Colisión aérea en Nueva York en 1960

El 16 de diciembre de 1960, un Douglas DC-8 de United Air Lines que se dirigía al aeropuerto Idlewild (ahora Aeropuerto Internacional John F. Kennedy ) en la ciudad de Nueva York colisionó en el aire con un Lockheed L-1049 Super Constellation de TWA que descendía hacia el aeropuerto LaGuardia . ^{[ 1 ]} El Constellation se estrelló en Miller Field en Staten Island y el DC-8 en Park Slope , Brooklyn , causando la muerte de las 128 personas a bordo de ambas aeronaves y seis personas en tierra. El accidente fue el desastre aéreo más mortífero del mundo hasta ese momento y sigue siendo el accidente más mortífero (sin incluir incidentes terroristas) en la historia de United Airlines. ^{[ 2 ]}

El accidente se conoció como el accidente aéreo de Park Slope o el accidente de Miller Field , ^{[ 3 ]} llamado así por los dos lugares donde aterrizó la aeronave. El accidente también fue la primera pérdida total del fuselaje y el primer accidente mortal que involucró a un Douglas DC-8. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El vuelo 826 de United Air Lines, Mainliner Will Rogers , registrado como N8013U, ^{[ 6 ]} era un DC-8-11 que transportaba 77 pasajeros y 7 miembros de la tripulación desde el Aeropuerto Internacional O'Hare en Chicago hasta el Aeropuerto Idlewild en Queens . La tripulación estaba compuesta por el Capitán Robert Sawyer (46 años), el Primer Oficial Robert Fiebing (40), el Ingeniero de Vuelo Richard Pruitt (30) y cuatro azafatas. ^{[ 7 ]} El Capitán Sawyer era un piloto muy experimentado, con 19.100 horas de vuelo acumuladas, de las cuales 344 fueron en el DC-8. El Primer Oficial Fiebing había acumulado 8.400 horas de vuelo, de las cuales 416 fueron en el DC-8. El Ingeniero de Vuelo Pruitt había acumulado 8.500 horas de vuelo, de las cuales 379 fueron en el DC-8. ^{[ 1 ]}

El vuelo 266 de Trans World Airlines, Star of Sicily , registrado como N6907C, ^{[ 8 ]} era un Super Constellation que transportaba 39 pasajeros y 5 miembros de la tripulación desde Dayton y Columbus, Ohio , al aeropuerto LaGuardia en Queens. La tripulación estaba compuesta por el capitán David Wollam (39 años), el primer oficial Dean Bowen (32), el ingeniero de vuelo LeRoy "Lee" Rosenthal (30) y dos azafatas, Margaret Gernat y Patricia Post. ^{[ 7 ]} El capitán Wollam había acumulado 14 583 horas de vuelo, 267 de las cuales fueron en el Constellation. El primer oficial Bowen había acumulado 6411 horas de vuelo, de las cuales 268 fueron en el Constellation. El ingeniero de vuelo Rosenthal había acumulado 3561 horas de vuelo, de las cuales 204 fueron en el Constellation. ^{[ 1 ] [ 9 ]} El buque gemelo del Star of Sicily , el N6902C, Star of the Seine , fue destruido en otra colisión en el aire con un vuelo de United Air Lines en 1956. ^{[ 10 ]}

A las 10:21  a. m. (hora del este) , el vuelo 826 de United informó por radio a ARINC que uno de sus receptores VOR estaba inoperativo, y el mensaje fue transmitido al departamento de mantenimiento de United Air Lines. Sin embargo, el control de tráfico aéreo (ATC) no fue informado de que la aeronave solo contaba con un receptor operativo, lo que dificultó a los pilotos del vuelo 826 identificar la intersección PRESTON , más allá de la cual no habían recibido autorización.

A las 10:25  a. m., el control de tráfico aéreo (ATC) emitió una autorización revisada para que el vuelo acortara su ruta hacia el punto de espera de PRESTON (cerca de Laurence Harbor, Nueva Jersey ) en 12 millas (19 km) . Dicha autorización incluía instrucciones de espera (un patrón de espera estándar en forma de "pista de carreras" ) para el vuelo 826 al llegar a la intersección de PRESTON. Se esperaba que el vuelo 826 redujera su velocidad antes de llegar a PRESTON a una velocidad de espera estándar de 210 nudos (240 mph; 390 km/h) o inferior. Sin embargo, se estimó que la aeronave viajaba a 301 nudos (346 mph; 557 km/h) cuando colisionó con el avión de TWA, varias millas más allá del límite de autorización de PRESTON.     

