Controversia en el Campeonato de la NFL de 1921

La controversia del Campeonato de la NFL de 1921 , conocida entre los historiadores y aficionados deportivos de Buffalo como el " Staley Swindle" , es una disputa en la que los Buffalo All-Americans cedieron involuntariamente el título del Campeonato de la APFA de 1921 a los Chicago Staleys (más tarde renombrados como Chicago Bears ). La controversia comenzó al final de la temporada de 1921 , cuando los All-Americans terminaron la temporada con el mejor récord de la American Professional Football Association (renombrada como National Football League en 1922). Sin embargo, después de perder lo que el propietario de los All-Americans había planeado como un partido de exhibición contra los Staleys el 4 de diciembre de 1921, los All-Americans perdieron su título ante Chicago por desempate.

Los Buffalo All-Americans terminaron 1921 con un récord de 9-0-2 ; mientras tanto, Chicago obtuvo el segundo lugar con su única derrota ante Buffalo en el Día de Acción de Gracias . Los Staleys se negaron a jugar ningún partido fuera de casa esa temporada, excepto su partido de Acción de Gracias contra los entonces invictos All-Americans, quienes también habían jugado todos sus partidos en casa. El propietario de Chicago, George Halas, desafió entonces a los All-Americans a una revancha. El propietario de Buffalo, Frank McNeil, que ya había programado el último partido del equipo para el 3 de diciembre contra los Akron Pros , aceptó con la condición de que se considerara solo un "partido de exhibición de postemporada" y no contara para la clasificación. McNeil hizo hincapié en decirle a los medios de Buffalo que los dos partidos eran de exhibición y no tendrían ninguna influencia en la reclamación del equipo al título de la APFA. También liberó a los jugadores que Buffalo había tomado prestados del entonces desaparecido equipo de la NFL Detroit Tigers para jugar un último partido de exhibición bajo la bandera de los Tigers (el mismo día que el partido Staleys/All-Americans, los Tigers jugaron contra los Detroit Maroons; McNeil hizo una excepción y mantuvo al liniero Clarence "Steamer" Horning , quien incidentalmente anotaría los únicos puntos de los All-Americans en la revancha de Staleys al recuperar un despeje bloqueado para un touchdown ^{[ 1 ]} ). McNeil luego programó el partido contra los Staleys para un día después del último partido del equipo contra Akron. Por lo tanto, después de un partido contra los duros Akron Pros el 3 de diciembre, el equipo de McNeil tomaría un tren nocturno a Chicago para jugar contra los Staleys al día siguiente.

Los All-Americans derrotaron a los Pros, 14-0, y luego el equipo abordó un tren hacia Chicago. Varios de sus jugadores se fueron en vez de jugar en el partido de los Detroit Tigers . A pesar de las deserciones y el cansancio del partido anterior, los All-Americans se mantuvieron firmes contra los Staleys, con el partido empatado en el tercer cuarto; un gol de campo de Dutch Sternaman rompió el empate y le dio la victoria a Chicago, 10-7. McNeil siguió afirmando que su equipo era el campeón de la AFPA de 1921, e incluso invirtió en pequeños balones de fútbol americano dorados para sus jugadores para conmemorar el logro. Incluso con la derrota, Buffalo seguía con un récord de 9-1-2 , mientras que Chicago tenía 8-1 , 0.5 juegos por detrás de Buffalo en la clasificación (Buffalo jugó más partidos al principio de la temporada). Si la temporada hubiera terminado ese día, Buffalo aún habría ganado el título de liga. Sin embargo, Chicago vio su oportunidad y rápidamente programó dos partidos más en diciembre: uno contra los Canton Bulldogs y otro contra sus rivales de la misma ciudad, los Chicago Cardinals . Ganar ambos habría impulsado a Chicago a un récord de 10-1 , una victoria por delante de Buffalo, y les habría asegurado el campeonato. Los Staleys derrotaron a Canton por 10-0 el 11 de diciembre, pero solo lograron un empate sin goles con los Cardinals el 18 de diciembre. Por lo tanto, ambos equipos terminaron con un récord idéntico de 9-1 (en ese momento, los empates no contaban para la clasificación de la APFA).

