Mina Summitville

La mina Summitville fue un yacimiento de extracción de oro en Estados Unidos , ubicado en el condado de Río Grande, Colorado, a 40 km al sur de Del Norte . Es recordada por el daño ambiental causado en la década de 1980 por el vertido de subproductos de la minería a los cursos de agua locales y luego al río Alamosa .

El grupo de buscadores de oro de Charles Baker encontró rastros de oro de placer en las montañas de San Juan en 1860 en Eureka, Colorado . El grupo fue expulsado en 1861 por la tribu Ute, a la que se le había concedido la zona en un tratado con Estados Unidos. Se descubrió oro en Wightman Fork, en South Mountain, que es la misma ubicación de la actual Summitville. Más buscadores regresaron en 1871, cuando se encontró oro en la veta Little Giant en Arrasta Gulch, cerca de Silverton, Colorado . A los mineros se les permitió quedarse después del Tratado Brunot del 13 de septiembre de 1873. A cambio de renunciar a 4 millones de acres, la reserva india de los Ute del Sur recibió 25.000 dólares por año. Se encontraron vetas de oro a 11.500 pies en South Mountain en 1873 y la ciudad se fundó cuando se construyeron molinos de estampación y amalgamación. ^{[4] : 49–50}

En 1885 ya había más de 250 concesiones individuales en explotación. El yacimiento pronto se agotó, y el clima del lugar, a 3.500 m de altura, aumentó las dificultades. El yacimiento se reabrió en varias ocasiones en busca de oro u otros metales, pero con poco éxito, y antes de la adquisición del yacimiento en 1984, la última prospección se realizó a principios de los años 70 en busca de cobre . La cantidad total de oro extraída del yacimiento desde 1873 hasta 1959 fue de alrededor de 257.600 onzas troy (8.010 kg).

En 1984, Summitville Consolidated Mining Company, Inc. (SCMCI), subsidiaria canadiense de Galactic Resources Ltd., adquirió una superficie de 1230 acres (5,0 km2) y comenzó una nueva operación a cielo abierto a gran escala que abarcaba 550 acres (2,2 km2 ^{) .} Se utilizaron nuevas técnicas para extraer oro de un mineral que de otro modo no habría sido rentable .

La minería implicó el tratamiento del mineral pirítico con una solución de cianuro de sodio para lixiviar el oro del mineral (lixiviación en pilas, ver también proceso de cianuro ). Luego, la solución ( lixiviado ) se eliminó del mineral y los metales valiosos se extrajeron utilizando carbón activado . SCMCI lixivió alrededor de 10 millones de toneladas de mineral en una plataforma de lixiviación en pilas de 73 acres (0,3 km ² ). Las operaciones mineras finalizaron en octubre de 1991 y la lixiviación continuó hasta marzo de 1992, cuando Galactic Resources se declaró en quiebra. Se recuperaron un total de 294.365 onzas troy (9.155,8 kg) de oro y 319.814 onzas troy (9.947,3 kg) de plata. SCMCI cerró entonces el sitio y adaptó el equipo del lugar para el proceso de desintoxicación, con alrededor de 160 millones de galones estadounidenses (610.000 m3 ⁾ de agua almacenada que necesitaba tratamiento. Después de que se completaran los procedimientos de insolvencia de la empresa en un tribunal de Columbia Británica, el gobierno de los EE. UU. declaró el sitio como un sitio de limpieza de superfondo y gastó $155.000.000 de fondos públicos en la limpieza del sitio.

En 1991, el gobierno estatal notificó a SCMCI una orden de cese y desistimiento , preocupada por los niveles de metales en las aguas cercanas debido al escurrimiento del exceso de agua de la plataforma de lixiviación en pilas y a través del revestimiento dañado de la plataforma. Posiblemente 85.000 galones estadounidenses (320 m3 ⁾ de agua contaminada se habían filtrado a los arroyos cercanos. En diciembre de 1992, Galactic Resources Ltd. se declaró en quiebra y declaró que las operaciones de limpieza del sitio se detendrían de inmediato. La limpieza del sitio fue realizada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), a partir de 1994 bajo la Respuesta de Emergencia del Superfondo . El problema principal era el agua contaminada almacenada en un sistema de estanque inadecuado. Otra fuente de contaminación era el agua que se filtraba de las antiguas explotaciones subterráneas. La EPA estimó que se filtraban 3.000 galones estadounidenses (11 m3 ⁾ del sitio cada minuto. Sin embargo, a pesar de que el agua tenía un pH de alrededor de 3 ( ácido ), un estudio del USGS afirmó que la escorrentía no era una amenaza grave.

Se gastaron 155 millones de dólares en la desintoxicación del lugar y en la reducción de las fugas. Robert Friedland , presidente de Galactic Resources Ltd. pagó alrededor de 30 millones de dólares en concepto de acuerdo. Se sospecha que los metales pesados ​​y el ácido de la mina mataron a los peces almacenados en los embalses situados aguas abajo del río Alamosa en 1990. Aunque el cianuro de las pilas de lixiviación también se filtró en la cuenca, se cree que el cianuro se volatilizó rápidamente en la atmósfera sin dañar la vida acuática aguas abajo. ^[5]

Hace millones de años, las rocas de la zona de Summitville estuvieron sujetas a alteraciones de ácido-sulfato, lo que hace que los arroyos que drenan la zona sean naturalmente ácidos y naturalmente ricos en metales. Los nombres de los arroyos cercanos son evidencia de la mala calidad natural del agua: Iron Creek, Alum Creek y Bitter Creek. La minería en Summitville, al exponer más superficie de roca a la erosión, aumentó la acidez y las concentraciones de metales disueltos en la escorrentía del área de la mina. La degradación en la calidad del agua de escorrentía de Summitville tiene su origen tanto en estructuras mineras de décadas de antigüedad, como el túnel de Reynold, como en la minería a cielo abierto de 1985-1992.

El agua de escorrentía de la mina Summitville fluye por Wightman Fork, se mezcla con la escorrentía naturalmente ácida de las áreas no explotadas, fluye hacia el río Alamosa y sale de las montañas hacia el valle de San Luis , donde se utiliza para el riego de cultivos. Una investigación del Servicio Geológico de los Estados Unidos llegó a tres conclusiones importantes:

El drenaje ácido extremo de la roca es la preocupación ambiental dominante a largo plazo en la mina Summitville y podría haberse previsto dadas las características geológicas del yacimiento. Se requieren amplios esfuerzos de recuperación para aislar tanto los sulfuros no meteorizados como las sales metálicas solubles en el área de la mina a cielo abierto y las pilas de desechos de la mina de la erosión y la disolución.

Es probable que la contaminación natural haya afectado negativamente a la calidad del agua y al hábitat de los peces en el río Alamosa mucho antes y que siga teniendo efectos adversos incluso cuando se remedie el drenaje ácido de Summitville. Por lo tanto, se deben establecer condiciones naturales razonables para el río Alamosa a fin de establecer condiciones realistas de remediación para el sitio de Summitville.

Los resultados de los estudios realizados a fines de 1993 indican que la minería en Summitville no ha tenido efectos adversos perceptibles a corto plazo sobre los cultivos de cebada o alfalfa irrigados con agua del río Alamosa. La remediación del sitio ayudará a garantizar que no se produzcan efectos adversos a largo plazo. ^[6]