Museo de San Luis

El Museo de San Luis era un museo de historia natural ubicado en San Luis, Misuri . También era conocido como el Museo de Koch.

El museo estaba ubicado en el tercer piso del Wyman's Hall en Market Street en St. Louis, Missouri , frente al Palacio de Justicia. ^{[ 1 ]} Cerca de donde se encontraba este museo se ubica actualmente el Museo de la Expansión hacia el Oeste bajo el Gateway Arch. ^{[ 2 ]}

Según The History of Science in St. Louis , Edward Wyman fundó inicialmente el museo bajo la dirección de JP Bates. Wyman coleccionó especímenes de historia natural durante muchos años y era experto en la preparación y organización de los objetos. ^{[ 1 ]} Bates también se dedicó a la historia natural, realizando frecuentes viajes a Europa, Sudamérica y los trópicos para recolectar aves, cuadrúpedos y otros especímenes. ^{[ 3 ]} El museo albergaba cerca de 2500 especímenes, muchos de los cuales se creía que no existían en ningún otro lugar del país. ^{[ 1 ]} Las colecciones del museo incluían curiosidades de las Indias Orientales y las islas del Pacífico Sur , pinturas y estatuas, minerales y conchas. ^{[ 3 ]}

En un artículo que contrasta con esta afirmación, The Living Museum señala que el Dr. Albert C. Koch inauguró el museo en 1836. Koch era un inmigrante alemán de Sajonia que se estableció en San Luis. Su padre también se interesaba por la historia natural y conservaba especímenes en un armario en su casa. Además de sus intereses científicos, Koch era un empresario con una marcada inclinación por lo espectacular, que fomentaba un ambiente de vodevil en el museo. ^{[ 2 ]} También fabricó varios esqueletos extraordinarios a partir de restos más pequeños de especies conocidas y los exhibió fraudulentamente como criaturas antediluvianas . ^{[ 4 ]} A pesar de su teatralidad, Koch desempeñó un papel importante en las investigaciones científicas del siglo XIX y su museo albergaba numerosas colecciones importantes de historia natural. ^{[ 2 ]}

Entre las colecciones del Museo de San Luis se encontraba una colección de trajes, armas, pipas, instrumentos y otros objetos de los nativos americanos, recolectados por el general William Clark durante sus exploraciones del río Misisipi con Meriweather Lewis. Se cree que Koch tomó posesión de estos objetos tras la muerte de Clark. Otra colección destacada del museo contenía cientos de fósiles, incluyendo uno del mastodonte americano. Los fósiles provenían de diversos yacimientos, pero la mayoría fueron descubiertos en tres lugares de Misuri. Fue durante las excavaciones en el río Pomme de Terre, en Misuri, entre 1838 y 1840, cuando Koch encontró lo que se conoció como el Leviatán de Misuri, o Missourium. Era más grande que un elefante y poseía colmillos únicos. Posteriormente, los anatomistas descubrieron que este espécimen recién hallado era simplemente un esqueleto de mastodonte mal ensamblado con varios huesos adicionales.

Un ejemplar de museo particularmente notable fue un fósil, el Hydrarchos o Zeuglodon, que la Guía Completa del Museo de San Luis denominó "el fósil más grande del mundo". ^{[ 3 ]} El Zeuglodon se construyó principalmente a partir de fósiles de basilosaurus descubiertos en 1848 en un campo de Alabama. Después de ser extraídos de la roca en la que fueron encontrados, el Dr. Koch compró los fósiles para el Museo de San Luis. Los fósiles fueron mostrados al químico de Yale Benjamin Silliman , probablemente antes de que Koch los reorganizara. Silliman, quien recientemente había dado una conferencia sobre el basilosaurus, le escribió una carta a Koch sobre su hallazgo. ^{[ 4 ]} Un folleto que promocionaba la exposición sacó la carta de Silliman de contexto y presentó al hydrarchos como "Leviatán del Mundo Antediluviano". ^{[ 5 ]} El profesor Joseph Leidy también atestiguó la autenticidad de los fósiles, aunque no está claro si los vio antes o después de la reorganización de Koch. El profesor Jeffries Wyman finalmente desenmascaró el engaño, y Silliman escribió otra carta a Koch pidiéndole que no se le asociara con la exposición. El hidrarco siguió exhibiéndose y Koch lo llevó a Dresde , donde fue destruido por los bombardeos aliados de la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial. Un modelo más pequeño fue destruido en el Gran Incendio de Chicago . ^{[ 4 ]}

Koch dedicó gran parte de su tiempo a la búsqueda de fósiles, y su ausencia del museo provocó una disminución en la asistencia. Decepcionado por el escaso interés en su recién descubierto espécimen del Missourium, algunos lo animaron a exhibirlo en Europa. Esto llevó a Koch a vender el Museo de San Luis en enero de 1841 y a abandonar la ciudad. Koch recorrió Estados Unidos con sus colecciones y posteriormente viajó a Europa, donde exhibió el Missourium en Londres y Dublín. Más tarde aceptó una oferta del Museo Británico para adquirir parte de su colección de fósiles, incluido el Missourium, por 1300 libras. Hoy en día, el Missourium aún se conserva en el Museo Británico, en el orden anatómico correcto. ^{[ 2 ]}

Con la partida de Koch, el museo atravesó momentos difíciles y se desvaneció en la historia. ^{[ 2 ]}

Tras el cierre del museo, el Wyman's Hall se convirtió en sala de conciertos y salón de baile. El tercer piso, donde se ubicaba el museo, era el principal espacio para conciertos de la ciudad. ^{[ 6 ]} El edificio se incendió en junio de 1866, causando daños valorados en 140 000 dólares. ^{[ 7 ]}