Batería Stevens

El Stevens Battery fue un diseño inicial de un tipo de buque acorazado , propuesto por primera vez en 1841 para la Armada de los Estados Unidos . Con un diseño revolucionario y capacidades potenciales muy superiores a las de la época, podría haber establecido un nuevo estándar en el diseño naval si hubiera entrado en servicio en las décadas de 1840, 1850 o 1860. Se comenzó la construcción de un ejemplar a escala real, pero los intentos en las décadas siguientes de completar el buque con tres diseños diferentes fracasaron debido a extensos retrasos en la construcción y a la falta de financiación. La construcción finalmente se abandonó en 1874 y fue vendido para desguace en 1881 sin haber sido botado jamás .

En 1841, Estados Unidos se encontraba en medio de una amenaza de guerra con el Reino Unido por la frontera estadounidense con Canadá , entre otros asuntos. Los estadounidenses recordaban la invasión británica de Estados Unidos por mar durante la Guerra de 1812 y, para evitar que se repitiera, el presidente John Tyler y el secretario de Marina de Estados Unidos, Abel P. Upshur, solicitaron un aumento considerable del tamaño de la Armada estadounidense para defender la costa. El Congreso de Estados Unidos, con ideas afines , autorizó el uso de 8.500.000 dólares estadounidenses para financiar dicha expansión.

En este contexto, Robert L. Stevens y Edwin Augustus Stevens , hijos del inventor Coronel John Stevens , propusieron al Departamento de Marina de los Estados Unidos, el 13 de agosto de 1841, la construcción de un revolucionario buque acorazado de vapor de alta velocidad, con hélices y toda la maquinaria bajo la línea de flotación . El Congreso aprobó y el presidente Tyler promulgó la Ley de la Batería Stevens ese mismo año para autorizar la financiación de la construcción del buque, y la Junta de Comisionados de la Marina de los Estados Unidos aprobó la propuesta específica de los hermanos Stevens para el buque en enero de 1842. Una ley del Congreso que autorizaba a Upshur a contratar la construcción de un vapor a prueba de balas y proyectiles , que se construiría principalmente de hierro , según el plan de Stevens, fue aprobada el 14 de abril de 1842. El buque, que llegó a ser conocido como la "Batería Stevens", sería el primer buque de este tipo construido bajo la autorización del Gobierno de los Estados Unidos . Su propósito era servir como una batería móvil, rápida, potente y fuertemente blindada , para reforzar las fortificaciones costeras de la ciudad de Nueva York .

Los hermanos Stevens eligieron la finca familiar en Hoboken , Nueva Jersey , como lugar de construcción del barco. Tuvieron que excavar un dique seco en la roca sólida e instalar grandes bombas para evitar que se inundara, lo que provocó retrasos desde el principio del proyecto. El presupuesto para el barco se fijó en 600.000 dólares estadounidenses, basándose en barcos anteriores vagamente similares, pero en realidad el nuevo barco era tan revolucionario en concepto y diseño que nadie sabía realmente cómo construirlo ni cuánto costaría.

El diseño original de los Stevens para el barco se completó en 1844 y contemplaba una nave de 76 metros de eslora, 12 metros de manga y un desplazamiento de 1500 toneladas. Estaría armada con seis cañones de gran calibre de avancarga en casamatas abiertas sobre las cubiertas , cargados desde debajo de la cubierta principal por dotaciones de artillería protegidas por casamatas blindadas con blindaje inclinado para mejorar aún más la protección. Debía ser resistente a proyectiles de 29 kg , los más grandes disparados por los cañones de la Armada estadounidense en ese momento. Para lograrlo, estaría blindada con planchas de hierro de 114 mm de espesor reforzadas con 356 mm de madera de algarrobo , un espesor de hierro y madera que los Stevens creían suficiente para resistir cualquier cañón conocido hasta entonces. Además, debía ser semisumergible , capaz de sumergirse hasta sus bordas para reducir el tamaño de los objetivos de los artilleros enemigos. Sus máquinas de vapor debían producir 900 caballos de fuerza indicados (671 kilovatios ) y alcanzar una velocidad máxima estimada de 18 nudos (21 mph; 33 km/h) . Esta velocidad, muy elevada para la época, combinada con una buena maniobrabilidad, tenía como objetivo convertirla en un blanco difícil de alcanzar.     

