Cabra montesa alpina

La cabra montés alpina ( Capra ibex ), también conocida como íbice alpino , es una especie europea de cabra que habita en los Alpes . Es una de las diez especies del género Capra , y su pariente vivo más cercano es la cabra montés ibérica . La cabra montés alpina presenta dimorfismo sexual ; los machos son mucho más grandes y poseen cuernos mucho más largos que las hembras. Su pelaje es de color gris parduzco. Las cabras montés alpinas suelen vivir en terrenos escarpados y accidentados, así como en prados alpinos abiertos. Se las puede encontrar a altitudes de hasta 3300 m (10 800 pies) y sus afiladas pezuñas les permiten escalar las empinadas laderas y acantilados de su hábitat montañoso.  

Las cabras montesas alpinas se alimentan principalmente de hierba y se mantienen activas durante todo el año. Aunque son animales sociales, los machos y las hembras adultos se mantienen separados la mayor parte del año, reuniéndose solo para aparearse. Durante la época de cría, los machos utilizan sus largos cuernos para luchar por el acceso a las hembras. Las cabras montesas tienen pocos depredadores, pero pueden sucumbir a parásitos y enfermedades.

En el siglo XIX, los cazadores humanos exterminaron al íbice alpino de la mayor parte de su área de distribución, llevándolo casi a la extinción . Sufrió un cuello de botella poblacional con menos de 100 individuos, todos viviendo en el Parque Nacional Gran Paradiso , Italia. A pesar de la consiguiente muy baja diversidad genética entre las poblaciones, la especie ha sido reintroducida con éxito en partes de su área de distribución histórica. A partir de 2020La UICN cataloga a esta especie como de menor preocupación.

Carl Linnaeus describió por primera vez la cabra montés alpina en 1758. Se clasifica en el género Capra junto con otras nueve especies de cabras. ^{[ 2 ]} Capra significa en latín « cabra » ^{[ 3 ]} mientras que el nombre de la especie, ibex, se traduce del latín como « gamuza » y posiblemente derive de una lengua alpina antigua. ^{[ 4 ]}

Se han encontrado fósiles del género Tossunnoria en depósitos del Mioceno tardío en China; estos fósiles parecen haber sido una forma de transición entre las cabras y sus ancestros. ^{[ 5 ]} El género Capra pudo haberse originado en Asia Central y haberse extendido a Europa, el Cáucaso y África Oriental desde el Plioceno hasta el Pleistoceno . La evidencia mitocondrial y del cromosoma Y muestra hibridación de especies en este linaje. ^{[ 6 ]} Se han encontrado fósiles de cabra montés alpina que datan del último período glacial durante el Pleistoceno tardío en Francia e Italia. La cabra montés alpina y la cabra montés ibérica ( C. pyrenaica ) probablemente evolucionaron a partir de la especie extinta del Pleistoceno Capra camburgensis , cuyos fósiles se han encontrado en Alemania. La cabra montés alpina parece haber sido más grande durante el Pleistoceno que en la actualidad. ^{[ 5 ]}

En el siglo XX, el íbice nubio ( C. nubiana ), el íbice walia ( C. walie ) y el íbice siberiano ( C. sibirica ) se consideraban subespecies del íbice alpino; a las poblaciones de los Alpes se les asignó el trinomial C. i. ibex . ^{[ 7 ]} La ​​evidencia genética de 2006 ha respaldado el estatus de estos íbices como especies separadas. ^{[ 6 ]}

El siguiente cladograma de siete especies de Capra se basa en evidencia mitocondrial de 2022: ^{[ 8 ]}

Los íbices alpinos presentan dimorfismo sexual . ^{[ 2 ]} Los machos alcanzan una altura de 90 a 101 cm (35 a 40 pulgadas) a la cruz, con una longitud corporal de 149 a 171 cm (59 a 67 pulgadas) y pesan entre 67 y 117 kg (148 a 258 libras) . Las hembras son mucho más pequeñas y tienen una altura a la cruz de 73 a 84 cm (29 a 33 pulgadas) , una longitud corporal de 121 a 141 cm (48 a 56 pulgadas) y pesan entre 17 y 32 kg (37 a 71 libras) . ^{[ 5 ]}            

