Mina Sunshine

La propiedad de Sunshine Mine tuvo su comienzo en septiembre de 1884 ^{[ 4 ]} cuando los hermanos True y Dennis Blake presentaron una reclamación sobre una serie de depósitos de mineral en el distrito minero de Big Creek en el condado de Shoshone, Idaho .

Los hermanos Blake, como se les suele llamar, eran originarios de Maine. En el otoño de 1876, por razones no especificadas en las fuentes existentes, los hermanos Blake comenzaron a emigrar hacia el oeste. ^{[ 5 ]} Vivieron y trabajaron en Chicago durante un tiempo antes de continuar hacia el oeste y establecerse en el Territorio de Washington . Según los registros judiciales, los hermanos Blake vivían en el condado de Snohomish, Territorio de Washington, en octubre de 1878. Algún tiempo después de noviembre de 1879, los hermanos se trasladaron a la parte oriental del territorio, estableciéndose en la pequeña ciudad de Spokane Falls. ^{[ 5 ]} A principios de 1880, los Blake se trasladaron al valle de Coeur d'Alene en Idaho, donde se establecieron en la desembocadura de un arroyo llamado Big Creek, a medio camino entre las actuales ciudades de Kellogg y Wallace. Allí, los Blake se dedicaron a la agricultura durante varios años. En septiembre de 1884, casualmente localizaron los yacimientos de mineral Yankee Boy y Yankee Girl en el cañón de Big Creek, cerca de su propiedad. ^{[ 6 ]}

Fueron estos depósitos, concretamente la concesión minera Yankee Lode, los que los hermanos Blake registraron a finales de septiembre de 1884. ^{[ 7 ]} Los dos hermanos explotaron su concesión durante las dos décadas siguientes hasta que su mala salud los convenció de ceder el control de la propiedad a otros interesados. Tras la muerte de True Blake en 1910, su viuda Hattie Blake y su hermano Dennis optaron por arrendar la propiedad minera. La propiedad fue arrendada a varias personas alrededor de septiembre de 1912. ^{[ 8 ]} La propiedad pasó por una serie de adquisiciones en los años siguientes, siendo arrendada y administrada en distintos momentos por hombres como Sidney Shonts y, posteriormente, Dan Price.

Price, presidente de Big Creek Leasing Company, invirtió una gran suma de dinero en un intento por alcanzar las reservas de mineral en los niveles inferiores de las antiguas explotaciones de Blake Brothers. ^{[ 9 ]} Al no tener éxito, Price reclutó al empresario de Spokane, Eugene Tousley. Tousley, a su vez, reclutó a John Sawbridge, un empresario minero de Yakima, Washington.

No está claro cuándo exactamente Sawbridge se involucró en la compañía, pero probablemente poseía acciones cuando Sunshine Mining Company se formó oficialmente en 1918. En ese momento, la sede de la compañía estaba en Spokane, Washington . Los directivos originales de la compañía fueron Eugene C. Tousley, E. Ely y V.S. Ricaby. Tousley era un corredor de bolsa en la industria minera, que trabajaba en Spokane. Durante este tiempo, WF Newton era el gerente de la compañía, ^{[ 10 ]}

Aproximadamente en 1921, un grupo de empresarios de Yakima adquirió una participación mayoritaria en Sunshine Mining Company. John Sawbridge se convirtió en presidente de la compañía, o permaneció en el cargo. ^{[ 11 ]} Los empresarios de Yakima que se unieron al Consejo en ese momento fueron Albert E. "AE" Larson (un empresario exitoso), Alexander Miller (también un líder cívico) y Nathan P. "NP" Hull (conocido por sus exitosos huertos). Hull formó parte del Consejo de Administración hasta su fallecimiento en julio de 1929. Tres años después de su muerte, en 1932, su hijo Carroll M. Hull fue nombrado miembro del Consejo. Carroll Hull formó parte del Consejo de Sunshine hasta febrero de 1965.