Los experimentos de John Ericsson con su cañón de hierro forjado Oregon de 305 mm (12 pulgadas ) , capaz de disparar un proyectil de 102 kg (225 libras) a 8 kilómetros (5 millas) , pronto demostraron que el blindaje de 114 mm (4,5 pulgadas ) era insuficiente. En marzo de 1845, la salud de Robert Stevens empeoró y pasó los dos años siguientes recuperándose en Europa . Su ausencia y la necesidad de replantear el diseño del blindaje del barco provocaron que se avanzara poco en su construcción durante varios años. En 1851, el Secretario de Marina, George Bancroft, ordenó detener las obras debido a su blindaje inadecuado, y el Comodoro Charles W. Skinner , jefe de la Oficina de Construcción Naval , anunció su intención de desguazar el barco incompleto y vender sus materiales.   

Los hermanos Stevens lograron que el Congreso anulara la decisión de Bancroft y Skinner, y se dispusieron a rediseñar radicalmente la Batería Stevens. El nuevo diseño estuvo listo en enero de 1854. Requería un gran aumento en el tamaño y las capacidades del buque. Ahora tendría 128 metros de eslora, 16 metros de manga y un desplazamiento de 4683 toneladas. Debía ser resistente a proyectiles de 56,7 kg , con un blindaje compuesto por planchas de hierro de 3,1 kg que se inclinaban hacia arriba desde 0,3 metros por debajo de la línea de flotación hasta la cubierta principal y recorrían todo el costado del buque de proa a popa . Contaría con bordas para mejorar su navegabilidad, las cuales podrían arriarse para reducir su francobordo en combate, convirtiéndola en un objetivo más pequeño. Nuevamente, el barco debía ser semisumergible, capaz de sumergirse hasta la borda, lo que también lo convertiría en un objetivo más pequeño.     

Su armamento consistiría en dos cañones rayados de 254 mm (10 pulgadas ) montados sobre pivotes a proa y popa, y cinco cañones de ánima lisa de 381 mm (15 pulgadas) montados en la cubierta sobre una casamata blindada. Los cañones de 381 mm (15 pulgadas) dispararían proyectiles de 193 kg (425 libras) . Las dotaciones de los cañones, protegidas por las casamatas, cargarían los cañones de 381 mm (15 pulgadas ) desde abajo a través de orificios en la cubierta protegidos por capós blindados; la boca del cañón apuntaría hacia el orificio, y un cilindro accionado por vapor usaría una baqueta para cargar el cañón para el siguiente disparo, lo que permitiría una alta cadencia de fuego. Se inyectaría agua automáticamente en cada cañón después de cada disparo para enfriarlo y evitar que se dañara por disparos rápidos y prolongados.     

El barco iba a tener ocho máquinas de vapor que generarían 8600 caballos de fuerza indicados (6413 kW ) para impulsar dos hélices y darle una velocidad máxima de 20 nudos (23 mph; 37 km/h) , una velocidad asombrosa para la época. Habría consumido mucho carbón , y su capacidad de 1000 toneladas de carbón sugiere que habría tenido un alcance operativo muy limitado. Iba a ser el primer barco equipado con ventilación forzada , destinada a aumentar la comodidad de la tripulación extrayendo humos y aire caliente de las cubiertas inferiores.   

Los hermanos Stevens lograron avances significativos en el diseño del nuevo barco entre enero de 1854 y septiembre de 1855, pero luego el trabajo se ralentizó nuevamente. Cuando Robert Stevens falleció en abril de 1856, las obras se detuvieron por completo y no se reanudaron hasta 1859.

Para entonces, la Armada estaba perdiendo interés en el barco. En 1861, había gastado 500.000 dólares en el proyecto, y la familia Stevens había gastado otros 228.435 dólares. Ese año, Edwin Stevens y su hermano John C. Stevens se ofrecieron a pagar la finalización del barco si la Armada accedía a pagarlo una vez terminado y resultaba exitoso, pero una junta de la Armada rechazó la oferta, al encontrar deficiencias en el proyecto. No estaba claro cuándo se completaría el barco, y en 1862 Edwin Stevens estimó que se necesitarían otros 730.484 dólares solo para avanzar lo suficiente en la construcción del barco para su botadura .

Cuando estalló la Guerra Civil Estadounidense en 1861, Edwin Stevens afirmó que una batería Stevens terminada tendría un impacto decisivo contra las fuerzas confederadas . Con la esperanza de demostrar su punto, compró un vapor con casco de hierro y lo modificó considerablemente para convertirlo en un buque de guerra que demostraría a la Armada de los Estados Unidos algunos de los principios que tenía en mente para la batería Stevens, incluyendo una alta maniobrabilidad, una velocidad máxima respetable, capacidad semisumergible y un gran cañón en la cubierta principal capaz de una alta cadencia de fuego y cargado desde debajo de la cubierta por dotaciones de artillería protegidas por blindaje.