El íbice alpino es un animal robusto con un cuello resistente y patas fuertes con metatarsianos cortos . En comparación con la mayoría de las demás cabras salvajes, esta especie tiene un hocico ancho y corto. Las adaptaciones para trepar incluyen pezuñas afiladas y muy separadas, y un callo gomoso bajo las patas delanteras. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Tanto los machos como las hembras de íbice alpino tienen grandes cuernos curvados hacia atrás con una sección transversal elíptica y un núcleo de forma trilateral. Las crestas transversales en la superficie frontal de los cuernos marcan una superficie que, de otro modo, sería plana. Con 69–98 cm (27–39 in) , los cuernos de los machos son sustancialmente más largos que los de las hembras, que alcanzan solo 18–35 cm (7,1–13,8 in) de longitud. ^{[ 5 ]}    

La especie tiene pelo de color gris parduzco en la mayor parte del cuerpo, pero más claro en el vientre, con marcas oscuras en la barbilla y la garganta. El pelo de la región del pecho es casi negro y presenta rayas a lo largo de la superficie dorsal (espalda). El íbice alpino tiene un color más apagado que otros miembros de su género. Al igual que otras cabras, solo los machos tienen barba. Los íbices mudan en primavera, cuando su grueso pelaje de invierno, compuesto de subpelo lanoso , es reemplazado por un pelaje de verano corto y fino. Su pelaje de invierno vuelve a crecer en otoño. Como en otros miembros de Capra , el íbice alpino tiene glándulas cerca de los ojos, la ingle y las patas, pero ninguna en la cara. ^{[ 5 ]}

El íbice alpino es originario de los Alpes de Europa central; su distribución incluye Francia, Suiza, Liechtenstein, Italia, Alemania y Austria. ^{[ 9 ]} Se han encontrado fósiles de la especie tan al sur como Grecia, donde se extinguió localmente hace unos 7500 años debido a la depredación humana. ^{[ 10 ]} Entre los siglos XVI y XVIII, la especie desapareció de gran parte de su área de distribución debido a la caza, quedando para el siglo XIX una población superviviente en Gran Paradiso y sus alrededores , Italia. Desde entonces, la especie ha sido reintroducida en partes de su antigua área de distribución, ^{[ 9 ]} así como en nuevas áreas como Eslovenia ^{[ 11 ]} y Bulgaria. ^{[ 9 ]}

El íbice alpino es un excelente escalador; ocupa terrenos escarpados y accidentados a altitudes de 1800 a 3300 m (5900 a 10 800 pies) . Prefiere vivir en áreas abiertas, ^{[ 5 ]} pero cuando hay poca nieve y dependiendo de la densidad de población, los machos adultos pueden reunirse en bosques de alerce y bosques mixtos de alerce y abeto . ^{[ 12 ]} Fuera de la temporada de reproducción, los sexos viven en hábitats separados. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Es más probable encontrar a las hembras en pendientes pronunciadas, mientras que los machos prefieren terrenos más llanos. Los machos habitan prados de tierras bajas durante la primavera, cuando aparece la hierba fresca, ^{[ 5 ]} y suben a prados alpinos durante el verano. ^{[ 12 ]} A principios del invierno, tanto machos como hembras se trasladan a pendientes escarpadas y rocosas para evitar las acumulaciones densas de nieve. ^{[ 14 ]} Los íbices alpinos prefieren pendientes de 30–45° y se refugian en pequeñas cuevas y salientes. ^{[ 15 ]}  

El íbice alpino es estrictamente herbívoro . Su dieta consiste principalmente en hierba, que es la preferida durante todo el año; durante el verano, los íbices complementan su dieta con hierbas, mientras que durante el otoño y el invierno también comen arbustos enanos y brotes de coníferas. ^{[ 16 ]} Los géneros de hierba más consumidos son Agrostis , Avena , Calamagrostis , Festuca , Phleum , Poa , Sesleria y Trisetum . ^{[ 5 ]} En primavera, los animales de ambos sexos pasan aproximadamente la misma cantidad de tiempo alimentándose durante el día, mientras que en verano, las hembras, particularmente las que están lactando , comen más que los machos. ^{[ 17 ]} Las altas temperaturas causan estrés por calor en los machos adultos grandes, lo que reduce su tiempo de alimentación, pero pueden evitar este problema alimentándose por la noche. ^{[ 18 ]}