Tras la muerte de Sawbridge en 1931, Larson se convirtió en presidente y desempeñó ese cargo hasta su propia muerte en 1934. ^{[ 12 ]} En ese momento, Robert M. Hardy (natural de Yakima y presidente del Yakima National Bank) asumió la presidencia. ^{[ 13 ]} Ocupó el cargo de presidente hasta su renuncia en 1956, momento en el que su hijo lo sucedió como presidente de la compañía. ^{[ 14 ]}

En 1921 se construyó una planta de procesamiento con una capacidad de 25 toneladas diarias. Posteriormente, la planta se amplió gradualmente hasta alcanzar una capacidad diaria de 500 toneladas. Poco después de la puesta en marcha de la planta concentradora, se excavó el túnel Sunshine desde la superficie en una operación de exploración que descubrió un mineral de mayor calidad, históricamente conocido como "Chinatown".

En 1935, la planta concentradora de la mina fue modernizada con nuevos molinos de bolas y celdas de flotación. Esto aumentó la capacidad a 1000 toneladas diarias, alcanzando una recuperación del 98 %. Se inició la excavación del nuevo pozo vertical Jewell de cuatro compartimentos, que llegó al nivel 2300 en 1936.

En 1943, una tripulación que navegaba a la deriva hacia el este en el nivel 2700 siguiendo la falla de Silver Syndicate descubrió la famosa veta Chester.

La explotación de la veta Sunshine, seguida de la veta Chester, fue lo que determinó la configuración actual de las galerías subterráneas. Tras el descubrimiento de la veta Chester en el nivel 2700 y dada la distancia del yacimiento al pozo Jewell (aproximadamente 4000 pies al este-sureste), se excavaron o elevaron otros pozos internos (los pozos n.° 4, n.° 5 y n.° 10, más propiamente denominados pozos de acceso ) para optimizar las operaciones. El otro pozo interno principal es el n.° 12, que abastece a la veta Copper y a la veta West Syndicate en el extremo occidental de la mina.

En 1957, durante la presidencia de Robert M. Hardy Jr., Sunshine Mining Company perforó el pozo petrolífero Medina n.° 1. Este se ubicaba inmediatamente al norte de la ciudad de Ocean City, en la costa del estado de Washington. ^{[ 15 ]} Se trataba de una empresa conjunta con JW Tanner, un empresario de Olympia, Washington, con intereses específicos en la industria petrolera. ^{[ 16 ]}

Sunshine Mining Company adquirió la participación de Tanner en la compañía en 1958. El pozo Medina n.° 1 de Sunshine produjo 12 500 barriles de petróleo y sigue siendo el único pozo petrolífero en producción comercial del estado de Washington. En 1961, el pozo fue sellado y la producción se detuvo. ^{[ 17 ]}

En 1960, se introdujeron operaciones de relleno de arena en el subsuelo de la mina Sunshine. Los relaves de la planta se clasificaron de manera que el material más grueso, aproximadamente el 45% del total de la alimentación de la planta, se utilizara para el relleno de los frentes de explotación .

Alrededor de las 11:40  a. m. del 2 de mayo de 1972, se descubrió humo proveniente del pozo 910 en el nivel 3700. A medida que el humo se propagaba rápidamente por la mina a través del pozo n.° 10, que servía como entrada de aire, el capataz del pozo, Fred "Gene" Johnson, ordenó la evacuación aproximadamente a las 12:03  p. m. El plan era izar a los mineros desde los niveles inferiores hasta el nivel 3100, donde serían dirigidos desde el pozo n.° 10 hasta el pozo Jewell para el izaje final a la superficie. Sin embargo, el elevador principal del pozo n.° 10, el montacargas de virutas, quedó inutilizado de inmediato cuando el humo inundó su sala de control. Esto dejó a los pequeños polipastos de doble tambor la tarea de sacar a los hombres, un proceso que comenzó a las 12:10  p. m. Sin embargo, a la 1:02  p. m., el operador del polipasto sucumbió a los crecientes niveles de humo y monóxido de carbono, dejando a los hombres que aún se encontraban abajo sin posibilidad de escape. Johnson, quienes lo asistían y varios hombres recién izados desde abajo también se desmayaron, incapaces de llegar al Pozo Joya antes de que se derrumbaran.

Casi al mismo tiempo que se detuvieron las operaciones de elevación, el ingeniero de seguridad Robert Launhardt dirigía un equipo de rescate improvisado, equipado con máscaras de oxígeno, hacia el pozo número 10. En el camino, encontraron y ayudaron a dos sobrevivientes; el segundo, Byron Schulz, suplicaba desesperadamente por oxígeno. Don Beehner, miembro del equipo de Launhardt, le dio su propia máscara a Schulz, pero se desplomó momentos después. A pesar de los esfuerzos de sus compañeros, Beehner no pudo ser movido ni reanimado, y tuvieron que dejarlo atrás mientras Launhardt se concentraba en salvar a Schulz. Beehner sería la última víctima mortal confirmada en la mina ese día.

