Las cosas importan

Stuff Matters: Exploring the Marvelous Materials That Shape Our Man-Made World es un libro de no ficción de 2014 del científico de materiales británico Mark Miodownik . El libro explora muchos de los materiales comunes que las personas encuentran en su vida diaria y busca explicar la ciencia detrás de ellos de una manera accesible. Miodownik dedica un capítulo a cada uno de estos materiales, discutiendo sus cualidades científicas junto con datos curiosos y anécdotas sobre su impacto en la historia de la humanidad. Calificado como "una combinación sumamente agradable de ciencia y arte", ^{[ 1 ]} Stuff Matters fue un éxito de crítica y ventas, convirtiéndose en un best seller del New York Times y ganador del Premio de la Royal Society a los Libros de Ciencia .

Miodownik trabajaba en el University College London como profesor de materiales y sociedad cuando se publicó el libro. ^{[ 2 ]} Su interés por este campo de estudio surgió durante su adolescencia, tras un intento de robo en el metro . Fue apuñalado con una navaja a través de varias capas de ropa, lo que despertó su curiosidad por las propiedades del acero que proporcionaban un filo tan afilado y resistente. ^{[ 3 ]} El autor obtuvo un doctorado en aleaciones para motores a reacción antes de dedicarse a la docencia. ^{[ 2 ]} Participó ocasionalmente como presentador en programas de televisión educativos, y un año después de publicar Stuff Matters recibió el Premio de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia a la Divulgación Científica. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Stuff Matters fue la primera obra de divulgación científica publicada por el autor. ^{[ 4 ]}

Cada capítulo del libro comienza con la misma fotografía de Miodownik sentado en la azotea de su apartamento en Londres. ^{[ 6 ]} En cada iteración de la foto, se rodea un objeto diferente : una taza de té en un capítulo, una maceta en otro, y así sucesivamente ; ese capítulo se centra en la historia y la ciencia del material del que está hecho el objeto resaltado. ^{[ 7 ]} A lo largo del libro, Miodownik abarca una serie de materiales que existen desde hace mucho tiempo ( acero , papel , vidrio , porcelana ), algunos introducidos el siglo pasado ( hormigón , plásticos , fibra de carbono ) y algunos inventos relativamente nuevos ( grafeno , aerogeles ). Incluye un capítulo sobre el chocolate debido en gran parte a su propia obsesión por este dulce. ^{[ 8 ]} Miodownik busca establecer conexiones entre los materiales y la vida de las personas que los utilizan, diciendo: «El mundo material no es solo una muestra de nuestra tecnología y cultura, es parte de nosotros. Lo inventamos, lo creamos y, a su vez, nos hace ser quienes somos». ^{[ 6 ]}

El autor adopta diversos enfoques para explicar los atributos de cada material y su importancia, ya que, según él, «los materiales y nuestras relaciones con ellos son demasiado diversos como para que un único enfoque los abarque a todos». ^{[ 9 ]} En el proceso de describir los temas del libro, intercala conocimientos científicos con reflexiones sobre el impacto de los materiales en la historia de la humanidad. ^{[ 3 ]} Por ejemplo, históricamente, los chinos tuvieron una ventaja tecnológica sobre el resto del mundo en muchos aspectos (solo ellos poseyeron el secreto de la fabricación de porcelana durante cientos de años, por ejemplo). Sin embargo, su cultura prefería otros materiales al vidrio, y Miodownik supone que la consiguiente falta de avance con esa sustancia posteriormente frenó el desarrollo científico de la cultura, ya que el vidrio es un componente clave en herramientas como microscopios y telescopios . ^{[ 3 ] [ 8 ]} En otra parte, el autor describe cómo el repentino aumento de popularidad del billar en el siglo XIX puede vincularse a la invención del nailon y el vinilo , ya que la necesidad de una alternativa barata al marfil para fabricar bolas de billar condujo al mayor desarrollo del celuloide , cuyo éxito llevó a una mayor innovación en los plásticos. ^{[ 7 ]}

