Stephen Sayre

Stephen Sayre ( 1736-1818) formaba parte de una comunidad estadounidense de mil personas que vivía en Londres al estallar la Guerra de Independencia en 1775. Colaborador cercano de John Wilkes , el radical alcalde de Londres , Sayre, comerciante y sheriff de la ciudad, supuestamente planeó secuestrar a Jorge III con la ayuda de la turba londinense. El rey sería llevado a la Torre de Londres , antes de ser trasladado a su antigua herencia en Hannover .

Los detalles de este improbable plan fueron revelados al gobierno británico en octubre de 1775 por Lord Rochford , el ministro responsable de la seguridad interna. Era una época de gran tensión política, y las autoridades ya estaban alerta ante la posibilidad de algún tipo de acción subversiva. En la Proclamación de Rebelión , emitida en otoño, se pedía a la población que estuviera atenta a "diversas personas malvadas y desesperadas", y que informara a las autoridades de cualquier "conspiración o intento traidor contra nosotros, nuestra corona y nuestra dignidad". ^{[ 1 ]}

Ese mismo mes, Sayre se reunió en un café londinense con el teniente Francis Richardson, un compatriota estadounidense que también servía en el ejército británico como ayudante en la Torre de Londres. Sayre, necesitando el apoyo de Richardson, le contó que se habían tramado planes para interceptar a George de camino a la Apertura del Parlamento el 26 de octubre. La intención era retenerlo prisionero en la Torre, mientras la multitud se armaba con las armas del arsenal. Según Sayre, el alcalde Wilkes aprobó el plan, y se emitiría una proclama en nombre de los conspiradores anulando la autoridad de todos aquellos que ocupaban cargos civiles o militares con los que no estaban de acuerdo. Se le pidió a Richardson que sobornara a los guardias de la Torre para que no opusieran resistencia y para que se aseguraran de que las puertas estuvieran abiertas ese día. Para obtener su cooperación, Sayre apeló a él como patriota estadounidense y verdadero británico, pues un cambio de rumbo político era necesario para evitar la ruina de ambos países.

Para desgracia de Sayre, la lealtad de Richardson a la corona superaba cualquier simpatía que pudiera haber sentido por la lucha colonial. Consciente de la Proclamación de Rebelión , informó inmediatamente del asunto a su oficial al mando, quien lo llevó ante Rochford. Ante la inminente apertura del Parlamento, Rochford decidió actuar, aunque inicialmente le preocupaba que las pruebas no fueran lo suficientemente sólidas. El lunes 23 de octubre, Sayre fue arrestado bajo la acusación de alta traición . Se registraron sus documentos y fue llevado a la oficina de Rochford, donde negó tener conocimiento alguno de la supuesta conspiración. Posteriormente, fue encarcelado en la Torre de Londres, mientras Rochford hacía todo lo posible por encontrar alguna prueba que corroborara la historia. Para entonces, la prensa londinense ya se había hecho eco de la noticia e inmediatamente la desestimó como una farsa política. Según se informó, Sayre había sido arrestado "sobre la base de una acusación tan romántica, tan insensata, tan absurda, que si pensaban que el acusado podía haber hecho lo que se le imputaba, deberían haberlo internado en un manicomio , no en la Torre de Londres".

Más allá de criticar las circunstancias particulares del arresto, los periódicos pasaron a considerar las implicaciones políticas más amplias de la precipitada actuación de Rochford, comentando el abuso de la autoridad ejecutiva y las formas de poder arbitrario que habían convertido a Inglaterra en Francia y a la Torre de Londres en la Bastilla . Esto era, según se decía, «la ley francesa». A pesar de las crecientes críticas, Rochford mantuvo a su prisionero, aunque el cargo se redujo de alta traición a «prácticas traidoras». Dos días después de la apertura del Parlamento, sin que se presentaran nuevas pruebas, Sayre fue finalmente liberado de la Torre tras el pago de una fianza de 1000 libras, una cifra muy elevada para la época.