En Gran Paradiso, los territorios del íbice alpino pueden superar las 700 ha (1700 acres) y en poblaciones reintroducidas, pueden alcanzar las 3000 ha (7400 acres) . ^{[ 5 ] [ 19 ]} El tamaño del territorio depende de la disponibilidad de recursos y la época del año. Los territorios tienden a ser más grandes durante el verano y el otoño, más pequeños en invierno e intermedios en primavera. Los territorios de las hembras suelen ser más pequeños que los de los machos. ^{[ 5 ] [ 14 ] [ 19 ]} Los íbices no hibernan durante el invierno; se refugian en las frías noches de invierno y toman el sol por las mañanas. También reducen su frecuencia cardíaca y metabolismo. ^{[ 20 ]}  

El íbice alpino puede competir por recursos con el rebeco y el ciervo rojo ; ^{[ 2 ]} la presencia de estas especies puede obligar al íbice a ocupar elevaciones más altas. ^{[ 21 ]} La capacidad de escalada del íbice alpino es tal que se le ha observado escalando las pendientes de 57 grados de la presa de Cingino en Piamonte , Italia, donde lame sales . Solo las hembras y las crías, que son más ligeras y tienen las patas más cortas que los machos adultos, escalan la empinada presa. Se ha observado a las crías a 49 m (161 pies) ascendiendo en zigzag y descendiendo en línea recta. ^{[ 22 ]}  

comportamiento social

El íbice alpino es una especie social , pero tiende a vivir en grupos que se basan en el sexo y la edad. ^{[ 5 ]} Durante la mayor parte del año, los machos adultos se agrupan separados de las hembras, y los machos mayores viven separados de los machos jóvenes. ^{[ 23 ]} Los grupos de hembras constan de 5 a 10 miembros y los grupos de machos suelen tener de 2 a 16 miembros, pero a veces tienen más de 50. ^{[ 2 ] [ 24 ]} Las crías dependientes viven con sus madres en grupos de hembras. La segregación entre los sexos es un proceso gradual; los machos menores de nueve años aún pueden asociarse con grupos de hembras. ^{[ 25 ]} Es más probable encontrar a los machos adultos, particularmente a los mayores, solos que a las hembras. ^{[ 24 ]} El espaciamiento social tiende a ser más amplio en verano, cuando hay más espacio para alimentarse. Los íbices tienen conexiones sociales estables; se reagrupan consistentemente con los mismos individuos cuando las condiciones ecológicas los obligan a juntarse. ^{[ 26 ]} Los grupos de hembras tienden a ser más estables que los grupos de machos. ^{[ 2 ] [ 25 ]}

Los machos y las hembras adultos se reúnen en diciembre y enero, la temporada de reproducción, y luego se separan nuevamente en abril y mayo. ^{[ 5 ]} Entre los machos, existe una jerarquía de dominancia basada en el tamaño, la edad y la longitud de los cuernos. ^{[ 27 ]} Las jerarquías se establecen fuera de la temporada de reproducción, lo que permite a los machos concentrarse más en el apareamiento y menos en las peleas. Los machos usan sus cuernos para el combate; golpean los costados de sus rivales o chocan cabeza con cabeza, a menudo levantándose y luego chocando hacia abajo. ^{[ 28 ]}

Los íbices alpinos se comunican principalmente mediante silbidos cortos y agudos que sirven sobre todo como llamadas de alarma y pueden producirse de forma aislada o en sucesión con breves pausas. Las hembras y sus crías se comunican mediante balidos. ^{[ 2 ]}

