Un extraño en el bosque

Hansen había dedicado muchos años a prepararse para el viaje, investigando en la Universidad de California , que también poseía una colección completa de las Revistas del Museo de Sarawak desde 1912 en adelante. Su objetivo era cruzar la isla siguiendo antiguas rutas comerciales, recolectando productos de la selva y plantas medicinales valiosas, e intercambiándolas con productos occidentales por lo que necesitaba. Esto se basaba en lo que había aprendido durante una visita seis años antes. Pero al llegar, resultó que estaba completamente desprevenido y que su fuente no había estado en las tierras altas. La razón por la que no había controles de pasaporte allí era que era casi imposible moverse por ese país deshabitado, salvaje y cubierto de selva. También había aprendido malayo , lo que le fue de gran ayuda. En Borneo se hablaban muchos idiomas, pero resultó que una variante del malayo llamada " bahasa pasar " (una lengua franca ) se hablaba en todo el interior. Voló sobre Borneo varias veces para familiarizarse con el paisaje. También había llevado consigo mapas topográficos militares británicos aparentemente muy detallados. Pero estos datos resultaron ser demasiado obsoletos e inexactos. Los pocos topógrafos malayos, indonesios, ingleses y holandeses que lograron llegar al centro de la isla nunca se pusieron de acuerdo en sus hallazgos. Según Hansen:

El Dr. A. W. Nieuwenhuis , dos colaboradores y 110 porteadores y guardaespaldas me habían precedido en la travesía de la isla, pero aquello fue en 1897 y les llevó un año. Sin duda, algunos lugareños, e incluso algunos occidentales, la han cruzado. Existen muchas historias, pero el objetivo de mi viaje no era ser el primero, ni el más rápido, ni el que llegara más directamente. El reto consistía en hacerlo solo, en exponerme por completo y en dejarme transformar por el entorno.

Sin embargo, solo podía llevar comida suficiente para tres o cuatro  semanas, y calculó que necesitaría tres  meses para la travesía. Así que tuvo que llevar consigo artículos que pudiera intercambiar por comida y cualquier otra cosa que necesitara durante el camino.

Durante las primeras ocho semanas, Hansen hizo varios intentos, remontando un río tras otro, lo que agotó su presupuesto y para lo cual llevó consigo artículos de intercambio inadecuados, como 10 kg de sal, que terminó regalando al dueño de un hotel, quien se compadeció de él porque ya había visto a muchos occidentales intentar remontar ríos tan profundos y fracasar. Al final, resultó que el mejor artículo de intercambio eran los cartuchos de escopeta, de los cuales llevó 250. Estos se los dio a sus guías penan. Estos penan todavía usaban cerbatanas , pero también tenían armas de fabricación casera, hechas con tuberías de agua reforzadas, resortes de paraguas, cámaras de bicicleta, metal de bidones de aceite aplanados, clavos, tuercas y tornillos, y culatas y empuñaduras de madera dura talladas a mano. Les daba un cartucho por día de viaje, que se usaban de inmediato y también le proporcionaban la comida que no podía cargar. Otros buenos artículos de intercambio eran el tabaco y, curiosamente, las cuentas, el tipo de cosas que uno esperaría que llevaran consigo misioneros ignorantes. Resulta que las cuentas han sido durante mucho tiempo una forma de moneda en Borneo.

Cuando finalmente entró en la selva propiamente dicha, fresca y oscura, con sus dos guías, no vería el sol durante cuatro  semanas. El único alimento que llevaban consigo era arroz y hojas de té. Su dieta consistía, entre otras cosas, en larvas de abeja, sopa de arroz, brotes de ratán asados, boas constrictoras, lagartos, monos, murciélagos y animales grandes como cerdos y ciervos. Nunca enfermó. Sin embargo, algunos pequeños cortes se convirtieron en heridas purulentas en diez días y, más adelante en el viaje, fue mordido por un perro, herida que también lo dejaría lisiado. «Las ramas y los árboles que caen, y una oruga roja y peluda son las cosas más peligrosas de la selva».

También tuvo que adaptarse a una cultura completamente diferente. Por ejemplo, los penan podían entender el robo, pero la violación, el asalto, el suicidio y el asesinato eran totalmente ajenos a su forma de vida. Cuando preguntó qué se consideraría un delito grave en la comunidad penan, le dijeron que sería see-hun, que significa ser tacaño o no compartir. Se encontró con incredulidad cuando les dijo que en Estados Unidos no hay leyes contra la tacañería y que incluso acaparar para uno mismo es valorado y recompensado. Las medidas también eran muy diferentes. Por ejemplo, se frustraba con frecuencia al no obtener una respuesta clara sobre la distancia a un destino determinado. Él pensaba en millas y horas, pero ellos pensaban en términos de caza, estado de ánimo y necesidad. "No muy lejos" podía significar una caminata de cinco días por terreno difícil hasta un pueblo acogedor donde podían comprar tabaco, mientras que "un largo viaje" podía resultar ser una caminata de cuatro horas bajo el sol abrasador a través de llanuras agrícolas. Así que, cuando sorprendió a sus guías preguntándoles adónde querían ir, decidieron dirigirse al oeste, a una zona donde nunca habían estado antes, a pesar de que el destino final estaba al este.

Cuando finalmente llegó a Long Bia , cerca de la costa este, 137  días después de entrar en la selva, un piloto del programa Mission Aviation Fellowship (MAF) llamado Ian lo recibió de forma muy poco amigable. Al registrarse en un hotel y mirarse al espejo, notó que tenía una mirada penetrante, casi de locura, una mirada de tal intensidad que comprendió de inmediato por qué Ian no había estado muy dispuesto a invitarlo a su casa. Al descender río abajo, pensando que sería su último día, se sorprendió al ver el río turbio por la tala de árboles y las orillas desnudas, lanchas motorizadas y lugareños con camisetas occidentales. También le preocupaba cómo lidiaría con la policía, ya que tenía el pasaporte caducado y no tenía visa. Pero las llagas en sus pies volvieron a aparecer y quería ir al hospital. Estaba exhausto, deprimido y casi lisiado. La selva me había escupido como un chicle viejo. ¿Qué posibilidades tenía de recorrer otros 1300  kilómetros de selva en mi estado? Podría estar de vuelta en San Francisco en una semana, y la tentación de irme era grande. Sube a un avión, intentaba convencerme. ¡No seas tonto! Sin embargo, a solo un día de llegar a la costa, decidió dar la vuelta.

Tras diez  días de recuperación en Long Bia, emprendió el viaje de regreso. Confiado en haber aprendido lo suficiente en la primera travesía, decidió ponerse a prueba tomando una ruta más difícil e incierta, a través de las tierras altas centrales de Kenyah . Para llegar allí, tendría que viajar en avión, evitando así los rápidos, tristemente famosos por su peligrosidad, del río Kayan. Se ganó este viaje en el avión de MAF reparándolo (desmontándolo por completo), a pesar de no tener ningún conocimiento de aviación.

Lo que él ignoraba era que corría el rumor de un espíritu maligno que vagaba por la zona, y a menudo lo confundían con él, sobre todo cuando entraba solo en las aldeas Dayak por la noche. Los Dayak jamás viajan por el bosque de noche, y mucho menos solos, y además, su aspecto encajaba demasiado bien con la descripción, lo que le provocó momentos angustiosos en los que tuvo que explicar su extraña apariencia a punta de lanza.