De los 173 hombres que se encontraban en la mina en el momento del incendio, 80 lograron evacuar, y el último, Schulz, llegó a la superficie a la 1:30  p. m. Dos hombres que se encontraban en el nivel 4800, Tom Wilkinson y Ron Flory, lograron encontrar una zona segura cerca del pozo número 12 y serían rescatados 175 horas después, el 9 de mayo. Los 91 hombres restantes murieron por intoxicación con monóxido de carbono . Se encontraron 31 víctimas en el nivel 3100, 21 en el nivel 5200, 16 en el 3700, 7 en el 4400, 7 en el 4800, 4 en el 3400, 3 en el 4200 y 2 en el 5000. Durante la recuperación de los cuerpos, se descubrió que algunos de los hombres del nivel 5200 habían intentado construir una barricada contra el humo, probablemente después de perder el contacto con Johnson, pero fueron superados antes de poder terminarla.

Aunque nunca se determinó la causa exacta del incendio, se identificaron varios factores que contribuyeron al elevado número de víctimas mortales. Entre ellos se encontraban el sistema de ventilación, la pérdida prematura del montacargas, los procedimientos inadecuados de evacuación y contra incendios, y la falta de simulacros de evacuación. Un factor importante fueron los respiradores de la mina, conocidos como auto-rescatadores, que podían proporcionar a los mineros 30 minutos de oxígeno en aire contaminado. Se descubrió que la mayoría de los mineros desconocían su funcionamiento y, por lo tanto, no podían activarlos, una tarea que se veía dificultada por el hecho de que muchos respiradores estaban obsoletos (algunos databan de 1951) y en mal estado. Además, la mayoría de los mineros desconocían la tendencia de los respiradores a calentarse en aire con altos niveles de monóxido de carbono. Esto llevó a algunos mineros a desechar sus respiradores, creyendo que estaban defectuosos, cuando, de hecho, funcionaban correctamente. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

La mina permaneció cerrada durante siete meses tras el incendio. Fue uno de los peores desastres mineros de la historia estadounidense y el peor de la historia de Idaho. ^{[ 21 ]} Hoy en día, un monumento a los mineros fallecidos se alza junto a la I-90, cerca de la mina.

Después de que la mina Sunshine reabrió y reanudó su producción completa, recuperó su posición como el principal productor de plata de la nación. Solo en 1979, la mina Sunshine produjo el 18% del mineral de plata de la nación. ^{[ 22 ]} A finales de 1988, la mina estaba en plena producción. La producción de mineral provenía principalmente de la explotación de los sistemas de vetas Chester atendidos por el pozo n.° 10 y los remanentes de los tajos de vetas Sunshine y Rambo, conocidos como el área de Footwall en los niveles 3700 y 3400. La veta de cobre de los niveles 4000 y 4200 estaba en desarrollo desde el pozo n.° 12.

Los hermanos Hunt comenzaron su intento de monopolizar el mercado de la plata en 1973, comprando contratos de plata en secreto. Para 1974, tenían contratos por 55 millones de onzas de plata, el 9% de todas las reservas de plata. Recibieron la entrega, colocando 40 millones de onzas en Suiza y el resto cerca de los mercados de Nueva York y Chicago. Para 1975, utilizaron Great Western, que habían comprado el año anterior, para adquirir materias primas; la compañía tenía contratos por 21 millones de onzas a mediados de 1976. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

En 1977, a través de Great Western United , los hermanos Hunt intentaron hacerse con el control de la mina Sunshine. Esto les otorgó el control de otros 30 millones de onzas y los eximió de las nuevas restricciones comerciales. Compraron las acciones de la mina con una prima, lo que invocó la Ley Williams . La adquisición fue bloqueada por una ley de Idaho. Great Western demandó alegando que la ley estatal imponía una carga indebida al comercio interestatal y anulaba la Ley Williams. Great Western y Sunshine Mine también se demandaron mutuamente ante los tribunales, llegando a un acuerdo extrajudicial en octubre de 1977.

