firme a orillas del río San Francisco . ^{[ 5 ]} El pueblo de San Francisco se encontraba río abajo y al otro lado del río, y estaba más cerca de lo que Rogers había imaginado. Cuando sus hombres comenzaron a talar árboles para construir balsas para cruzar el río, el sonido de las hachas se escuchó en el pueblo, pero no se le prestó atención. Rogers y sus hombres finalmente avanzaron varios kilómetros río arriba para encontrar un vado adecuado. Debido a esto, informó que el cruce "estuvo plagado de dificultades" ^{[ 9 ]} con agua de 1,5 m (5 pies ) de profundidad que fluía rápidamente .  

Muchos hombres abenaki habían sido convocados por el gobernador Vaudreuil para ayudar a localizar a la misteriosa fuerza británica, que aparentemente había desaparecido. El 3 de octubre, Vaudreuil escribió a Bourlamaque informándole que había pedido a los abenaki y a algunas milicias locales que prepararan una emboscada en el río Yamaska , la misma ruta que Kennedy había utilizado en su expedición.

Para cuando Rogers y su compañía divisaron el humo de los incendios de San Francisco a última hora del 3 de octubre, su fuerza se había reducido a 142 hombres y sus provisiones se habían agotado por completo. Esa noche, Rogers se vistió con ropa indígena y se infiltró en la aldea. Allí observó que los nativos bailaban, aparentemente una danza de guerra en preparación para una importante expedición de reconocimiento. Un reportaje periodístico afirmaba que Rogers se enteró de que esta expedición tenía como objetivo buscar a la fuerza británica desconocida que podría encontrarse en la zona.

Rogers no fue el único de su grupo en entrar en la aldea. Según la tradición oral abenaki, un nativo desconocido que se identificó como mahicano (como también se conocía a los indios Stockbridge) entró en la aldea y difundió advertencias de que estaba a punto de ser atacada. Un número considerable de sus habitantes se retiró de la aldea en respuesta a esta advertencia, ya que muchos de los hombres habían respondido al llamado de Vaudreuil.

A las 3:00 de la madrugada del 4 de octubre, Rogers marchó con sus hombres cerca del pueblo y los dividió en compañías para el ataque. Los mejores tiradores fueron colocados para disparar a cualquiera que intentara escapar. Alrededor de las 5 de la madrugada comenzó el ataque. Por completa sorpresa, atacaron a los habitantes del pueblo, muchos de los cuales dormían en sus casas tras una larga noche de baile. La defensa organizada fue prácticamente inexistente, ya que Rogers y sus hombres derribaron puertas y dispararon, atacaron con hachas o bayonetas a la gente en el acto. La orden de Amherst de evitar matar a mujeres y niños se perdió en el frenesí. Cualquier resistencia fue rápidamente sofocada, y muchos de los que intentaron escapar fueron abatidos a tiros por los centinelas apostados fuera del pueblo. Algunos habitantes lograron llegar a sus canoas e intentaron escapar cruzando el río; fueron perseguidos y las canoas fueron hundidas con sus ocupantes, entre los que había niños. ^{[ 10 ]}

Tras el amanecer, Rogers ordenó incendiar el pueblo. Mientras las casas ardían, quedó claro que algunos habitantes habían intentado escapar de la masacre escondiéndose en los áticos, que se convirtieron en trampas mortales. La iglesia fue incendiada, pero no sin antes ser saqueada en busca de sus objetos de mayor valor, y al menos un sacerdote se negó a recibir clemencia y pereció entre las llamas. ^{[ 11 ]} Las únicas estructuras que no fueron destruidas fueron los almacenes, que contenían el maíz que Rogers y sus hombres necesitarían como sustento durante su retirada.

