Cuentas de San Cuthbert

Las cuentas de San Cuthbert (o cuentas de Cuddy ) son fragmentos fosilizados de los tallos de crinoideos del período Carbonífero . Los crinoideos son un tipo de equinodermo marino que aún existe y que a veces se conoce como "lirios de mar". Estos fósiles con forma de cuentas son arrastrados a la playa y, en la época medieval de Northumberland, se ensartaban para formar collares o rosarios , y se asociaron con San Cuthbert .

En otras partes de Inglaterra, los crinoideos columnares circulares se conocían como " dinero de hadas ". Los crinoideos columnares pentagonales se conocían como "piedras estrelladas", y los moldes de los tallos dejaban impresiones que se conocían como "piedras de tornillo ". En Alemania, los crinoideos columnares se conocían como Bonifatius pfennige ( monedas de San Bonifacio ) y en América se conocen como cuentas indias .

Las "cuentas" son discos gruesos o cilindros cortos que, cuando el crinoideo aún estaba vivo, se articulaban para formar una estructura ramificada, unida por tejido blando, nervios y ligamentos que ocupaban el orificio central ( lumen ). Las columnales generalmente se desarticulaban después de la muerte del animal. Los fósiles de crinoideos articulados son relativamente raros, pero las columnales desarticuladas son bastante comunes en el registro fósil. Pueden extraerse de su matriz (a menudo piedra caliza ) o, en el caso de afloramientos en acantilados costeros, a veces se encuentran arrastradas fuera de la matriz y depositadas en la orilla , como si provinieran del mar.

En la época medieval de Northumberland, las columnas fosilizadas se recogían en Lindisfarne y se ensartaban para formar un collar o rosario. Con el tiempo, se asociaron con San Cuthbert, monje de Lindisfarne y de la cercana isla de Hobthrush (también conocida como la Isla de San Cuthbert) en el siglo VII, quien llegó a ser obispo de Lindisfarne . Según la leyenda, se decía que San Cuthbert usaba las cuentas como rosario, o que su espíritu las creaba en noches de tormenta para que aparecieran en la playa a la mañana siguiente. Lane y Ausich (2001) sugieren que las cuentas no se asociaron con San Cuthbert antes del siglo XII, y que pudieron haberse popularizado tras la puesta en marcha de una cantera de piedra caliza en Lindisfarne en el siglo XIV.

La primera referencia conocida a las cuentas de Cuthbert en una fuente documental se encuentra en un relato de una visita a Lindisfarne realizada por un tal John Ray en 1671:

El 22 de julio cabalgamos desde Cheviot, o más bien Waller o Wooler, hasta Holy Island, a nueve millas de distancia, donde recogimos, en la orilla del mar, debajo del pueblo, esas piedras que llaman cuentas de San Cuthbert, que no son otra cosa que una especie de entrochi .

No está claro hasta qué punto se comprendía el origen y la naturaleza de los fósiles en épocas anteriores. Estas peculiares piedras se han clasificado junto con las "uñas del diablo" ( conchas de Gryphaea ), las "piedras de serpiente" ( amonites ), los "dedos de San Pedro" o " dedos del diablo " o " rayos " ( belemnites ). Es evidente que en su primera mención documentada como "Cuentas de San Cuthbert" por John Ray en 1671, se las consideraba " entrocos ", y en 1673, Martin Lister planteó la hipótesis de que los crinoideos eran "plantas petrificadas".

El término "cuentas de San Cuthbert" se convirtió en una forma común de referirse a las columnatas de crinoideos a partir del siglo XVII, y es un término que todavía se utiliza ocasionalmente en escritos paleontológicos .

En el poema Marmion de Sir Walter Scott , escrito en 1808, los pescadores describen a San Cuthbert como el creador de estos fósiles con forma de cuentas en Lindisfarne , Northumberland . El poema también hace referencia a Santa Hilda de Whitby , Yorkshire, quien, según la leyenda religiosa, convirtió serpientes en piedra; las "piedras de serpiente" son los numerosos ammonites fósiles de esa zona.

Pero las monjas de Santa Hilda desearían saber si, en una roca cerca de Lindisfarne, se sienta San Cuthbert y se esfuerza por tejer las cuentas nacidas del mar que llevan su nombre: tales historias habían contado los pescadores de Whitby y decían que podían contemplar su figura, y oír el sonido de su yunque: un estruendo sordo, una enorme y tenue figura vista y oída solo cuando la tormenta se cernía y la noche se agolpaba. Pero esta, una historia de fama ociosa, las monjas de Lindisfarne la rechazan. (canto 2, verso 16)

• Cuentas indias , término que se utiliza para referirse a los mismos fósiles en Estados Unidos.

• Folclore fósil: Las cuentas de San Cuthbert del Museo de Historia Natural de Londres. Archivado el 27 de agosto de 2007 en la Wayback Machine.
• Folclore fósil: Crinoideos del Museo de Historia Natural de Londres (incluye ilustración)
• La leyenda de las cuentas de San Cuthbert: una perspectiva paleontológica y geológica , N. Gary Lane, William I. Ausich. Folklore , vol. 112, n.º 1 (abril de 2001), págs.  65-73.