tortuga caimán de Suwannee

La tortuga caimán de Suwannee ( Macrochelys suwanniensis ) es una especie grande de tortuga de la familia Chelydridae . Esta especie es endémica del sureste de los Estados Unidos , donde solo habita la cuenca del río Suwannee . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Es una de las dos únicas especies conocidas del género Macrochelys , siendo la otra la tortuga caimán ( M. temminckii ), mucho más extendida; una tercera, la tortuga caimán de Apalachicola ( M. apalachicolae ), descrita junto con M. suwanniensis , no se considera distinta de M. temminckii y se ha sinonimizado con ella. Anteriormente se creía que representaba una población de M. temminckii , pero un estudio de 2014 encontró una divergencia genética significativa entre la población de Suwannee y M. temminckii , que se remonta al Mioceno tardío al Plioceno temprano , hace entre 5,5 y 13,4 millones de años, por lo que la población de Suwannee se describió como una especie distinta, M. suwanniensis . ^{[ 7 ]}

Esta especie se encuentra únicamente en la cuenca del río Suwannee, en el sur de Georgia y en las zonas septentrionales de la península de Florida ; es alopátrica con respecto a M. temminckii , que habita cuencas fluviales más al oeste. Habita solo en hábitats ribereños como ríos y sus afluentes, pero a veces utiliza pantanos de aguas estancadas y lagos en forma de herradura . Es probable que los individuos encontrados en lagos interiores hayan sido introducidos. ^{[ 8 ]} En 2021, se descubrió un individuo en el pantano de Okefenokee , lo que indica que una población de estas tortugas, previamente no documentada, podría habitar el pantano. ^{[ 9 ]} Se cree que alrededor de 2000 tortugas caimán mordedoras de Suwannee permanecen en estado salvaje a partir de 2022, y la especie aún ocupa gran parte de su área de distribución histórica conocida. ^{[ 3 ]}

Esta especie parece presentar dimorfismo sexual , con los machos tendiendo a ser más grandes que las hembras. En muestras de seis tramos ecológicos distintos que discurren río abajo entre White Springs y el estuario de Suwannee, se encontró que las hembras maduras tenían una longitud de caparazón  en línea media recta de entre 351 y 550 mm, mientras que los machos maduros tenían una longitud de caparazón en línea media recta de entre 451 y 650  mm. Los machos encontrados tenían un promedio de caparazón en línea media recta de 552 ± 7,1  mm, ancho de caparazón de 458 ± 5,2  mm, longitud de plastrón  de 400 ± 4,2 mm, ancho de cabeza de 177 ± 2,3  mm, longitud de cola de 330 ± 4,1  mm y masa de 38,0 ± 1,2  kg. En comparación, las hembras tenían un caparazón medio recto promedio de 416 ± 7,5  mm, un ancho de caparazón de 358 ± 6,7  mm, una longitud de plastrón de 313 ± 6,3  mm, un ancho de cabeza de 134 ± 3,7  mm, una longitud de cola de 292 ± 6,6  mm y una masa de 16,6 ± 0,8  kg. El entorno parece desempeñar un papel importante en la determinación del tamaño, ya que cada nicho ecológico tiene diversas implicaciones en el tamaño y la masa promedio. ^{[ 10 ]}

Debido a su lento tiempo de generación , las tortugas caimán mordedoras de Suwanee son altamente vulnerables a factores de estrés directos como la caza de tortugas (ilegal en Florida) y factores de estrés indirectos como la destrucción del hábitat . ^{[ 11 ]} Además, corren el riesgo de ingerir aparejos de pesca desechados, anzuelos con cebo dejados en palangres y la captura de juveniles en redes de aro abandonadas utilizadas para la pesca de peces de cebo o bagres. ^{[ 3 ] [ 12 ]} Pueden experimentar mortalidad como captura incidental durante la pesca recreativa y comercial de agua dulce. ^{[ 3 ]} En 2021, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos propuso incluir a la especie en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} A partir del 29 de julio de 2024, la especie obtuvo protección como especie amenazada bajo esa ley. ^{[ 3 ] [ 14 ]} En marzo de 2025, la tortuga caimán de Suwannee fue clasificada como vulnerable por la UICN , que señaló la disminución de su población. ^{[ 1 ]}