Solo unos pocos habitantes del pueblo sobrevivieron al inicio del ataque. Robert Kirkwood, un escocés que había sido maltratado por los shawnee al principio de la guerra, escribió: «Creo que esta fue la escena más sangrienta de toda América; nuestra venganza fue completa». ^{[ 12 ]}

Rogers interrogó a algunos de los cautivos y se enteró de que grandes compañías de franceses e indígenas se encontraban a poca distancia, ^{[ 13 ]} incluyendo una fuerza de unos 400 hombres que se esperaba que llegaran al día siguiente. Tras una breve reunión, Rogers y sus hombres acordaron que la única vía de retirada razonable era el Punto Número Cuatro, a unos 320 km en línea recta a través de un territorio inexplorado. Rogers y sus hombres recogieron la mayor cantidad de maíz almacenado que pudieron cargar y partieron hacia el sur. 

La noticia del ataque llegó a Trois-Rivières alrededor del mediodía del día del ataque y se extendió rápidamente por toda la provincia. Había que responder al ataque contra los leales aliados de los franceses, a pesar de las mayores amenazas que representaban los ejércitos de Amherst y Wolfe. En una maniobra algo ingenua, Bourlamaque envió otros 300 hombres para unirse a los 400 que ya esperaban el regreso de los hombres de Roger a sus barcos en la bahía de Missisquoi, sin saber que Roger sabía que sus barcos se habían perdido y había planeado una ruta de retirada diferente. Vaudreuil también envió refuerzos nativos adicionales para ayudar a explorar la zona alrededor de la bahía.

En Trois-Rivières, un pequeño contingente de combatientes experimentados, al mando del capitán Jean-Daniel Dumas, se reunió para perseguir a Rogers. Tras dirigirse primero a Yamaska ​​para recoger a algunas tropas que se habían concentrado allí, finalmente llegaron a St. Francis el 5 de octubre, con más de un día de retraso respecto a Rogers. Unos cuantos hombres salieron del bosque para unirse a la expedición; entonces, cuando Dumas hubo constatado la devastación, se elaboraron planes para la persecución.

Las fuerzas de Roger, sobrecargadas de provisiones y prisioneros, avanzaron bastante bien, recorriendo los 110 km (70 millas) desde St. Francis hasta el lago Memphremagog en unos ocho días. En este punto, las raciones comenzaron a escasear de nuevo, y Roger tomó una decisión crucial. Cerca de la actual Sherbrooke , Roger dividió el grupo en compañías de diez a veinte hombres para que pudieran buscar alimento y cazar con mayor eficacia. Si bien cada grupo podría abastecerse de comida con mayor facilidad, también se convertían en blancos más fáciles para la persecución. ^{[ 14 ]} 

Varias de estas pequeñas compañías fueron localizadas por perseguidores decididos. ^{[ 14 ]} Según un relato francés, unos cuarenta de los hombres de Rogers murieron y diez fueron llevados como prisioneros de regreso a St. Francis, aunque el historiador Frank McLynn dice que la expedición tuvo 3 oficiales y 46 soldados rasos muertos o capturados. ^{[ 15 ]} En St. Francis, algunos de los prisioneros "fueron víctimas de la furia de las mujeres indígenas, a pesar de los esfuerzos que los canadienses pudieron hacer para salvarlos", lo que sugiere que no fueron sometidos a tortura ritual ni a asesinato. ^{[ 16 ]} Dos de los hombres de Rogers sobrevivieron después de ser llevados clandestinamente por un "indio inglés" compasivo a la relativa seguridad de Trois-Rivières.

Los diarios de las últimas etapas de la expedición solo proporcionan una imagen fragmentada de lo que les ocurrió a los hombres de Rogers que eludieron la persecución, ya que es improbable que los hombres sometidos al agotamiento, la exposición a la intemperie y el hambre sean buenos informantes. El diario de Rogers era relativamente escueto en cuanto a la travesía hacia el río Connecticut, con "muchos días de marcha tediosa por empinadas montañas rocosas o a través de pantanos húmedos y sucios, con los terribles acompañantes de la fatiga y el hambre". ^{[ 17 ]} Informaron haber comido corteza, raíces, hongos y roído fragmentos de carne de pieles de castor. Un relato ampliamente difundido de canibalismo fue contado al historiador Thomas Mante por el teniente George Campbell, en el que su grupo de hombres encontró restos escalpados atrapados en troncos en un pequeño río, "devorando parte de ellos crudos" porque estaban demasiado impacientes para esperar a que se encendiera una fogata. ^{[ 18 ]} Robert Kirkwood, en un relato relativamente sencillo, cuenta cómo Rogers mató a una de sus prisioneras, una mujer indígena, descuartizó los restos y los repartió entre sus hombres. ^{[ 19 ]}

