Steven L. Bennett

En su primer período de servicio en el sudeste asiático, de septiembre a diciembre de 1970, Bennett voló misiones de combate en el B-52 desde el aeródromo de la Armada Real Tailandesa de U-Tapao . Tras regresar a Estados Unidos, completó el entrenamiento de conversión al OV-10 Bronco y fue asignado como controlador aéreo avanzado con el 20.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico en la base aérea de Da Nang, en Vietnam del Sur, a finales de abril de 1972. ^{[ 2 ]}

El 29 de junio de 1972, el capitán Bennett pilotaba un OV-10 Bronco en una misión de ajuste de artillería en la provincia de Quảng Trị , Vietnam del Sur. Un observador de tiro de la Infantería de Marina ocupaba el asiento trasero del OV-10. ^{[ 3 ]}

Tras controlar el fuego de artillería de los buques de la Armada estadounidense en alta mar y dirigir ataques aéreos contra posiciones enemigas durante aproximadamente tres horas, Bennett recibió una llamada urgente de auxilio. Una pequeña unidad del Ejército de Vietnam del Sur estaba a punto de ser atacada por una fuerza norvietnamita mucho mayor . Sin ayuda inmediata, la unidad sería aniquilada con seguridad. Desafortunadamente, no quedaban combatientes aliados en la zona, y el apoyo de fuego naval habría puesto en peligro a los survietnamitas. ^{[ 3 ]}

Como resultado, Bennett decidió ametrallar a los soldados enemigos que avanzaban. Dado que eran soldados regulares norvietnamitas, equipados con misiles guiados por calor 9K32 Strela-2 , los riesgos de realizar un ataque a baja altura eran enormes. No obstante, Bennett descendió rápidamente y abrió fuego. Las tropas se dispersaron y comenzaron a retroceder bajo el constante ametrallamiento. Cuando Bennett ascendió tras su quinto ataque, un soldado enemigo disparó un misil contra la aeronave, impactando en el motor izquierdo del OV-10. La explosión incendió el motor y desprendió el tren de aterrizaje izquierdo, dejándolo colgando. Las cabinas de los dos aviadores quedaron perforadas por los fragmentos. ^{[ 3 ]}

Bennett viró hacia el sur para encontrar un campo donde realizar un aterrizaje de emergencia. Mientras el fuego en el motor seguía propagándose, el piloto de un OV-10 de escolta le instó a eyectarse, ya que el ala de su OV-10 corría peligro de explotar. Bennett se enteró entonces de que el paracaídas de su observador había quedado destrozado por los fragmentos de la explosión. Bennett optó entonces por amerizar en el Golfo de Tonkín , aunque sabía que su cabina probablemente se desintegraría al impactar. Al tocar tierra, el tren de aterrizaje extendido se hundió en el agua. El OV-10 giró a la izquierda y volcó de morro hacia el mar. Su compañero marine logró escapar, pero Bennett, atrapado en su cabina destrozada, se hundió con el avión. El cuerpo de Bennett fue recuperado al día siguiente. ^{[ 3 ]}

Por sacrificar su vida, Bennett recibió póstumamente la Medalla de Honor. La condecoración fue entregada a su viuda por el vicepresidente de los Estados Unidos, Gerald Ford, el 8 de agosto de 1974. ^{[ 3 ]}

El Presidente de los Estados Unidos se enorgullece en otorgar póstumamente la MEDALLA DE HONOR al CAPITÁN STEVEN L. BENNETT, de la FUERZA AÉREA DE LOS ESTADOS UNIDOS , perteneciente al 20.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico de las Fuerzas Aéreas del Pacífico. Lugar y fecha de la acción: Quang Tri, República de Vietnam, 29 de junio de 1972. Por el servicio prestado según lo establecido en lo siguiente.

Citación:

El capitán Bennett pilotaba una avioneta en una misión de ajuste de artillería a lo largo de un tramo de ruta fuertemente defendido. Una gran concentración de tropas enemigas se estaba reuniendo para atacar a una unidad amiga. El capitán Bennett solicitó apoyo aéreo táctico, pero se le informó que no había ninguno disponible. También solicitó apoyo de artillería, pero este también fue denegado debido a la proximidad de las tropas amigas al objetivo. El capitán Bennett, decidido a ayudar a la unidad en peligro, optó por ametrallar las posiciones enemigas. Tras cuatro pasadas, la fuerza enemiga comenzó a retirarse. El capitán Bennett continuó el ataque, pero, al completar su quinta pasada de ametrallamiento, su aeronave fue alcanzada por un misil tierra-aire, que dañó gravemente el motor izquierdo y el tren de aterrizaje principal izquierdo. Al propagarse el fuego en el motor izquierdo, el capitán Bennett se dio cuenta de que era imposible aterrizar en un aeródromo amigo. Instruyó a su observador para que se preparara para la eyección, pero este le informó que su paracaídas había sido destrozado por la fuerza del impacto del misil. Aunque el capitán Bennett tenía un buen paracaídas, sabía que si se eyectaba, el observador no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir. Sin importarle su propia vida, el capitán Bennett optó por amerizar en el golfo de Tonkín, aun sabiendo que ningún piloto de ese tipo de aeronave había sobrevivido jamás a un amerizaje. El impacto contra el agua provocó que la aeronave diera vueltas de campana y dañó gravemente la cabina delantera, imposibilitando la huida del capitán Bennett. El observador logró salir de la aeronave y fue rescatado. La incomparable preocupación del capitán Bennett por su compañero, su extraordinario heroísmo e intrepidez, más allá del cumplimiento del deber, a costa de su vida, estuvieron a la altura de las más altas tradiciones del servicio militar y son un gran mérito para él y para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

(firmado) GERALD R. FORD

Bennett da nombre al buque MV Capt. Steven L. Bennett (T-AK-4296)   y su nombre está grabado en el Monumento a los Veteranos de Vietnam, en el Panel 01W, Fila 051. Se han realizado numerosas dedicatorias en su honor, desde calles que llevan su nombre hasta edificios, incluyendo un gimnasio y una cafetería, un estadio deportivo y sedes de la VFW (Veterans of Foreign Wars), además de numerosos monumentos. Bennett ha sido mencionado en varios libros de historia militar. Un parque público en Palestine, Texas, lleva su nombre.