Feria de Stourbridge

En 1199, el rey Juan concedió a la capilla de leprosos de Steresbrigge , en Cambridge, autorización para celebrar una feria de tres días con el fin de recaudar fondos para los leprosos. La primera feria de este tipo se celebró en 1211, coincidiendo con la Fiesta de la Santa Cruz (14 de septiembre), en los terrenos abiertos de Stourbridge Common, junto al río Cam .

La ubicación de la feria, con el río Cam navegando desde The Wash y cerca de una importante carretera que conducía a Newmarket , hacía que fuera accesible a una gran población. A pesar de su proximidad a Cambridge, la carta fundacional prohibía imponer impuestos al comercio en la zona.

A lo largo de su historia, la feria se escribía de diversas maneras: "Stir-Bitch", "Stirbitch", "Stirbiche" y "Sturbridge", y su nombre deriva del "Steer Bridge" (es decir, un puente para bueyes), donde el camino a Newmarket cruza un pequeño río que desemboca en el Cam justo al este del terreno comunal (el nombre "Sture" o "Stour" que ahora se le da a este río es una derivación regresiva). ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Una rima del siglo XVIII ofrecía otra explicación:

Feria de Stirbitch: su nombre deriva de unos pobres comerciantes de telas que prosperaron allí; mientras viajaban por el arroyo Stour, sus mercancías cayeron y se mojaron por completo; las colgaron para que se secaran, y la gente las compraba rápidamente al pasar. Con tal suerte, acordaron que al año siguiente volverían por el mismo camino; volvieron, volvieron a tener éxito y establecieron la Feria de Stirbitch en ese lugar. ^{[ 6 ]}

La feria contaba con mercados de pescado, cera, especias, madera, sal y telas. Estos artículos se vendían a menudo en grandes cantidades a precios mayoristas. Dichos precios atraían a comerciantes adinerados que, a su vez, compraban los artículos de lujo que se ofrecían en la feria. Entre los artículos de lujo se incluían objetos de peltre , vidrio, sedas, terciopelos, lino, almendras, especias y artículos de hierro. ^{[ 7 ]} La feria tenía secciones reservadas para vendedores de queso, zapateros, ferreteros, comerciantes de caballos y comerciantes de otros oficios.

Los mercados cumplían funciones especializadas y no competían directamente con los comercios locales. Ofrecían productos importados especializados que los comercios locales no tenían en stock. La feria traía frutas, especias, dulces, artesanías y artículos para el hogar novedosos que los clientes nunca habían visto antes. Sin embargo, existía competencia dentro del mercado. Los comerciantes fijaban el precio de sus productos según los precios publicados cerca de sus puestos. Los precios se negociaban entre el vendedor y el comprador. El precio podía variar drásticamente según la negociación y la cantidad del producto que se comprara.

El mercado textil era el más grande de la feria. Su gran tamaño se debía a que las distintas calidades de los textiles indicaban diferentes estatus sociales. El mercado estaba organizado de tal manera que los visitantes de alto estatus solo tenían que encontrar tiendas que vendieran textiles de alta calidad. ^{[ 8 ]} Sin embargo, la tela de lino estaba disponible en una amplia gama de precios y tipos.

A medida que la feria crecía hasta convertirse en la más grande de Europa, la prosperidad de la capilla de leprosos quedó asegurada, siendo el puesto de sacerdote uno de los trabajos más lucrativos de la Iglesia de Inglaterra . A finales del siglo XIII, la colonia de leprosos cerró sus puertas y la feria pasó a manos de la ciudad de Cambridge.

A medida que la feria anual ganaba más éxito, el derecho a controlarla se convirtió en objeto de una disputa entre la ciudad de Cambridge y su consolidada universidad, hasta que en 1589 Isabel I confirmó el derecho de la ciudad a recaudar los beneficios de la feria, pero, de forma controvertida, concedió a la universidad el derecho a supervisar su organización, así como a controlar la calidad. La otrora próspera capilla se convirtió simplemente en almacén de los puestos, e incluso llegó a utilizarse como taberna en el siglo XVIII .