Durante la investigación, United Air Lines afirmó que la baliza VOR de Colts Neck no era fiable. ^{[ 11 ]} PRESTON era el punto donde la aerovía V123 —el radial 050 del VOR de Robbinsville— cruzaba el radial de 120 grados de Solberg y el radial de 346 grados de Colts Neck. Sin embargo, el informe final de la Junta de Aeronáutica Civil no encontró ningún problema con el VOR de Colts Neck.

Las condiciones predominantes eran lluvia ligera y niebla, precedidas por nevadas.

7 km 4,3 millas

TWA 266 (Superconstelación)

United 826 (DC-8)

   

Ubicación de los lugares del accidente en la ciudad de Nueva York.

Según la caja negra del DC-8 , la aeronave se encontraba a 19 km (12 millas) de su ruta y, durante 81 segundos, descendió a 18 m/s (3600 pies por minuto) mientras reducía su velocidad de más de 400 nudos (740 km/h ; 460 mph ) a 557 km/h (301 nudos ; 346 mph ) en el momento de la colisión.      

Uno de los motores de estribor del DC-8 impactó contra el Constellation justo delante de sus alas, destrozando una parte del fuselaje. El Constellation entró en picada, y los restos siguieron cayendo mientras se desintegraba en espiral hacia el suelo.

El impacto inicial arrancó el motor del DC-8 de su soporte. Tras perder un motor y gran parte del ala derecha, el DC-8 permaneció en el aire durante otros 90 segundos.

El DC-8 se estrelló en el barrio de Park Slope de Brooklyn , en la intersección de la Séptima Avenida y Sterling Place ( 40°40′38″N 73°58′25″W / 40.67709°N 73.97368°W / 40.67709; -73.97368 ( lugar del accidente del DC-8 en Nueva York en 1960 ) ), esparciendo restos y provocando un incendio en diez edificios de apartamentos de piedra rojiza, la iglesia Pillar of Fire , la funeraria McCaddin, una lavandería china y una tienda de delicatessen. Seis personas en tierra murieron. ^{[ 12 ] [ 1 ]}

El accidente dejó los restos del DC-8 apuntando hacia el sureste, hacia un gran campo abierto en Prospect Park , a pocas cuadras del lugar del impacto. Un residente de uno de los edificios afectados declaró que su familia sobrevivió porque se encontraban en la única habitación de su apartamento que no resultó destruida. El accidente dejó una zanja que abarcaba casi toda la longitud del centro de Sterling Place. Los testigos pensaron que había detonado una bomba o que había explotado la caldera de un edificio.

El avión de TWA se estrelló en la esquina noroeste de Miller Field en 40°34′12″N 74°06′11″W / 40.57°N 74.103°W / 40.57; -74.103 ( lugar del accidente del Constellation en Nueva York en 1960 ) , y algunas secciones de la aeronave cayeron en el puerto de Nueva York . Al menos un pasajero cayó sobre un árbol antes de que los restos tocaran el suelo. ^{[ 11 ] [ 1 ]}

No hubo contacto por radio con los controladores de tráfico aéreo de ninguno de los aviones después de la colisión, aunque LaGuardia había comenzado a rastrear un avión no identificado que se aproximaba a gran velocidad desde Preston hacia el marcador exterior "Flatbush" de LaGuardia. ^{[ 13 ]}

La causa probable del accidente fue identificada en un informe de la Junta de Aeronáutica Civil de los Estados Unidos : 

El vuelo 826 de United sobrepasó su límite de autorización y los límites del espacio aéreo asignado al vuelo por el Control de Tráfico Aéreo. Un factor que contribuyó a ello fue la alta velocidad del DC-8 de United al aproximarse a la intersección de Preston, junto con el cambio de autorización que redujo la distancia en ruta a lo largo de Victor 123 en aproximadamente 11 millas (9,6  millas náuticas; 18  km). ^{[ 1 ]}

