Prueba de vuelo 2 de Starship

La prueba de vuelo 2 de Starship fue la segunda prueba de vuelo del vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX . SpaceX realizó la prueba de vuelo el 18 de noviembre de 2023. ^{[ 5 ]} Los objetivos principales de la misión eran que el vehículo alcanzara la etapa caliente —una nueva adición al perfil de vuelo de Starship— seguida de que la segunda etapa alcanzara una trayectoria casi orbital con una reentrada controlada sobre el Océano Pacífico , mientras que el propulsor realizaba una maniobra de impulso con un amerizaje propulsor en el Golfo de México . ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

El vehículo despegó con éxito gracias a la potencia de los 33 motores Raptor del propulsor superpesado y completó la separación de etapas . Se planeaba que el propulsor aterrizara en el Golfo de México, pero sufrió múltiples fallos de motor y explotó durante la maniobra de retroceso. La segunda etapa de la Starship continuó acelerando durante más de 8 minutos, alcanzando una altitud de 149 km (93 millas) . ^{[ 3 ]} Hacia el final de la maniobra de la segunda etapa, la nave liberó un exceso de oxígeno líquido, lo que provocó un incendio en su sección trasera y la pérdida del vehículo. ^{[ 9 ]}  

La Administración Federal de Aviación emitió un comunicado confirmando que se había producido una anomalía y que no se habían reportado daños a la propiedad pública ni heridos. ^{[ 10 ]} La Comisión Federal de Comunicaciones consideró el lanzamiento un fracaso y utilizó esto como justificación para rechazar el servicio Starlink de SpaceX como elegible para grandes subsidios de internet de banda ancha rural en los EE. UU. ^{[ 11 ]} Poco después del lanzamiento, SpaceX publicó un comunicado en su sitio web diciendo que "el éxito proviene de lo que aprendemos" de una "prueba como esta". ^{[ 12 ]}

Después del primer vuelo de prueba en abril de 2023 , que terminó con la destrucción de todo el vehículo Starship, ^{[ 13 ]} se realizó un trabajo significativo en el soporte de lanzamiento para reparar el daño que sufrió durante la prueba y para prevenir problemas futuros. ^{[ 14 ]}

Mientras tanto, la Administración Federal de Aviación (FAA) exigió a SpaceX que realizara una investigación sobre el percance, dejando en tierra a Starship a la espera del resultado de dicha investigación. ^{[ 15 ] [ 16 ]} La FAA cerró la investigación el 8 de septiembre de 2023. ^{[ 17 ] [ 18 ]} El Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) concluyó completamente su revisión ambiental el 14 de noviembre, ^{[ 19 ] [ 20 ]} y la FAA dio su aprobación total para el lanzamiento poco después. ^{[ 8 ]}

El plan de vuelo de la nave espacial era despegar desde las instalaciones de Starbase de SpaceX en la costa sur de Texas y luego realizar una órbita parcial alrededor de la Tierra. ^{[ 48 ]} El Super Heavy tenía previsto un impulso de retroceso seguido de un aterrizaje suave en el Golfo de México , de forma similar a un Falcon 9 realizando un aterrizaje de regreso al sitio de lanzamiento (RTLS). La nave espacial Starship debía luego reingresar a la atmósfera y realizar un aterrizaje en el Océano Pacífico cerca de Hawái, sin realizar un impulso de aterrizaje. ^{[ 49 ] [ 48 ]}

El 11 de noviembre de 2023, SpaceX anunció que tenía como objetivo una fecha de lanzamiento para el 17 de noviembre, pendiente de aprobación regulatoria. ^{[ 52 ]} El 14 de noviembre, el FWS concluyó su revisión ambiental y la FAA dio su aprobación para el lanzamiento. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 8 ]} El 16 de noviembre, el vuelo se retrasó un día, debido a que un actuador de aleta de rejilla necesitaba ser reemplazado en B9. ^{[ 53 ]}

El primer intento de lanzamiento de la segunda prueba de vuelo integrada ocurrió el 18 de noviembre a las 13:02 UTC (7:02  a. m. CST ). ^{[ 46 ]} El propulsor 9 y la nave 25 despegaron de la plataforma. ^{[ 54 ]} El cohete encontró el estrés aerodinámico máximo ( Max q ) sin que se reportaran anomalías. ^{[ 12 ]} Starship ejecutó una separación exitosa , apagando todos los motores Raptor de Super Heavy excepto tres y encendiendo con éxito los seis motores Raptor de la segunda etapa antes de separar los vehículos. ^{[ 12 ]}

Tras la separación de etapas, Super Heavy inició su maniobra de giro y luego su encendido de retroceso: las computadoras de vuelo enviaron comandos a 13 de los 33 motores Raptor del vehículo para impulsar el cohete hacia su lugar de aterrizaje previsto. Durante este encendido, varios motores comenzaron a apagarse antes de que uno fallara, lo que provocó la explosión del propulsor. La desintegración del vehículo Super Heavy ocurrió más de tres minutos y medio después del despegue, a una altitud de ~90 km sobre el Golfo de México. ^{[ 46 ] [ 12 ] [ 56 ] [ 57 ]} Los seis motores Raptor de la segunda etapa de Starship impulsaron el vehículo a una altitud de 148 km, por encima de los límites comunes del espacio , y a una velocidad de ~24 000 km/h, convirtiéndose en el primer Starship en llegar al espacio exterior y casi completando su encendido de duración completa. ^{[ 12 ] [ 58 ]}