Reproducción y crecimiento

La temporada de apareamiento comienza en diciembre y suele durar unas seis semanas. Durante este tiempo, las manadas de machos se dividen en grupos más pequeños y buscan hembras. El celo se desarrolla en dos fases. En la primera fase, los machos interactúan con las hembras en grupo; en la segunda, un macho se separa de su grupo para seguir a una hembra en celo . ^{[ 5 ]} Los machos dominantes de entre nueve y doce años siguen a una hembra y la protegen de los rivales, mientras que los machos subordinados, más jóvenes, de entre dos y seis años, intentan pasar sigilosamente junto al macho que cuida a la hembra cuando este se distrae. Si la hembra huye, tanto los machos dominantes como los subordinados intentarán seguirla. Durante el cortejo, el macho estira el cuello, saca la lengua, curva el labio superior , orina y olfatea a la hembra. ^{[ 29 ]} Después de la cópula , el macho se reúne con su grupo y reinicia la primera fase del celo. ^{[ 5 ]} Las condiciones ambientales pueden afectar el cortejo; por ejemplo, la nieve puede limitar la capacidad de los machos para seguir a las hembras y aparearse con ellas. ^{[ 30 ]}

La hembra está en celo durante unos 20 días y la gestación tiene una duración promedio de cinco meses, y generalmente resulta en el nacimiento de una o, a veces, dos crías. ^{[ 31 ]} Las hembras dan a luz lejos de sus grupos sociales en laderas rocosas que son relativamente seguras de los depredadores. ^{[ 32 ]} Después de unos días, las crías pueden moverse por sí solas. Las madres y las crías se reúnen en grupos de cría , donde las crías son amamantadas hasta por cinco meses. ^{[ 2 ]} Los grupos de cría también pueden incluir hembras que no están amamantando. ^{[ 17 ]} Los íbices alpinos alcanzan la madurez sexual a los 18 meses, pero continúan creciendo hasta que las hembras tienen de cinco a seis años y los machos de nueve a once años. ^{[ 5 ]}

Los cuernos crecen durante toda la vida. Las crías nacen sin cuernos, que se hacen visibles como pequeñas puntas al mes y alcanzan los 20–25 mm (0,8–1,0 pulg) en el segundo mes. ^{[ 2 ]} En los machos, los cuernos crecen a unos 8 cm (3,1 pulg) por año durante los primeros cinco años y medio, disminuyendo a la mitad de esa tasa una vez que el animal alcanza los 10 años de edad. ^{[ 5 ]} La disminución del crecimiento de los cuernos en los machos coincide con el envejecimiento . ^{[ 33 ]} La edad de un íbice se puede determinar por los anillos de crecimiento anuales en los cuernos, que dejan de crecer en invierno. ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 2 ]}    

Durante la Edad Media , el íbice alpino se extendía por toda la región alpina de Europa. ^{[ 9 ]} A partir de principios del siglo XVI, la población total disminuyó debido casi por completo a la caza por parte de los humanos, especialmente con la introducción de las armas de fuego. ^{[ 45 ]} Para el siglo XIX, solo quedaban alrededor de 100 individuos en y alrededor de Gran Paradiso en el noroeste de Italia y en la frontera italo-francesa. ^{[ 5 ] [ 45 ] [ 9 ]} En 1821, el Gobierno de Piamonte prohibió la caza del íbice alpino y en 1854, Víctor Manuel II declaró Gran Paradiso reserva real de caza. ^{[ 5 ] [ 2 ]} En 1920, su nieto Víctor Manuel III donó la tierra al estado de Italia y se estableció como parque nacional . ^{[ 46 ]} En 1933, la población de cabra montés alpina alcanzó los 4000, pero la posterior mala gestión del gobierno fascista provocó que disminuyera a alrededor de 400 en 1945. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Su protección mejoró nuevamente después de la guerra y en 2005 había 4000 en el parque nacional. ^{[ 46 ]} A finales del siglo XX, la población del Gran Paradiso se utilizó para reintroducciones en otras partes de Italia. ^{[ 45 ]}

A partir de 1902, varios íbices alpinos de Gran Paradiso fueron llevados a instalaciones de cautividad en Suiza para su cría selectiva y reintroducción en la naturaleza. Hasta 1948, los animales fundadores trasladados fueron criados en cautividad. Posteriormente, se reintrodujeron ejemplares nacidos en libertad procedentes de poblaciones establecidas en Piz Albris , Le Pleureur y Augstmatthorn . Estos dieron origen a las poblaciones de Francia y Austria. Los íbices alpinos también recolonizaron áreas por sí mismos. ^{[ 5 ]} La población de íbices alpinos alcanzó los 3020 en 1914, los 20 000 en 1991 y los 55 297 en 2015, y en 1975, la especie ocupaba gran parte de su área de distribución medieval. ^{[ 5 ] [ 9 ] [ 45 ]} En la década de 1890, se introdujeron cabras montesas en Eslovenia a pesar de la falta de evidencia de su presencia allí después del último período glacial. ^{[ 11 ]} En 1980, se trasladaron cabras montesas a Bulgaria. ^{[ 9 ]}