Tras nueve días de difícil viaje, el grupo liderado por Rogers llegó al punto de encuentro acordado el 20 de octubre. Allí encontró una hoguera encendida y ninguna provisión. El teniente Stevens, a quien Amherst había enviado al Punto Cuatro para entregar las provisiones, había acampado más abajo del punto de encuentro, y hombres de su grupo acudían diariamente al lugar y disparaban sus mosquetes para comprobar si había alguien cerca. Tras varios días de esto, Stevens se dio por vencido y finalmente regresó a Crown Point el 30 de octubre. Amherst anotó en su diario que Stevens probablemente debería haberse quedado más tiempo. Rogers se tomó la decepción con entereza. Dejando atrás a la mayor parte de su demacrada compañía con la promesa de regresar con provisiones en diez días, él y tres hombres descendieron el río Connecticut en balsas, llegando al Punto Cuatro el 31 de octubre, donde, según se cuenta, apenas podía caminar. Inmediatamente se enviaron provisiones río arriba, que Rogers informó que llegaron a sus hombres hambrientos "el décimo día después de que los dejé". ^{[ 20 ]}

El 2 de noviembre, exploradores franceses en las costas de la bahía de Missisquoi oyeron voces inglesas. Tras una intensa investigación, descubrieron a cinco supervivientes ingleses del ataque al St. Francis, a quienes tomaron prisioneros. Estos hombres informaron que al menos otra pequeña compañía se encontraba en la zona; encontraron a tres hombres más, a quienes les cortaron la garganta al descubrir que portaban carne humana.

El 2 de noviembre, Amherst se enteró de que Rogers había llevado a cabo la incursión. El relato, entregado por un oficial francés bajo una bandera de tregua, mencionaba que mujeres y niños habían sido asesinados, una observación que Amherst desestimó. El segundo al mando de Rogers llegó a Crown Point el 7 de noviembre con el informe de Rogers. Esa misma tarde, un indígena de la expedición apareció en Crown Point con la noticia de que un grupo de hombres de Rogers se encontraba al otro lado del lago. El grupo estaba compuesto por seis exploradores, tres prisioneros y una mujer blanca liberada de su cautiverio, además de una gran cantidad de botín. Amherst respondió al informe de Rogers con aprobación: «...cada paso que me informa que ha dado ha sido muy acertado y merece mi total aprobación». ^{[ 21 ]}

La noticia del ataque fue recibida inicialmente con escepticismo en las Trece Colonias , pero cuando Rogers mismo la confirmó, él y sus hombres fueron aclamados como héroes. La New Hampshire Gazette dedicó un espacio considerable a la cobertura de las hazañas de uno de los guerreros más famosos de la provincia. La magnitud de la hazaña contribuyó a aumentar la popularidad de Rogers, a pesar de que seguía preocupado por el destino de todos sus hombres. Muchos de los habitantes del pueblo que no estaban presentes durante el ataque continuaron sirviendo en las fuerzas francesas durante la guerra, estableciéndose en otras comunidades indígenas a lo largo del río San Lorenzo. El pueblo fue reconstruido posteriormente. Rogers y sus exploradores atacarían Sainte-Thérèse al año siguiente.

• Brumwell, Stephen (2004). White Devil . Cambridge, MA: Da Capo. ISBN 0-306-81389-0OCLC 57655778​​ 
• Fowler, Jr., William (2005). Imperios en guerra . Nueva York: Walker & Company. ISBN 0-8027-1411-0.
• McLynn, Frank, 1759: El año en que Gran Bretaña se convirtió en dueña del mundo , 2004, Jonathan Cape, Londres, ISBN 0-224-06245-X
• Parkman, Francis (1910). Obras de Francis Parkman, Volumen 9. Boston: Little, Brown. OCLC 7024122 . 
• El relato de Robert Rogers