El buque resultante, inicialmente llamado USRC EA Stevens y pronto rebautizado como USRC Naugatuck  , entró en servicio con la Marina de Aduanas de los Estados Unidos en el otoño de 1861, pero pronto fue cedido a la Armada, lo que provocó que los despachos de la Armada estadounidense a menudo se refirieran a él erróneamente como "USS Naugatuck ". En combate en mayo de 1862, su cañón principal explotó. Su blindaje protegió a la dotación del cañón de la explosión, tal como Stevens había previsto, pero la Armada no quedó convencida con el diseño, y el Naugatuck pronto regresó a la Marina de Aduanas.

Aunque la Armada contaba con un ambicioso programa de buques acorazados durante la Guerra Civil, para el cual la Batería Stevens parecía una opción lógica, una comisión naval detectó numerosas deficiencias en el buque y la Armada decidió no invertir más dinero en él. El 17 de julio de 1862, el Congreso votó a favor de transferir la propiedad y todos los derechos de la Batería Stevens a la familia Stevens, y el buque permaneció en dique seco durante toda la Guerra Civil.

Edwin Stevens falleció en 1868, dejando la batería Stevens y un millón de dólares estadounidenses para su finalización al estado de Nueva Jersey . El gobernador de Nueva Jersey , Theodore F. Randolph, nombró una comisión de supervisión, y el mayor general del ejército de los Estados Unidos, George B. McClellan , comandante del Ejército del Potomac al comienzo de la Guerra Civil estadounidense, se convirtió en ingeniero jefe.

McClellan rediseñó el barco una vez más. La batalla de Lissa de 1866 , en la que el embestida había demostrado ser una táctica importante , influyó en el diseño de barcos durante 40 años, y su diseño de 1869 requería que el barco tuviera una proa de espolón de hierro . También iba a tener un casco más pesado, con 10 pulgadas (254 mm) de blindaje de hierro y una extensión blindada tipo monitor en la línea de flotación. ^{[ 1 ]} En lugar de cañones montados en casamatas, la batería Stevens ahora iba a tener sus cañones en una torreta giratoria como la del USS Monitor , aunque el tipo y calibre de los cañones nunca se determinaron. Su maquinaria fue retirada y reemplazada por diez calderas de gran diámetro y dos máquinas de vapor verticales de cruceta superior Maudsley and Field del tipo de biela de retorno que, al accionar dos tornillos de hierro fundido de tres palas que giraban en direcciones opuestas, ^{[ 1 ]} debían dar a la Batería Stevens una velocidad máxima de 15 nudos (17 mph; 28 km/h) .    

Para 1874, todo el dinero destinado a la finalización de la Batería Stevens se había agotado, y el barco aún no estaba listo para su botadura, a pesar de que la familia Stevens había invertido 2.000.000 de dólares desde que lo propusieron en 1841. McClellan estimó que se necesitarían otros 450.000 dólares solo para que estuviera en condiciones de ser botado, y que se requeriría más dinero para su equipamiento posterior. La familia Stevens ya no disponía de fondos, Robert y Edwin Stevens habían fallecido, y la última esperanza para sacar provecho del proyecto era vender el barco. Una posible venta a Prusia fracasó, y no había otros compradores potenciales.

La mayor parte de la maquinaria del barco se vendió en 1874 y 1875, y el barco se vendió como chatarra en subasta pública en 1881. Los chatarreros tuvieron que usar explosivos para desmantelar su casco.

La batería Stevens, en muchos sentidos, se adelantó a su tiempo cuando se propuso en 1841, y siguió siendo un diseño revolucionario con capacidades potenciales muy superiores a las de la época. Sin embargo, su primer diseño resultó insuficiente ante el avance de la tecnología de artillería; el segundo tardó demasiado en construirse y nunca fue bien recibido por la Armada estadounidense; y el tercero, aunque modernizado, llegó demasiado tarde para salvar el proyecto antes de que se agotaran los fondos. Si la batería Stevens hubiera entrado en servicio en las décadas de 1840, 1850 o 1860, podría haber establecido un nuevo estándar en el diseño naval de la época.

• USS Naugatuck
• Fotos del Centro Histórico Naval