Entre 2015 y 2017, había alrededor de 9000 cabras montesas en 30 colonias en Francia, más de 17 800 individuos y 30 colonias en Suiza, más de 16 400 cabras montesas en 67 colonias en Italia, alrededor de 9000 en 27 colonias en Austria, alrededor de 500 en cinco colonias en Alemania y casi 280 cabras montesas y cuatro colonias en Eslovenia. ^{[ 9 ]} A partir de 2020, la UICN considera a la cabra montesa alpina como de Preocupación Menor con una tendencia poblacional estable. Se le otorgó una puntuación de recuperación del 79 %, lo que la convierte en "moderadamente agotada". Si bien la especie probablemente se habría extinguido sin los esfuerzos de conservación en los siglos XIX y XX, a partir de 2021, tiene una baja dependencia de la conservación. Según la UICN, sin las protecciones actuales, el declive poblacional de la especie sería mínimo. Algunos países permiten la caza limitada. ^{[ 1 ]}

Tras haber sufrido un cuello de botella genético , la población de cabra montés alpina presenta una baja diversidad genética y está en riesgo de sufrir depresión por endogamia . ^{[ 1 ] [ 49 ]} Un análisis de 2020 reveló que se perdieron mutaciones altamente perjudiciales en estas nuevas poblaciones, pero también adquirieron mutaciones ligeramente perjudiciales. ^{[ 50 ]} La pureza genética de la especie puede verse amenazada por la hibridación con cabras domésticas , a las que se les ha permitido deambular por el hábitat de la cabra montés alpina. ^{[ 51 ]} El cuello de botella genético puede aumentar la vulnerabilidad a las enfermedades infecciosas debido a la baja diversidad del complejo mayor de histocompatibilidad de su sistema inmunitario. ^{[ 52 ]} En la región del macizo de Bornes , en los Alpes franceses, las medidas de gestión, incluido un programa de pruebas y sacrificio para controlar los brotes, redujeron eficazmente la prevalencia de la infección por Brucella en hembras adultas del 51 % en 2013 al 21 % en 2018, y las infecciones activas también disminuyeron significativamente. ^{[ 53 ]}

El íbice alpino se llama steinbock , que proviene de la palabra del antiguo alto alemán steinboc , literalmente "ciervo de piedra". ^{[ 54 ] [ 55 ]} Varios nombres europeos para el animal se desarrollaron a partir de este, incluyendo el francés bouquetin y el italiano stambecco . ^{[ 55 ]} El íbice alpino es uno de los muchos animales representados en el arte de la cultura magdaleniense del Pleistoceno tardío en Europa occidental. ^{[ 56 ]} Los lugareños usaban íbices para la medicina tradicional ; ^{[ 45 ]} el material del cuerno se usaba para contrarrestar calambres, envenenamiento e histeria, mientras que se creía que la sangre prevenía la formación de cálculos en la vejiga. ^{[ 57 ]} El valor de la especie como fuente de medicina llevó a su casi extinción. ^{[ 45 ]} Desde su recuperación, el íbice alpino ha sido visto como un símbolo resistente de la cordillera. ^{[ 58 ]}

El íbice aparece como una carga poco común en la heráldica inglesa. El íbice heráldico aparece como una variante del antílope heráldico, que probablemente se originó como un intento de representar antílopes o íbices reales. Al igual que el antílope heráldico, el íbice se representa con una cabeza con colmillos, un cuerpo similar al de un ciervo, una serie de mechones en el cuello y el lomo, y una cola larga. El íbice heráldico se distingue del antílope por sus cuernos aserrados. ^{[ 59 ] [ 60 ]} El íbice está representado en el escudo de armas del cantón suizo de los Grisones . ^{[ 58 ]}

• Grupo Europeo de Especialistas en Cabra Montesa Alpina (GSE-AIESG) en la Base de Datos Global de la Sociedad Civil de la Unión de Asociaciones Internacionales.