Iglesia de Nuestra Señora María de Sión

La Iglesia de Nuestra Señora, María de Sión ^{[ a ]} es considerada la iglesia ortodoxa etíope Tewahedo más sagrada ^{[ 1 ]} que afirma contener el Arca de la Alianza .

La iglesia se encuentra en la ciudad de Axum , en la región de Tigray , al norte de Etiopía , cerca de los Obeliscos de Axum . Se cree que la iglesia original fue construida durante el reinado de Ezana, el primer gobernante cristiano del Reino de Axum (actual Eritrea y Etiopía ), en el siglo IV d. C., y ha sido reconstruida varias veces desde entonces. Las mujeres no tienen permitido el acceso a la "Iglesia Vieja"; la Virgen María , que representa el arquetipo del Arca, es el único lugar al que se les permite el acceso dentro del recinto. ^{[ 2 ]}

Desde su fundación durante el episcopado de Frumentius , el primer obispo de Axum (conocido en Etiopía como Abune Selama Kesatie Birhan o "Nuestro Padre de la Paz, el Revelador de la Luz"), la Iglesia de María de Sion ha sido destruida y reconstruida al menos una vez, o dos según la tradición. Su primera destrucción presunta ocurrió a manos de la reina Gudit durante el siglo X, aunque esto no está confirmado por la historiografía. Su segunda destrucción, y la primera confirmada, ocurrió en el siglo XVI a manos de Ahmad ibn Ibrahim al-Ghazi , después de lo cual fue reconstruida por el emperador Gelawdewos , y luego reconstruida y ampliada por Fasilides durante el siglo XVII. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Francisco Álvares , quien estuvo en Etiopía antes de su destrucción, la describe de la siguiente manera: ^{[ 5 ]}

...una iglesia muy noble, la primera que hubo en Etiopía: se llama María de Sión. Dicen que se llama así porque su piedra de altar proviene de Sión. En este país (según dicen) tienen la costumbre de nombrar las iglesias por la piedra del altar, porque en ella está escrito el nombre del santo patrón. Esta piedra que tienen en esta iglesia, dicen que los apóstoles la enviaron desde el Monte Sión. Esta iglesia es muy grande; tiene cinco naves de buen ancho y gran longitud, abovedadas en la parte superior, y todas las bóvedas cerradas, el techo y los laterales están pintados. Abajo, el cuerpo de la iglesia está bien trabajado con hermosa piedra labrada; tiene siete capillas, todas con la parte posterior hacia el este, y sus altares están bien ornamentados. Tiene un coro a nuestra manera, excepto que es bajo, y las cabezas llegan hasta el techo abovedado; y el coro también está sobre la bóveda, y no lo usan. Esta iglesia tiene un circuito muy grande, pavimentado con losas como las tapas de las tumbas. Consta de un muro muy alto, que no está cubierto como los de las demás iglesias, sino que se deja abierto. Esta iglesia tiene un gran recinto, rodeado a su vez por otro recinto aún mayor, como la muralla de una gran ciudad. Dentro de este recinto se encuentran hermosos grupos de edificios de una sola planta, todos ellos con imponentes figuras de leones y perros de piedra [de distintos colores] que hacen brotar el agua. Dentro de este gran recinto hay dos mansiones, una a la derecha y otra a la izquierda, que pertenecen a los dos rectores de la iglesia; las demás casas son de canónigos y monjes.

La iglesia de Santa María de Sion era el lugar tradicional donde los emperadores etíopes acudían a ser coronados. Esto significaba que si un emperador no era coronado en Axum, o al menos no tenía su coronación ratificada mediante un servicio especial en Santa María de Sion, no podía ser llamado con el título de "Atse". ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

La iglesia es un importante centro de peregrinación para la Iglesia Ortodoxa Etíope Tewahedo , especialmente durante el "Festival de Sión Mariam" el 30 de noviembre (21 Hidar en el calendario etíope ).

La Iglesia de Santa María de Sión afirma contener el Arca de la Alianza original .

Por consiguiente, el Arca fue trasladada a la Capilla de las Tablas, contigua a la antigua iglesia, debido a que el calor divino de las Tablas había agrietado las piedras de su anterior santuario interior. La emperatriz etíope Menen financió la construcción de la capilla actual.

Según la tradición piadosa, el Arca llegó a Etiopía con el príncipe heredero Menelik I después de que visitara a su padre, el rey Salomón, en Jerusalén. ^{[ 13 ]}

El 9 de junio de 1992, Edward Ullendorff , antiguo profesor de Estudios Etíopes en la Universidad de Londres , declaró que había examinado personalmente el arca que se encontraba en la iglesia en 1941, mientras servía como oficial del Ejército Británico . Describió el arca como vacía y una «construcción de la época medieval media a tardía, [de] cuando estas se fabricaban ad hoc». ^{[ 14 ] [ 15 ]}

En la actualidad, solo el monje guardián puede ver el Arca, ^{[ 16 ]} de acuerdo con los relatos bíblicos sobre los peligros que esto conlleva para quienes no son Kohanim . Esta falta de acceso, y las dudas sobre el relato en su conjunto, han llevado tanto a etíopes como a eruditos extranjeros a expresar dudas sobre la veracidad de la afirmación. ^{[ 17 ]} El monje guardián es nombrado de por vida por su predecesor antes de que este fallezca. Si el guardián en funciones muere sin nombrar un sucesor, los monjes del monasterio celebran una elección para seleccionar al nuevo guardián. ^{[ 18 ]} El guardián queda entonces confinado a la capilla del Arca de la Alianza por el resto de su vida, orando ante ella y ofreciendo incienso . ^{[ 19 ]}

• Tekle Giyorgis I , en el cementerio