Si bien gran parte del libro relata la historia de los materiales seleccionados, Miodownik también dedica tiempo a muchos de sus futuros, incluido el desarrollo de un tipo de hormigón impregnado de bacterias diseñado para autorreparar grietas a medida que se producen. ^{[ 7 ]} También se describen los aerogeles, que son materiales ultraligeros que constituyen los mejores aislantes térmicos conocidos por el hombre. ^{[ 10 ]} Compuestos por más del 99 % de aire, estos materiales son capaces de producir dispersión de Rayleigh de forma muy similar a la atmósfera terrestre, por lo que parecen azules a simple vista. ^{[ 8 ] [ 10 ]} Este efecto, combinado con el bajo peso del aerogel, lleva a Miodownik a decir que sostener una muestra es "como sostener un trozo de cielo". ^{[ 10 ]} Sin embargo, el material es extremadamente caro de fabricar y, aparte de aplicaciones específicas ocasionales para la NASA (fue un componente clave de la misión Stardust de esa agencia ), ha sido difícil encontrar usos prácticos. ^{[ 10 ]}

Miodownik escribe que la civilización se construye sobre los materiales que nos rodean y que reconocemos su importancia al nombrar nuestras eras históricas en su honor. ^{[ 9 ] [ 11 ]} Las Edades de Piedra , Bronce y Hierro son bien conocidas, y Miodownik argumenta que la Edad del Acero probablemente comenzó a finales del siglo XIX y que podríamos considerar que actualmente vivimos en la Edad del Silicio . ^{[ 11 ]} El deseo constante de mejorar nuestras vidas (mayor comodidad, mayor seguridad, etc.) impulsa las mejoras constantes de los materiales que componen nuestro mundo. Por lo tanto, Miodownik concluye que los materiales son "una expresión a múltiples escalas de nuestras necesidades y deseos humanos". ^{[ 9 ]}

Stuff Matters fue un éxito de ventas del New York Times y ganó el Premio de la Royal Society de Libros de Ciencia de 2014 , así como el Premio de Comunicación de las Academias Nacionales de 2015. ^{[ 12 ]} El libro recibió críticas generalmente positivas. Escribiendo para The New York Times Book Review , Rose George elogió la combinación de ciencia y narración de Miodownik. ^{[ 2 ]} The Wall Street Journal lo calificó como un "relato apasionante del mundo material moderno", ^{[ 3 ]} mientras que The Independent quedó impresionado con el "discurso erudito y elegante" que Miodownik lleva a cabo en cada capítulo. ^{[ 1 ]} Robin McKie de The Observer consideró el libro "hábilmente escrito" y apreció las conclusiones del autor extraídas del registro histórico. ^{[ 11 ]} El crítico del Financial Times disfrutó del libro, pero criticó algún que otro error, como cuando Miodownik identifica erróneamente la palabra griega para chocolate como mucho más antigua de lo que realmente es. ^{[ 4 ]}

El crítico de Entertainment Weekly escribió que Miodownik ocasionalmente recurría a un lenguaje técnico en un libro destinado a un público más amplio, pero que el claro entusiasmo del autor por su tema superaba cualquier aspecto negativo. ^{[ 13 ]} Science News consideró que las explicaciones de Miodownik sobre el material más científico eran accesibles y elogió el humor intercalado a lo largo del libro. ^{[ 14 ]} Stuff Matters también fue bien recibido por ciertas revistas especializadas. El American Ceramic Society Bulletin escribió que la escritura de Miodownik funcionaba tanto como una introducción para el público general como un "recordatorio del amplio propósito del campo" para aquellos con más conocimiento sobre el tema, ^{[ 6 ]} mientras que la revista de la Boston Society of Architects disfrutó particularmente del capítulo del libro sobre el hormigón. ^{[ 7 ]} Bill Gates reseñó el libro favorablemente en su sitio web, escribiendo: "En las contiendas políticas, los votantes a veces dan más importancia a si les gustaría tomar una cerveza con un candidato que a las cualificaciones del candidato. Miodownik pasaría la prueba de la cerveza de cualquiera , y tiene cualificaciones serias". ^{[ 15 ]}