Con el Parlamento abierto y el Rey a salvo de vuelta en Buckingham House , comenzaron a surgir serias dudas sobre la naturaleza exacta de la "emergencia" declarada por Rochford. En el Gabinete , se vio cada vez más aislado, ya que sus compañeros ministros se distanciaron del asunto en un intento por minimizar el daño político. Finalmente, el 7 de noviembre, el desafortunado ministro dimitió por motivos de "mala salud". Poco después, Sayre fue puesto en libertad, tras retirarse todos los cargos en su contra y devolverse la fianza. Entonces comenzó su contraataque, interponiendo acciones legales contra el exministro. Al final, aunque la ley estaba de su lado, la demanda no prosperó, porque la escalada de la guerra en Norteamérica convirtió a Sayre, de defensor de la libertad, al estilo de John Wilkes, en un enemigo extranjero.

Rochford ha sido criticado, tanto entonces como después, por actuar de esa manera con pruebas muy endebles. Sin embargo, poseía información confidencial que no podía hacerse pública, pero que, no obstante, le daba motivos para desconfiar profundamente de Sayre. Tiempo antes de los hechos en cuestión, la correspondencia de Sayre, junto con la de otros estadounidenses sospechosos en Londres, había sido interceptada por los servicios de inteligencia de la época . Se enviaban consejos militares a Massachusetts y se organizaban envíos de armas desde Holanda . Sayre y otros habían hablado de la necesidad de reemplazar a Jorge III como rey. A principios de 1777 surgieron nuevas acusaciones, esta vez implicando a Sayre en un complot para asesinar a Jorge. Finalmente, el gobierno, tras haber sufrido un revés, decidió no tomar ninguna medida.

Sayre abandonó Inglaterra en el verano de 1777 y pasó a servir a los Estados Unidos como agente diplomático en diversas partes de Europa, desde Prusia hasta Rusia , donde intentó, sin éxito, ganarse el favor de la emperatriz Catalina . Más tarde, se convirtió en un entusiasta partidario de la Revolución Francesa , llegando incluso a intentar conseguir armas estadounidenses para el ejército francés. También participó activamente en los esfuerzos diplomáticos para evitar hostilidades entre Gran Bretaña y la recién creada República Francesa, que fracasaron cuando ambos países entraron en guerra en febrero de 1793. De regreso en los Estados Unidos, continuó defendiendo la causa francesa, lo que le granjeó la reputación de extremista político, reputación que pareció confirmarse con su hostilidad hacia el emergente Partido Federalista . Decepcionado en sus intentos por obtener un puesto en el gobierno federal, finalmente se retiró a Virginia , donde falleció en 1818.

Aún no se ha llegado a una conclusión definitiva sobre la «Conspiración de Sayre». Se ha sugerido que todo fue un elaborado engaño , concebido para poner a prueba la constitucionalidad de las disposiciones de emergencia de la recién promulgada Proclamación de Rebelión . Existían sectores importantes de la opinión pública londinense, incluido el alcalde Wilkes, que simpatizaban con la causa de los colonialistas descontentos y que bien podrían haber deseado avergonzar al gobierno y, posiblemente, provocar un cambio de rumbo político. Existía un precedente en el procesamiento de Wilkes por difamación sediciosa en 1763, por la publicación del infame número 45 de North Briton . En aquel entonces, «Wilkes y la libertad» era el grito de guerra de la multitud londinense. El asunto de 1775 ciertamente causó cierta inquietud temporal; pero no hubo gritos de «Sayre y la libertad» ni cambio de rumbo político. Los acontecimientos al otro lado del Atlántico se desarrollaban demasiado rápido para eso.

• Operaciones de inteligencia en la Guerra de Independencia de Estados Unidos

• John Alden , Stephen Sayre: Aventurero revolucionario estadounidense , 1983.
• James Lander, Una historia de dos engaños en Gran Bretaña y Francia en 1775, en The Historical Journal , número 4, diciembre de 2006, págs.  995–1024.
• Julie Flavell, El complot para secuestrar al rey Jorge, en BBC History Magazine , vol. 7, n.º 11, noviembre de 2006, págs.  12-16.
• John Sainsbury, Patriotas descontentos: Partidarios londinenses de la América revolucionaria, 1769-82 , 1987.