El informe señala "diversas medidas para mejorar y fortalecer la eficiencia y la eficacia de su Sistema de Control de Tráfico Aéreo" basadas en la investigación del accidente. Entre las medidas enumeradas se incluyen una mejor notificación de los equipos de comunicaciones/navegación que funcionan mal, la modernización de los aviones con equipos de medición de distancia, técnicas mejoradas de transferencia para el control de tráfico aéreo y reglas de velocidad adicionales al aproximarse a un aeropuerto de destino. ^{[ 1 ]}

La única persona que sobrevivió inicialmente al accidente fue Stephen Baltz, un niño de 11 años de Wilmette, Illinois . Viajaba solo en el vuelo 826 para pasar la Navidad en Yonkers con sus familiares. Salió despedido del avión y cayó sobre un banco de nieve, donde se extinguió el fuego de su ropa. Aunque estaba vivo y consciente, sufrió quemaduras graves y había inhalado combustible en llamas. ^{[ 12 ]} Baltz murió de neumonía al día siguiente. ^{[ 14 ]}

Entre otras víctimas notables se encontraba el químico Jonas Kamlet , que viajaba en el vuelo 826. ^{[ 15 ]} El alpinista Sir Edmund Hillary , conocido por ser la primera persona en alcanzar la cima del Monte Everest, también tenía reservado un asiento en el vuelo 826, pero llegó demasiado tarde para abordar. ^{[ 16 ]}

En 2010, en el 50 aniversario del accidente, se inauguró un monumento en memoria de las 134 víctimas de los dos choques en el cementerio Green-Wood de Brooklyn. El cementerio alberga la fosa común que contiene los restos de aquellos que no pudieron ser identificados. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

La colisión se trata en "Camino de colisión", el quinto episodio de la primera temporada de la serie documental de The Weather Channel, Why Planes Crash . ^{[ 19 ]}

• Colisión aérea en Port Washington en 1949 : Otra colisión aérea sobre Long Island.
• Colisión en el aire en el Gran Cañón en 1956 : Otra colisión en el aire, que también involucró a aeronaves de United Air Lines y a un Lockheed Super Constellation de Trans World Airlines.

• Informe de accidente aéreo - Junta de Aeronáutica Civil de EE. UU. - Enlace alternativo
• Pilar de fuego: Recordando el día en que cayó el cielo, 16 de diciembre de 1960 , por Nathaniel Altman, del Park Slope Reader.
• Descripción del accidente: TWA Super Constellation L-1049 N6907C
• Descripción del accidente: United Airlines DC-8-11 N8013U
• Foto del N6907C antes del accidente.
• Muerte en el aire , Time , 26 de diciembre de 1960.
• Imágenes de noticiario del accidente
• Nelson, Libby. " El niño que sobrevivió a un accidente aéreo en 1960 " ( Archivo ). The New York Times . 30 de junio de 2009.
• « 127 muertos al colisionar dos aviones comerciales sobre la ciudad; un avión a reacción provoca un incendio en Brooklyn, causando la muerte de otras 5 personas; el segundo avión se estrella en Staten Island » ( Archivo ). The New York Times . Vol. CX. N.° 37.583. Sábado 17 de diciembre de 1960.
• Accidente aéreo en Park Slope, City Room ( blog de noticias locales de The New York Times ), del domingo 12 al jueves 16 de diciembre de 2010 : una serie de artículos sobre el desastre aéreo.
• Galería fotográfica de CNN del accidente
• Accidente aéreo mortal en Brooklyn, 1960 – presentación de diapositivas de la revista Life
• Pilar de Fuego – Entrevista con Dorothy M. Fletcher realizada por Nathaniel Altman
• ¿Destino o casualidad? Únicos supervivientes de un accidente aéreo, por Barry Neild para CNN.
• Jamieson, Wendell (24 de marzo de 2002). "El día que el niño cayó del cielo" . The New York Times .
• "Accidente aéreo en Park Slope" . The New York Times . 12-16 de diciembre de 2010. Consultado el 17 de diciembre de 2010 .
• "Accidente aéreo en la ciudad de Nueva York en 1960: Una mirada retrospectiva" . – Presentación de diapositivas del New York Daily News