El caso del tribunal de Idaho también fue desestimado por sus méritos, lo que permitió a Great Western adquirir Sunshine Mining Company. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 25 ]}

El caso de la ley de Idaho llegó a la Corte Suprema en 1979 (Leroy v. Great Western United Corp., 443 US 173), habiendo fallado a favor de Great Western y apelado en cada etapa por el estado de Idaho debido a discusiones sobre el lugar apropiado. El caso de la Corte Suprema se resolvió el 26 de junio de 1979, revocando la elección de Great Western de los tribunales de Texas para demandar a Idaho. ^{[ 29 ]} Los Hunt perdieron su condición de accionistas mayoritarios en 1979 cuando parte del acuerdo fracasó y Sunshine vendió su participación de vuelta a la mina.

A través de una larga serie de eventos, el monopolio del mercado por parte de los Hunt condujo al Jueves de Plata , un aumento masivo en los precios de la plata el 27 de marzo de 1980. Los cambios en las reglas de la bolsa por parte de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (y un cambio en las reglas de margen por parte de Paul Volcker en la SEC) hicieron que los Hunt fueran sorprendidos con llamadas de margen , lo que llevó a la quiebra de su imperio. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

La mina cesó su producción en el primer trimestre de 2001 debido a varios factores. Entre ellos, los bajos precios de la plata y la falta de exploración y desarrollo regulares y constantes, ya que la anterior administración desvió el flujo de caja de la mina hacia gastos corporativos, deuda y otros proyectos.

Al cierre de la mina, las reservas ascendían a 1,13 millones de toneladas, con un contenido de 26,75 millones de onzas de plata a una ley de 23,6 onzas de Ag/tonelada. Tras el cierre, estas reservas históricas o heredadas se reclasificaron como material mineralizado, según lo exigido por la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC). Estos recursos heredados se clasifican ahora como recursos minerales según las Normas de Definición del CIM.

El 2 de noviembre de 2009, Alberta Star Development Corp. anunció la firma de un acuerdo vinculante con Sterling Mining Company para adquirir una participación mayoritaria en Sterling y sus activos, así como para financiar sus operaciones. Posteriormente, Alberta Star desistió de su intento por adquirir la mina ante la aparición de otros intereses.

El 22 de abril de 2010, Sterling Mining Company anunció que próximamente se presentarían documentos judiciales para obtener la aprobación de una oferta exitosa de 24 millones de dólares (aproximadamente 33,6 millones de dólares en 2024 ) por los activos y acciones de Sterling Mining Company, operadora de la histórica mina Sunshine. El adjudicatario, con un precio en efectivo de 24 millones de dólares, fue Silver Opportunity Partners LLC (SOP). SOP es una empresa privada propiedad de Thomas Kaplan . Tiene su sede en Nueva York y forma parte de Electrum Group of Companies, un inversor internacional en minas de metales preciosos. 

El 14 de febrero de 2012, la mina fue evacuada después de que un sensor en un pozo de ventilación detectara niveles elevados de monóxido de carbono en su interior. ^{[ 30 ]} Doce personas se encontraban bajo tierra en ese momento, durante la noche. Todos eran trabajadores de un contratista de servicios mineros subterráneos llamado The Redpath Group, con sede en North Bay, Ontario, Canadá. La mina fue evacuada y sellada. Todas las tomas que suministraban oxígeno a la mina tuvieron que ser selladas, y se inyectó nitrógeno para reducir aún más los niveles de oxígeno y extinguir el fuego. El 12 de junio de 2012, trabajando bajo la dirección de la Administración Federal de Seguridad y Salud Minera (MSHA), se rompió el sello del pozo y los equipos llegaron al nivel de 3100 pies de la mina donde se inició el fuego. Las lecturas de gas en el nivel de 3100 no mostraron monóxido de carbono y mostraron niveles adecuados de oxígeno, lo que indicaba que el fuego estaba extinguido.

• Brock, James (1995). El desastre de la mina Sunshine . University of Idaho Press. ISBN 0-89301-181-9.
• Olsen, Gregg (2005). La profunda oscuridad: desastre y redención en la mina de plata más rica de Estados Unidos . Nueva York: Crown Publishers. ISBN 0-609-61016-3.
• Behre Dolbear, informe NI43-101, Nueva York,