Desastre ferroviario de Sunshine

El 20 de abril de 1908, en el cruce de la estación de tren de Sunshine (en Sunshine , Victoria , Australia ), un tren procedente de Bendigo con destino a Melbourne colisionó con la parte trasera de un tren procedente de Ballarat . Murieron 44 personas y más de 400 resultaron heridas, casi todas ellas del tren de Ballarat, ya que el tren de Bendigo fue amortiguado por sus dos locomotoras. ^{[ 2 ]}

Se instaló una morgue provisional en la estación de Spencer Street de Melbourne para atender a los muertos y heridos, que fueron transportados desde Sunshine en trenes especiales de socorro. ^{[ 3 ]} El desastre es el peor accidente ferroviario de Victoria en términos de muertes, y el segundo peor de Australia después del desastre ferroviario de Granville de 1977. ^{[ 4 ]}

La investigación forense posterior determinó que los dos conductores del tren de Bendigo, así como el jefe de estación de Sunshine, tenían que responder por un caso de homicidio involuntario , aunque los tres fueron posteriormente absueltos por el Tribunal Supremo de Victoria . ^{[ 5 ]}

A las 18:30 y a las 19:15  del 20 de abril, dos trenes de pasajeros con gran afluencia partieron de las ciudades regionales de Ballarat y Bendigo , respectivamente. El 20 de abril era Lunes de Pascua y, por lo tanto, el final de un fin de semana largo en Victoria. El buen tiempo había animado a mucha gente a salir de Melbourne en tren el sábado, ^{[ 6 ]} y muchos regresaban el lunes por la noche. Como resultado, ambos trenes iban abarrotados, y el tren a Ballarat se había extendido más allá de su longitud habitual. ^{[ 7 ]}

El tren de Ballarat fue remolcado por dos locomotoras  : la A ^A 534 y la 'Old A' 202, ^{[ 8 ]} y constaba de un furgón de correos, un furgón de guarda y 11 vagones de pasajeros. ^{[ 9 ]} El tren de Bendigo fue remolcado por las locomotoras A ^A 564 y A ^A 544, ^{[ 8 ]} y constaba de un furgón de correos, un vagón para caballos , 6 vagones de pasajeros y un furgón de guarda. ^{[ 9 ]}

El tren de Ballarat llegó a Sunshine a las 22:47  , con 43 minutos de retraso, y, debido a los vagones adicionales, era demasiado largo para el andén de Sunshine. El conductor permitió que los pasajeros de la parte delantera del tren desembarcaran y luego avanzó el tren hasta que los vagones traseros quedaron en el andén. ^{[ 9 ]}

El tren de Bendigo también llevaba retraso, y su conductor, Leonard "Hell-fire Jack" Milburn , un apodo que sus colegas negaron posteriormente que tuviera alguna relación con la imprudencia o la velocidad ^{[ 10 ]} , tenía instrucciones de operar el tren como un expreso a menos que los pasajeros necesitaran bajar.  

Las líneas de Ballarat y Bendigo estaban controladas por señalización de bloqueo absoluto desde la cabina de señales de Sunshine . En Sydenham , la cabina de señales anterior en la línea de Bendigo, Milburn recibió una señal de "vía libre", porque el señalero de Sunshine había indicado que la vía estaba libre hasta la estación y a través de ella. ^{[ 11 ] [ 12 ]} La señal de distancia, a 970 yardas del punto de impacto, y la señal de entrada, a 283 yardas del punto de impacto, se pusieron en peligro. ^{[ 13 ] [ nota 1 ]}

Milburn declaró al día siguiente que, al divisar la señal de peligro a lo lejos, aplicó los frenos, pero estos no surtieron efecto. Posteriormente, puso la locomotora en reversa y aplicó la máxima potencia posible en un intento por reducir la velocidad del tren. ^{[ 14 ]}

Cuando el tren de Ballarat comenzó a alejarse de Sunshine, fue impactado por el tren de Bendigo. El impacto destruyó el furgón de cola y los cuatro vagones traseros del tren de Ballarat, pero solo causó daños menores en la parte delantera de la locomotora de Bendigo. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Los restos de la colisión fueron arrojados a través de ambas vías y andenes de la estación. ^{[ 17 ]}

Inmediatamente después del choque, el gas de iluminación que escapaba de los vagones dañados provocó un incendio, ^{[ 17 ]} que fue extinguido por transeúntes y la brigada de bomberos voluntarios Sunshine. El incendio retrasó los intentos de rescatar a los pasajeros heridos atrapados dentro del tren. ^{[ 18 ]} Las labores de rescate se vieron aún más obstaculizadas por la falta de equipo disponible, como hachas o camillas , que tuvieron que obtenerse de las zonas aledañas a la estación. ^{[ 19 ]}

Los ocupantes ilesos de los dos trenes y los funcionarios ferroviarios (incluidos los maquinistas y fogoneros de ambos trenes) comenzaron a rescatar a otros de entre los restos inmediatamente después del choque. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} Además, varios residentes locales que habían visto u oído el accidente corrieron a la estación para ayudar en las labores de rescate. ^{[ 23 ]}

