Stichaster australis

Stichaster australis , la estrella de mar de arrecife , es una especie de estrella de mar que se encuentra en las aguas poco profundas de la zona intermareal rocosa de Nueva Zelanda. Típicamente, el animal es endémico de las costas occidentales de las islas Norte y Sur, donde la acción de las olas es mayor. No suelen habitar ecosistemas con menor acción de olas y condiciones tranquilas, ya que prefieren un entorno de mayor energía. Estos invertebrados marinos varían en color desde rosa hasta púrpura, pero también pueden ser naranjas. ^{[ 1 ]} Normalmente tienen once brazos, pero a veces pueden tener diez o doce. ^{[ 2 ]} Los adultos completamente desarrollados tienen de 8 a 10 cm de diámetro.

La estrella de mar realiza una fecundación externa en la que la hembra libera los óvulos y el macho los espermatozoides. La fecundación ocurre en la columna de agua. Su temporada de reproducción es el verano. Durante este tiempo, las estrellas de mar macho y hembra se pueden encontrar extremadamente cerca o incluso superpuestas. En consecuencia, el desove ocurre varias veces desde octubre hasta enero. ^{[ 3 ]}

Stichaster australis , al igual que la mayoría de las estrellas de mar, presenta dos etapas de vida: planctónica y bentónica. Una vez fertilizados los huevos del invertebrado, se forman larvas planctónicas con simetría bilateral. En esta etapa, estas larvas se conocen como bipinnarias. La etapa larvaria planctotrófica de S. australis dura aproximadamente 6 meses, y las larvas suelen asentarse entre mayo y julio. Durante este tiempo, las larvas, ahora braquiolarias, entran en la fase bentónica. Las braquiolarias se asientan exclusivamente en el alga roja Mesophyllum insigne , su única fuente de alimento hasta que maduran. M. insigne crece tanto en rocas como en arrecifes ubicados en la zona intermareal inferior y la zona submareal. Tanto M. insigne como las estrellas de mar juveniles se limitan a los niveles inferiores de los ecosistemas, ya que tienen baja tolerancia a la desecación. ^{[ 4 ]}

La estrella de mar puede comenzar la metamorfosis a adulto una vez que desarrolla su característica simetría radial. Justo después de la metamorfosis, el animal tiene un diámetro de aproximadamente 0,85  mm. El crecimiento inicial de la estrella de mar es lento hasta la adición del sexto brazo, pero una vez que esto sucede, la adición de nuevos brazos ocurre más rápidamente. El brazo 7 crecerá entre los brazos 6 y 1, el brazo 8 crecerá entre los brazos 7 y 1, y el brazo 9 crecerá entre los brazos 8 y 1, y así sucesivamente. ^{[ 5 ]} El crecimiento de los brazos ocurre en un patrón de sentido horario cuando se observa al animal aboralmente, el lado que contiene las nalgas del organismo. La estrella de mar alcanzará la madurez sexual cuando alcance un tamaño de aproximadamente 5 a 8  cm de diámetro.

Los juveniles, hasta alcanzar aproximadamente 0,8  cm de diámetro, cuando tienen entre 7 y 8 meses de edad, se alimentan exclusivamente de M. insigne. La estrella de mar permanecerá en el vivero de M. insigne durante aproximadamente un año. Esta alga coralina es rica en calcio, lo cual es beneficioso para la joven estrella de mar y su crecimiento esquelético. ^{[ 6 ]} Después de esta etapa, la dieta de S. australis cambia para incluir, pero no se limita a, P. canaliculus . La estrella de mar, a medida que aumenta de tamaño hasta aproximadamente 2 a 2,5  cm de diámetro y comienza a madurar, se alimentará entonces exclusivamente de mejillones. La dieta de esta estrella de mar durante la etapa adulta consiste principalmente en Perna canaliculus , el mejillón verde de Nueva Zelanda. Este cambio carnívoro en la dieta es consistente con una reubicación desde los espacios de algas del vivero a arrecifes cercanos que contienen poblaciones densas de P. canaliculus . ^{[ 7 ]} Los bancos de mejillones finalmente se convierten en el hogar permanente para este invertebrado. Para alimentarse del mejillón, la estrella de mar Stichaster australis utiliza sus pies tubulares para tirar de los lados de la concha. Una vez rota, introduce su estómago para digerir las vísceras de la presa. Tras la digestión, la estrella de mar reabsorbe su propio estómago. Después de alimentarse, deja marcas blancas en el mejillón, vestigio de la relación depredadora.

Esta relación depredadora entre estrellas de mar y mejillones en esta zona intermareal fue estudiada por Robert T. Paine en un artículo publicado en 1971. El científico eliminó S. australis del ecosistema durante 9 meses. En este tiempo, P. canaliculus , al eliminarse su principal depredador, pudo proliferar y aumentar su presencia y dominio en el ecosistema. Al expandir su área dentro de la zona intermareal, los mejillones crecieron en exceso y superaron en competencia a las otras especies, disminuyendo la riqueza de especies en el área de 20 a 14. Los mejillones expandieron su distribución vertical y el 40% del espacio disponible en el ecosistema fue habitado por estos organismos. Paine propuso que S. australis es una especie clave de la zona intermareal rocosa de Nueva Zelanda, ya que es responsable de mantener no solo la zonación intermareal, sino también la diversidad de especies dentro de este ecosistema. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

• Stichaster australis (Verrill) , Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian
• Stichaster australis (Verrill, 1871) , Registro Mundial de Especies Marinas