Originalmente con una duración de solo dos días, en 1589 la feria se extendía del 24 de agosto al 29 de septiembre. La carta fundacional de ese año afirmaba que «superaba con creces a las ferias más grandes y célebres de toda Inglaterra, lo que reportaba grandes beneficios a los comerciantes de todo el reino, quienes acudían a ella y vendían rápidamente sus productos a compradores procedentes de todas partes». La celebración de la feria en septiembre permitía a los agricultores vender sus productos durante el periodo de menor actividad entre la cosecha y la siembra, y el hecho de que se celebrara fuera del periodo lectivo facilitaba la participación de los comerciantes universitarios.

El abogado local Jacob Butler, quien en 1714 heredó Abbey House y los terrenos circundantes que albergaban la feria, supuestamente intentó restablecer la antigua costumbre de que los puestos que aún permanecieran en pie el día de San Miguel podían ser demolidos, haciendo pasar su carruaje por montones de vajilla sin retirar. ^{[ 9 ]}

Las ferias de Stourbridge y otras ferias generales comenzaron a perder influencia en el siglo XVII. Después de 1660, los clientes minoristas y mayoristas comenzaron a utilizar las ferias únicamente para comprar productos agrícolas y telas. Las tiendas locales, tanto provinciales como metropolitanas, se convirtieron en el lugar donde los ricos adquirían textiles caros y artículos de novedad. ^{[ 10 ]} Otra razón de la desaparición de la feria fue que los visitantes comenzaron a salir de ella y a visitar las tiendas locales para gastar su dinero. Esto resultaba una mejor experiencia para los viajeros que ir de puesto en puesto.

Debido a la disponibilidad local de textiles caros y otros artículos de lujo, la feria se convirtió en un lugar exclusivamente para el comercio mayorista. ^{[ 11 ]} A los comerciantes les importaba menos exhibir los artículos novedosos que tenían para vender y más realizar pedidos de grandes cantidades de productos al por mayor. Las ferias se volvieron menos atractivas tanto para los viajeros como para los locales.

A finales del siglo XVIII, la popularidad de la feria comenzó a declinar, en parte debido a la llegada de los canales y la mejora de las carreteras, lo que provocó la pérdida de importancia de los ríos como vía de navegación. La feria duraba solo quince días y los ingresos que generaba para la ciudad habían disminuido. En el siglo XIX, la feria servía más como entretenimiento que como fuente de ingresos económicos y duraba apenas unos días. Con el crecimiento de la ciudad victoriana, el terreno comunal quedó rodeado de viviendas modestas y los visitantes adinerados se mostraron reacios a visitar una zona potencialmente peligrosa. La Feria de San Juan, en cambio, se encontraba en una ubicación céntrica más conveniente y la Feria de Stourbridge cayó en desuso.

La feria de Stourbridge continuó hasta 1933 (luego habría un lapso de más de 70 años antes de su reactivación) cuando la feria fue inaugurada por la alcaldesa de Cambridge, Florence Ada Keynes (madre de John Maynard Keynes ), acompañada por el secretario de paz y el sargento de la maza ^{[ 12 ]} "en presencia de un par de mujeres con bebés en brazos y un carrito de helados". ^{[ 13 ]}

La feria se reanudó en 2004. ^{[ 14 ]} Tras la edición de 2019, debido a las restricciones por la COVID-19 , no se celebró hasta 2021. La feria actual es un evento comunitario gratuito con bailarines, músicos y narradores, puestos, actividades y charlas históricas. ^{[ 15 ]}

La Cambridge medieval prosperó gracias a la feria de Stourbridge. Las instituciones que se beneficiaban de ella apoyaban su continuidad. Los colegios de Cambridge adquirían pescado y especias, e incluso el King's College solía acudir para abastecerse de estos productos. La feria era fundamental para el inicio de la vida universitaria en Cambridge, ya que coincidía con el comienzo del nuevo trimestre escolar. Se compraban grandes cantidades de carbón para las escuelas. Los colegios de Cambridge llegaron a depender de la influencia y el suministro de mercancías que aportaba la feria. ^{[ 20 ]}

Los comerciantes londinenses eran enviados a la feria en representación de colegios más adinerados que buscaban asegurar mercancías para el año siguiente. Estos comerciantes estaban interesados ​​exclusivamente en conseguir contratos y comprar grandes cantidades de productos al por mayor. Con el tiempo, la feria pasó a estar dominada por las líneas de crédito a larga distancia. Para el siglo XVIII, la feria se estaba volviendo menos accesible para quienes buscaban comprar sin contrato. ^{[ 21 ]}