Starlab (estación espacial)

En 2021, la NASA presentó el programa Commercial LEO Destinations (CLD), que busca apoyar la creación de estaciones espaciales privadas en órbita terrestre en las que la agencia sería solo uno de los clientes (arrendatario u otro tipo de contrato), y las empresas conservarían la propiedad de sus estaciones. Esta es una nueva externalización del programa espacial de la agencia, que sigue a los programas Commercial Orbital Transportation Services / Commercial Resupply Services (transporte de carga) y Commercial Crew Development / Commercial Crew Program (transporte de tripulación). ^{[ 2 ]} Estas estaciones tendrán que reemplazar a la Estación Espacial Internacional después de su desorbitación, prevista para principios de la década de 2030. Por su parte, la NASA se centra en su exploración lunar con el programa Artemis .

El proyecto Starlab fue propuesto inicialmente en octubre de 2021 por Nanoracks , su accionista mayoritario Voyager Technologies (anteriormente Voyager Space) y Lockheed Martin para responder al programa Commercial LEO Destinations (CLD) de la agencia espacial estadounidense, la NASA. ^{[ 3 ]}

El equipo de empresas que desarrolla Starlab fue uno de los tres equipos seleccionados en diciembre de 2021 para continuar su trabajo con subvenciones de la NASA, es decir, 160 millones de dólares. Los otros dos equipos competidores, Blue Origin (asociado con Sierra Space (escisión de Sierra Nevada Corporation ), Boeing y Redwire ) y Northrop Grumman (asociado con Dynetics ), recibieron 130 millones y 125,6 millones de dólares, respectivamente, sujetos a la aprobación del Congreso de los Estados Unidos . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}Estos Acuerdos de la Ley Espacial constituyen la primera de dos fases mediante las cuales la NASA pretende mantener una presencia estadounidense ininterrumpida en la órbita terrestre baja, haciendo la transición de la Estación Espacial Internacional a otras plataformas.

Inicialmente, el diseño de la estación propuesto consistía en un módulo de nodo de acoplamiento rodeado por un gran módulo inflable (tecnología desarrollada originalmente en la década de 1990 por la NASA, durante el proyecto Transhab , y posteriormente ampliada por Bigelow Aerospace ) que sería construido por Lockheed Martin y por un módulo de servicio , que proporcionaría energía ( paneles solares ) y propulsión. ^{[ 3 ]}

A principios de enero de 2023, se anunció que Airbus Defence and Space se unía al proyecto, lo que facilitaría la expansión de la base de clientes de la estación a los europeos, en particular a los miembros de la Agencia Espacial Europea . ^{[ 8 ] [ 9 ]} “Trabajando con Airbus ampliaremos el ecosistema de Starlab para servir a la Agencia Espacial Europea (ESA) y a las agencias espaciales de sus estados miembros para continuar su investigación en microgravedad en LEO”, dijo Dylan Taylor, presidente y director ejecutivo de Voyager Space, en el anuncio. La empresa debe proporcionar su “apoyo y experiencia en diseño técnico” y posteriormente se revela que el módulo inflable, desarrollado por Lockheed Martin, se abandona y se reemplaza por un módulo metálico rígido en el que se recurrirá a las habilidades del grupo europeo. ^{[ 10 ] [ 11 ]} De hecho, la tecnología de los módulos inflables se considera insuficientemente madura y segura, en comparación con la de los módulos metálicos rígidos, para su uso en un módulo principal tripulado. ^{[ 12 ]}

El 2 de agosto de 2023, la asociación entre las empresas se modificó para convertirse en una empresa conjunta formal entre Airbus Defense and Space y Voyager Space, que será responsable de la construcción y operación de la estación. ^{[ 13 ] [ 10 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Lockheed Martin ya no se menciona, pues su función fue asumida por Airbus.

En junio de 2023, el proyecto superó una revisión de requisitos del sistema (SRR) realizada con la NASA que evaluó la madurez técnica y los requisitos funcionales, técnicos, de rendimiento y de seguridad. ^{[ 14 ] [ 17 ]}

El diseño interior de la estación, en particular los espacios habitables de los astronautas, fue asignado a la empresa hotelera Hilton Worldwide en septiembre de 2022. ^{[ 18 ]}

El 4 de octubre de 2023, Northrop Grumman anunció su incorporación al proyecto Starlab y el abandono de su propio proyecto de estación espacial. La compañía planea, en particular, desarrollar un sistema de acoplamiento autónomo para su nave espacial Cygnus , que reabastecerá la estación. ^{[ 19 ]}

El 9 de enero de 2024, Voyager Space y Airbus finalizaron su acuerdo para formar Starlab Space LLC, su empresa conjunta para diseñar y construir Starlab. ^{[ 20 ]} El 31 de enero, Starlab Space seleccionó Starship como su vehículo de lanzamiento para la estación espacial. ^{[ 1 ]}

En abril de 2024 se informó que la etapa de diseño del proyecto avanzaba según lo previsto y que el lanzamiento seguía estimándose para 2028. ^{[ 21 ]}

En febrero de 2026, se anunció que el proyecto había completado su Revisión Crítica de Diseño Comercial (CCDR) con la NASA. ^{[ 22 ]}