Castillo de Stafford

El historiador de Staffordshire Robert Plot citó la Crónica Anglosajona (104) como prueba de que Æthelflæd , la princesa guerrera sajona y gobernante de los mercianos, construyó un castillo en Stafford en el año 913, junto con un burgo adyacente (es decir, una ciudad fortificada). Sin embargo, se desconoce la ubicación exacta de este primer castillo, probablemente de madera. ^{[ 3 ]}

El castillo de piedra alcanzó su apogeo durante la época de Humphrey Stafford, primer duque de Buckingham (1402-1460), quien murió en la batalla de Northampton en 1460. Su nieto Henry Stafford, segundo duque de Buckingham (1455-1483), se convirtió en pupilo de los York y fue inicialmente partidario de Ricardo III, pero más tarde se rebeló a favor de la fallida invasión de Enrique Tudor (Enrique VII) en 1483, y pagó con su vida. Su hijo Edward Stafford, tercer duque de Buckingham (1478-1521), escapó y más tarde fue restituido a sus tierras por un agradecido rey Enrique VII. ^{[ 9 ]} En 1511, el tercer duque construyó otra gran residencia en el castillo de Thornbury en Gloucestershire, que en realidad era una casa señorial fortificada. Su sangre real lo convirtió en una amenaza para Enrique VIII, quien lo mandó ejecutar en 1521, ^{[ 7 ]} cuando las propiedades de la familia, incluyendo el Castillo de Stafford y sus parques de ciervos, pasaron a ser propiedad de la Corona. Los auditores del rey comentaron favorablemente sobre los ciervos que se podían encontrar en los parques y pensaron que el castillo podría ser una parada adecuada en uno de los viajes del rey . ^{[ 10 ]}

El castillo de Stafford, junto con una pequeña parcela de tierra, fue devuelto a los Stafford posteriores, pero nunca recuperaron la riqueza ni el estatus de años anteriores. Debido a la falta de mantenimiento, la torre del homenaje cayó en ruinas y en 1603 Edward Stafford, tercer barón Stafford, se refirió en una carta a «Mi castillo podrido de Stafford». ^{[ 11 ]}

Durante las primeras fases de la Guerra Civil en 1643, fue propiedad de Lady Isabel Stafford (de soltera Isabel Forster), una ferviente católica romana y realista, viuda de Edward Stafford, 4.º barón Stafford (1572-1625), quien había sido enterrado en la Iglesia del Castillo, Stafford. ^{[ 12 ]} Los parlamentarios habían capturado la ciudad de Stafford el 15 de mayo de 1643, tras un breve asedio, pero parte de su guarnición escapó y tomó el Castillo de Stafford, con la esperanza de usarlo como cabeza de puente para reconquistar la ciudad. ^{[ 13 ]} El coronel William Brereton cabalgó hasta el castillo con algunos de sus hombres y le pidió a Lady Stafford que se rindiera, a lo que ella se negó. En respuesta , «algunas de las pobres dependencias fueron incendiadas para intentar apaciguar a los soldados. Todo fue en vano, pues desde el castillo dispararon contra algunos de nuestros hombres y caballos, lo que enfureció enormemente al resto y los impulsó a una feroz venganza. Casi todas las viviendas y dependencias fueron reducidas a cenizas». El asedio se levantó cuando el coronel Hastings dirigió una columna de socorro que llegó el 5 de junio. Finalmente, Lady Stafford fue persuadida para marcharse, quedando una pequeña guarnición para defender el castillo de un nuevo asedio. Por último, a finales de junio, la guarnición realista huyó al enterarse de que se acercaba un gran ejército parlamentario, con cañones de asedio capaces de aniquilar a la pequeña guarnición. El castillo cayó entonces bajo control parlamentario y fue demolido. El 22 de diciembre, pocos meses después de su captura, el «Comité Parlamentario de Stafford» ordenó: «El castillo será demolido de inmediato». ^{[ 14 ]} Cuando la viajera y diarista Celia Fiennes pasó por la ciudad de Stafford en 1698, anotó: "...el castillo que ahora está en ruinas y solo quedan en una colina las trincheras fortificadas cubiertas de vegetación." ^{[ 15 ]}

Hacia la década de 1790, solo quedaba visible sobre el suelo un muro bajo, que corría el riesgo de derrumbarse. Unos obreros contratados para reforzar este muro descubrieron los sótanos y cimientos enterrados del castillo, que se extendían desde el muro. Al darse cuenta de la probable extensión de estos sótanos y de la posibilidad de encontrar tesoros en su interior, informaron de su descubrimiento a Sir William Jerningham. Jerningham ordenó de inmediato que se desenterraran todos los cimientos y sótanos, y que se limpiara todo el montículo de la vegetación. ^{[ 16 ]}

El castillo fue reconstruido parcialmente en estilo neogótico a partir de 1813. Sin embargo, esta obra pronto se interrumpió, en parte por falta de fondos y también porque la familia Jerningham fue elevada a la nobleza (uno de sus motivos para el proyecto de restauración). Aunque algunos lo tildaron de «locura», esto nunca fue cierto, ya que la torre del homenaje siempre estuvo destinada a ser habitada y lo estuvo hasta bien entrado el siglo XX. ^{[ 17 ]}

En los años inmediatamente posteriores a la guerra, el bosque maduro que rodeaba la torre del homenaje fue talado, lo que pudo haber expuesto la estructura a fuertes vientos. En 1949, grandes trozos de mampostería comenzaron a caer de las torres, que fueron declaradas inseguras. El Sr. y la Sra. Stokes, los últimos cuidadores del castillo y sus terrenos, abandonaron el edificio ese invierno. ^{[ 7 ]} El lugar se convirtió en blanco de vándalos y en 1961 Lord Stafford cedió la torre del homenaje a la autoridad local. ^{[ 7 ]}

En 1978, las excavaciones profesionales comenzaron a revelar la compleja arqueología del yacimiento, que durante generaciones había sido sede de una de las familias más importantes de la región. Las excavaciones continuaron durante muchos años, convirtiéndose en una de las principales fuentes de empleo para jóvenes en la zona durante la grave crisis económica de principios de la década de 1980. Estas excavaciones y la reconstrucción de un jardín de hierbas medieval fueron documentadas durante muchos años por la BBC. ^{[ 18 ]}

En la inauguración oficial del sitio en 1988, se estableció un sendero histórico con señalización e información interpretativa, y se instalaron nuevas vallas en los senderos mejorados. En 1992, se inauguró un nuevo museo y una tienda de regalos y refrigerios, construidos expresamente para este fin, en el sitio, debajo del montículo del castillo. ^{[ 19 ]}