Halas decidió declarar que el título pertenecía a Chicago y comenzó a persuadir a los demás dueños de la liga para que le otorgaran el título a sus Staleys. Halas basó su reclamo al campeonato en su creencia de que el segundo partido de la serie Buffalo-Chicago era más importante que el primero. También señaló que el marcador global de los dos partidos fue de 16-14 a favor de los Staleys. McNeil insistió en que Buffalo era el campeón y sostuvo que los dos últimos partidos que jugó su equipo fueron meros partidos de exhibición, a lo que Halas replicó que no existían tales partidos de exhibición, ya que no había un final de temporada establecido y, por lo tanto, según él, todos los partidos debían contarse, independientemente de la intención de Buffalo. (Tanto los All-Americans como los Staleys habían disputado el título del año anterior, pero ambos fueron desestimados y la Copa Brunswick-Balke Collender fue para los Akron Pros ).

La liga entonces instituyó el primer desempate para el campeonato. La nueva regla establecía que una revancha contaba más que un primer encuentro, lo que le dio el campeonato a Chicago. ^{[ 2 ]} En su decisión, basada en una regla generalmente aceptada (pero ahora obsoleta) de que si dos equipos juegan entre sí más de una vez en una temporada, el segundo juego cuenta más que el primero, el comité ejecutivo siguió la tradición establecida. Si Buffalo no hubiera jugado el último juego (o si no se hubiera contado según los deseos de Buffalo), habrían tenido una temporada invicta y ganado el título. ^{[ 3 ]} Este desempate fue descontinuado por la NFL en 1933.

El ganador del partido debía recibir la Copa Brunswick-Balke Collender , el trofeo del campeonato que se había establecido como premio rotatorio la temporada anterior. Sin embargo, nunca llegó, por lo que los Staley no recibieron el trofeo, que ahora se cree que se ha perdido.

Durante el resto de su vida, McNeil hizo numerosos intentos para que se revocara la decisión de la liga. Buffalo nunca volvió a alcanzar el nivel de éxito que tuvo entre 1918 y 1921; la franquicia apenas superó el 50 % de victorias durante las siguientes tres temporadas, tras lo cual el equipo cayó al último puesto de la liga en la clasificación durante la mayor parte del resto de la década, suspendiendo sus operaciones en 1927 y desapareciendo en 1929.

La Asociación de Investigadores de Fútbol Americano Profesional ha reconocido ambas posturas en el debate. Jeffrey J. Miller , quien acuñó la frase "Staley Swindle" para describir la controversia, ha argumentado con vehemencia que los All-Americans fueron perjudicados por la decisión de la liga, la cual se mantiene vigente hasta el día de hoy. ^{[ 3 ]} Kenneth Crippen, por el contrario, ha señalado que la competencia de Buffalo no fue tan dura y que, en general, los Staleys tuvieron una mejor temporada al considerar los márgenes de victoria y la dificultad del calendario. ^{[ 2 ]} En última instancia, la legitimidad del reclamo de Buffalo al título radica en si el partido en cuestión fue oficial o no.

La liga también se vio obligada a poner un final definido a la temporada para evitar que se repitiera este incidente: en 1924 , Chicago intentó hacer lo mismo con un partido de postemporada contra los Cleveland Bulldogs , pero la liga lo prohibió, lo que significó que los Bulldogs mantuvieron su título, y prohibió el uso de partidos de campeonato de postemporada. ^{[ 4 ]}

En 1932 , Chicago (ahora conocido como los Bears) y los Portsmouth Spartans terminaron empatados en el primer lugar de la clasificación, pero el criterio de desempate no era aplicable ya que ambos partidos habían terminado en empate. Esta situación obligó a la liga a anular la regla y programar un partido de desempate para decidir el campeonato.

El partido por el campeonato de la NFL se convertiría en permanente en 1933 , cuando la NFL se dividió en divisiones Este y Oeste con un calendario estandarizado: el criterio de desempate que otorgaba "mayor peso al partido posterior" también fue abolido formalmente.