Inmediatamente después de que la noticia del accidente llegara a Melbourne, los funcionarios ferroviarios comenzaron a organizar un tren de socorro para transportar suministros y rescatistas, así como a 4 médicos, al lugar del accidente. Según el presidente de la Comisión de Ferrocarriles, Thomas Tait , el tren salió de la estación de Spencer Street a las 23:30 y llegó a Sunshine a las 00:17 ^{[ 24 ].} Informes contradictorios indican que el tren no llegó hasta las 00:45 o más tarde, ^{[ 18 ]} y Tait negó posteriormente que hubiera habido una demora indebida en la respuesta. ^{[ 25 ]}

A las 12:20  a. m., la sección delantera intacta del tren de Ballarat partió de Sunshine con los supervivientes del accidente a bordo. Un segundo tren de heridos partió a las 2:10  a. m. con 10 cadáveres y pasajeros heridos que requerían atención médica, y un tercero partió a las 3:35  con 22 cadáveres a bordo. ^{[ 24 ] [ 3 ]}

Cuando los trenes de auxilio llegaron a Spencer Street, la mayoría de los heridos graves fueron llevados al Hospital de Melbourne , ^{[ 26 ]} mientras que los muertos fueron colocados en salas de espera para su identificación. ^{[ 27 ]}

Después de que se recuperaron todos los cuerpos de entre los restos en Sunshine, se iniciaron de inmediato los trabajos para despejar la vía férrea, y una de las líneas se reabrió a las 7:00 de la mañana siguiente al accidente. ^{[ 24 ]} El forense de Victoria visitó el lugar del accidente durante la mañana del 22 de abril. ^{[ 27 ]}

La investigación comenzó en mayo siguiente y no concluyó hasta julio. Se presentaron pruebas contradictorias sobre la idoneidad de los frenos de la locomotora principal del tren de Bendigo. Se declaró que en enero anterior se había elaborado un informe que indicaba que la ubicación de la señal de entrada (que protege a un tren detenido en el andén) era deficiente. Sin embargo, dicho informe añadía que la señal de salida (en el extremo del andén de Melbourne) podía verse desde más lejos. ^{[ 28 ] [ 9 ]}

El maquinista de la locomotora principal del tren de Bendigo llevaba 12 horas y 25 minutos trabajando en el momento del accidente. Declaró que los frenos habían funcionado correctamente hasta St. Albans, la estación anterior. Frenó suavemente al pasar la señal de lejanía;  sin embargo, a unos 200 m de la señal de entrada, "el tren me lanzó hacia adelante como si se hubieran soltado los frenos" y "el tren pareció chocar contra la locomotora". Al darse cuenta de que su tren no se detendría antes de llegar a la señal de entrada, el maquinista puso la locomotora en reversa y abrió el regulador de vapor para aplicar la máxima potencia posible. ^{[ 5 ]}

Existe controversia sobre si el jefe de estación de Sunshine actuó conforme a la normativa vigente al aceptar el tren de Bendigo procedente de Sydenham mientras el tren de Ballarat permanecía detenido en su estación. Contaba con 20 años de servicio, incluyendo 20 meses en Sunshine, pero estaba solo. Había estado de servicio continuo durante 10 horas sin relevo antes del accidente. Había solicitado repetidamente, pero sin éxito, asistencia cualificada. ^{[ 15 ]}

El jurado forense determinó que los maquinistas de ambas locomotoras del tren de Bendigo, junto con el jefe de estación de Sunshine, debían responder ante la justicia. El cargo de homicidio involuntario contra el jefe de estación fue posteriormente retirado; sin embargo, los maquinistas comparecieron ante el Tribunal Supremo a partir del 24 de septiembre por dicho cargo. El juicio duró dos semanas.

En su resumen, el juez se dirigió al tribunal indicando que la acusación sostenía que el maquinista de la locomotora principal había pasado deliberadamente la señal de aproximación a una velocidad excesiva y, confiando en que el paso por la estación estaría libre, se encontró con la señal de entrada en peligro y un tren en el andén demasiado tarde para detenerse por completo. El juez concluyó, sin embargo, que no se había insinuado en ningún momento una difamación contra el carácter de ninguna persona. El jurado coincidió con la opinión del juez y emitió un veredicto de no culpabilidad para ambos maquinistas del tren de Bendigo. ^{[ 5 ]}

Los Comisionados de Ferrocarriles de Victoria admitieron su responsabilidad y pagaron indemnizaciones por un total de 125 000 libras esterlinas. Además, hubo otros 50 000 libras esterlinas por daños al material rodante y las vías, más los costos de la investigación y los procedimientos legales subsiguientes, que fueron sufragados por el Estado. ^{[ 15 ]}

• "DESASTRE FERROVIARIO: UN TREN CHOCA CON OTRO EN SUNSHINE, CERCA DE MELBOURNE. UNA TERRIBLE CATÁSTROFE" . Genealogía de Ballarat . Archivado del original el 11 de febrero de 2012.
• Rigg, Tom (2008). Desastre ferroviario de Sunshine: la perspectiva de un ferroviario . Sociedad Histórica de Sunshine y Distrito.