Cerca del final del encendido de la segunda etapa de Starship, después de más de ocho minutos de vuelo y antes del apagado del motor, se perdió la telemetría. ^{[ 12 ]} SpaceX dijo que una orden segura destruyó la segunda etapa ^{[ 12 ]} antes de alcanzar su órbita planificada o intentar la reentrada. ^{[ 58 ]} Según el astrónomo Jonathan McDowell , en su punto de reentrada previsto, el radar meteorológico de la NOAA detectó una nube de escombros a unos cientos de millas al norte de las Islas Vírgenes. ^{[ 55 ]}

En enero de 2024, SpaceX declaró que, dado que Starship no transportaba carga útil, planeaban liberar el exceso de oxígeno líquido de la segunda etapa cerca del final del encendido. La liberación de dicho oxígeno provocó un incendio y una explosión. ^{[ 46 ]} Elon Musk se hizo eco de esta evaluación, escribiendo: «El vuelo 2 casi llegó a la órbita... Si hubiera llevado carga útil, habría llegado a la órbita, porque la razón por la que no lo logró fue que liberamos el oxígeno líquido». ^{[ 9 ]}

Tras el cierre de la investigación por parte de la FAA el 26 de febrero, SpaceX explicó la causa del accidente de la siguiente manera: En el momento de la separación del vehículo, la etapa superior de Starship encendió los seis motores Raptor y realizó un ascenso normal hasta aproximadamente los siete minutos de vuelo, cuando comenzó una liberación programada del exceso de propulsor de oxígeno líquido. Se había cargado propulsor adicional en la nave espacial como simulador de carga útil y era necesario desecharlo antes de la reentrada para cumplir con los objetivos de masa de propulsor requeridos en el amerizaje. ^{[ 46 ]}

Una fuga en la sección trasera de la nave espacial, que se produjo al activarse la salida de oxígeno líquido, provocó una combustión y los incendios subsiguientes que causaron la pérdida de comunicación entre los ordenadores de vuelo. Esto resultó en el apagado ordenado de los seis motores antes de completar la maniobra de ascenso. Posteriormente, el Sistema Autónomo de Seguridad de Vuelo detectó una infracción de las reglas de la misión y activó la terminación del vuelo , lo que provocó la desintegración del vehículo a una altitud de aproximadamente 150 km y una velocidad de aproximadamente 24 000 km/h, convirtiéndose así en la primera Starship en alcanzar el espacio exterior. ^{[ 46 ]}

Respecto al destino del propulsor, SpaceX declaró que la causa principal más probable fueron las obstrucciones en los filtros donde se suministra oxígeno líquido a los motores, lo que provocó una pérdida de presión de entrada en las turbobombas de oxidante de los motores y, finalmente, la falla de uno de ellos, lo que resultó en la pérdida del vehículo. Esto llevó a SpaceX a implementar cambios de hardware dentro de los tanques de oxidante del propulsor relacionados con la filtración y la confiabilidad del propulsor. ^{[ 46 ]}

SpaceX y el condado de Cameron reabrieron la carretera al sitio de lanzamiento unas horas después del lanzamiento. CNN señaló que esta reapertura fue más rápida que durante el primer intento de vuelo, cuando permaneció cerrada durante dos días. ^{[ 59 ]} El administrador de la NASA , Bill Nelson, felicitó a los equipos involucrados en el vuelo de prueba, y el astronauta canadiense retirado Chris Hadfield lo calificó como un "segundo vuelo de prueba muy exitoso" en una publicación en Twitter . ^{[ 60 ]} SpaceX consideró la misión un éxito. ^{[ 59 ]}

Elon Musk declaró posteriormente que el diluvio de agua no requeriría ninguna renovación para la prueba de vuelo 3 de Starship. ^{[ 61 ]} Según SpaceX, el deflector de llamas refrigerado por agua y otras mejoras de la plataforma funcionaron según lo previsto, requiriendo un trabajo mínimo posterior al lanzamiento para estar listos para las próximas pruebas del vehículo y la siguiente prueba de vuelo integrada. ^{[ 12 ]}

En diciembre de 2023, la Comisión Federal de Comunicaciones emitió una denegación definitiva de un subsidio de 885 millones de dólares para Starlink porque todos los intentos de lanzamiento de Starship "han fracasado". ^{[ 11 ]}

En el momento de la decisión de la Oficina de Competencia de Redes Fijas de la Comisión, Starship aún no se había lanzado. De hecho, incluso a día de hoy (más de un año después), Starship no ha tenido un lanzamiento exitoso; todos sus intentos de lanzamiento han fracasado. Basándose en las afirmaciones previas de Starlink sobre sus planes para lanzar sus satélites de segunda generación mediante Starship, y en la información disponible en ese momento, la Oficina de Competencia de Redes Fijas consideró necesariamente la continua incapacidad de Starlink para lanzar con éxito el cohete Starship al realizar un juicio predictivo sobre su capacidad para cumplir con sus obligaciones RDOF. ^{[ 11 ]}

Se realizaron 17 cambios significativos en el vehículo Starship , incluyendo la actualización de la nave a un sistema de control de vector de empuje eléctrico y el retraso de la descarga de LOX de la nave hasta después de SECO. ^{[ 46 ]}

SpaceX afirmó que el deflector de llamas refrigerado por agua y otras mejoras en la plataforma realizadas después del primer vuelo de prueba de Starship funcionaron según lo previsto, requiriendo "un trabajo mínimo posterior al lanzamiento para estar listos para las pruebas del vehículo y el siguiente vuelo de prueba integrado". ^{[ 46 ]}

Tras la prueba de vuelo, SpaceX declaró que había liderado los esfuerzos de investigación bajo la supervisión de la FAA y con la participación de la NASA y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte . ^{[ 46 ]}