avestruz masái

Las plumas del avestruz masái carecen de bárbulas , lo que les confiere un aspecto suave y plumoso. ^{[ 4 ]} Al igual que otras subespecies de avestruz, poseen aproximadamente entre 50 y 60 plumas en la cola: 16 primarias, 4 alulares y entre 20 y 23 secundarias. Las plumas de las alas y la cola han evolucionado para servir como penachos decorativos para el cortejo, más que para el vuelo. ^{[ 11 ]}

En los machos, la mayor parte del cuerpo está cubierta de plumas negras. Las plumas blancas aparecen en las puntas de las alas y la cola, y forman un pequeño anillo a media altura del cuello que separa las plumas negras del cuerpo de la piel desnuda del cuello. Las plumas blancas de la cola suelen estar descoloridas por la suciedad y presentan un tono marrón rojizo. ^{[ 4 ]}

Las hembras tienden a ser más pequeñas que los machos y también poseen piel desnuda tanto en el cuello como en las patas, aunque su color de piel parece más beige que rosa. Las plumas corporales de las hembras adultas presentan un esquema de color marrón monocromático y uniformemente distribuido. ^{[ 4 ]}

A diferencia de la mayoría de las especies de aves, los avestruces machos tienen un pene retráctil que mide en promedio 20  cm de longitud y se evierte durante la defecación, la micción y la cópula. ^{[ 4 ] [ 11 ]} El avestruz es la única ave que expulsa la orina separadamente de la defecación debido a los pliegues musculares similares a un esfínter ubicados dentro de la cloaca . ^{[ 11 ] [ 13 ]}

Varias adaptaciones fisiológicas han evolucionado para permitir que el avestruz masái viva en las condiciones áridas extremas del África subsahariana . Sus plumas se han especializado para funcionar como aislantes eficientes para una termorregulación adecuada tanto en climas cálidos como fríos. ^{[ 14 ]} El aumento de la liberación de aldosterona y el uso de moco en lugar de agua para la excreción de ácido úrico promueven la retención de agua en ambientes áridos. Los avestruces masái también poseen glándulas nasales que excretan sal, lo que les permite consumir agua salada de lagos salinos y sódicos cuando es necesario. ^{[ 15 ]}

Similar a otras subespecies de avestruz, el avestruz Masai anida en grupos y participa en el comportamiento de cría donde una sola hembra (mayor) incuba los huevos de varias otras hembras (menores) dentro de un solo nido. ^{[ 10 ] [ 16 ]} Solo 1 de cada 3 gallinas se convertirá en una hembra mayor. Las gallinas restantes se consideran hembras menores y no incubarán sus propios huevos. ^{[ 10 ]} Un nido se inicia cuando una sola hembra mayor se aparea con un macho territorial que ya ha preparado un sitio de anidación y ha realizado una exhibición de apareamiento compleja. ^{[ 4 ] [ 10 ] [ 11 ]} Después de que ella pone la nidada inicial, tanto ella como el macho territorial asumen el cuidado principal de los huevos. ^{[ 10 ]} La hembra mayor pone en promedio 2 huevos por día y pasará de 15 a 90 minutos posteriores incubando, luego dejará el nido desatendido periódicamente para permitir que las hembras menores copulsen con el macho territorial y pongan huevos en el nido. El macho suele pasar más tiempo incubando el nido que la hembra dominante. ^{[ 10 ] [ 4 ]} Hasta 18 hembras menores diferentes pondrán huevos en el nido de una sola hembra dominante, lo que resulta en un exceso de huevos. Dado que tanto los avestruces Masai machos como las hembras solo pueden incubar entre 20 y 21 huevos a la vez, la hembra dominante expulsará los huevos sobrantes. Una ventaja reproductiva observada en las hembras dominantes es que pueden reconocer sus propios huevos y expulsarán los huevos de las hembras menores en favor de los suyos como una forma necesaria de reducir el hacinamiento en el nido. ^{[ 17 ]}

Los huevos de avestruz masái son grandes (del tamaño de un pomelo) y de color blanco. ^{[ 10 ] [ 18 ]} Miden entre 14 y 16  cm y pesan entre 1,0 y 1,6  kg. ^{[ 19 ]} La eclosión de los huevos ocurre durante octubre y noviembre, cuando África oriental experimenta breves períodos de lluvia que generan plantas comestibles que son la principal fuente de alimento de los avestruces masái. ^{[ 10 ]} Los polluelos tienen aproximadamente el tamaño de una gallina doméstica y son físicamente precoces, pero aún requieren cuidados parentales. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El tamaño y color llamativos de los huevos de avestruz masái los convierten en un blanco fácil para la depredación, especialmente cuando las hembras mayores abandonan los nidos durante dos o tres semanas antes de la incubación. ^{[ 18 ] [ 20 ]} Un estudio de 2008 encontró que la coloración blanca distintiva de los huevos es una compensación evolutiva que favorece un menor riesgo de sobrecalentamiento de los huevos y la ocurrencia de mortalidad embrionaria sobre un mayor riesgo de depredación durante estos períodos de exposición. ^{[ 18 ]}