Sífilis

La sífilis primaria se adquiere típicamente por contacto sexual directo con las lesiones infecciosas de otra persona. ^{[ 19 ]} Aproximadamente de 2 a 6 semanas después del contacto (con un rango de 10 a 90 días) aparece una lesión cutánea, llamada chancro , en el sitio y esta contiene bacterias infecciosas. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Clásicamente (40% de las veces) es una ulceración cutánea única, firme, indolora, que no produce picazón , con una base limpia y bordes definidos, de aproximadamente 0,3 a 3,0  cm de tamaño. ^{[ 3 ]} La lesión puede adoptar casi cualquier forma. ^{[ 22 ]} En la forma clásica, evoluciona de una mácula a una pápula y finalmente a una erosión o úlcera . ^{[ 22 ]}

Ocasionalmente, pueden presentarse lesiones múltiples (~40%), ^{[ 3 ]} siendo más comunes cuando existe coinfección por VIH. ^{[ 22 ]} Las lesiones pueden ser dolorosas o sensibles (30%), y pueden aparecer en lugares distintos a los genitales (2-7%). ^{[ 22 ]} La localización más común en mujeres es el cuello uterino (44%), el pene en hombres heterosexuales (99%), y anal y rectal en hombres que tienen sexo con hombres (34%). ^{[ 22 ]} El agrandamiento de los ganglios linfáticos ocurre con frecuencia (80%) alrededor del área de infección, ^{[ 3 ]} entre siete y diez  días después de la formación del chancro. ^{[ 22 ]} La lesión puede persistir de tres a seis semanas si no se trata. ^{[ 3 ]}

La sífilis secundaria se presenta aproximadamente de cuatro a diez semanas después de la infección primaria. ^{[ 3 ]} Si bien la enfermedad secundaria se caracteriza por sus múltiples formas de manifestación, los síntomas más comunes afectan la piel , las membranas mucosas y los ganglios linfáticos . ^{[ 23 ]} Puede aparecer una erupción simétrica, de color rosa rojizo, que no produce picazón , en el tronco y las extremidades, incluyendo las palmas de las manos y las plantas de los pies. ^{[ 3 ] [ 24 ]} La erupción puede volverse maculopapular o pustulosa . ^{[ 3 ]} Puede formar lesiones planas, anchas, blanquecinas y verrugosas en las membranas mucosas, conocidas como condiloma plano . ^{[ 3 ]} Todas estas lesiones albergan bacterias y son infecciosas. ^{[ 3 ]}

Otros síntomas pueden incluir fiebre , dolor de garganta , malestar general , pérdida de peso , caída del cabello y dolor de cabeza . ^{[ 3 ]} Las manifestaciones raras incluyen inflamación del hígado , enfermedad renal , inflamación de las articulaciones , periostitis , inflamación del nervio óptico , uveítis y queratitis intersticial . ^{[ 3 ] [ 25 ]} Los síntomas agudos generalmente se resuelven después de tres a seis semanas; ^{[ 25 ]} alrededor del 25% de las personas pueden presentar una recurrencia de los síntomas secundarios. ^{[ 23 ] [ 26 ]} Muchas personas que presentan sífilis secundaria (40-85% de las mujeres, 20-65% de los hombres) no informan haber tenido previamente el chancro clásico de la sífilis primaria. ^{[ 23 ]}

La sífilis latente se define como la presencia de prueba serológica de infección sin síntomas de la enfermedad. ^{[ 19 ]} Se desarrolla después de la sífilis secundaria y se divide en etapas latente temprana y tardía. ^{[ 27 ]} La Organización Mundial de la Salud define la sífilis latente temprana como aquella que ocurre menos de 2 años después de la infección original. ^{[ 27 ]} La sífilis latente temprana es infecciosa, ya que hasta el 25 % de las personas pueden desarrollar una infección secundaria recurrente (durante la cual las bacterias se replican activamente y son infecciosas). ^{[ 27 ]} Dos años después de la infección original, la persona entra en la sífilis latente tardía y no es tan infecciosa como en la fase temprana. ^{[ 25 ] [ 28 ]} La fase latente de la sífilis puede durar muchos años, después de los cuales, sin tratamiento, aproximadamente entre el 15 % y el 40 % de las personas pueden desarrollar sífilis terciaria. ^{[ 29 ]}

La sífilis terciaria puede aparecer aproximadamente entre 3 y 15 años después de la infección inicial y puede dividirse en tres formas diferentes: sífilis gomosa (15%), neurosífilis tardía (6,5%) y sífilis cardiovascular (10%). ^{[ 3 ] [ 25 ]} Sin tratamiento, un tercio de las personas infectadas desarrollan la enfermedad terciaria. ^{[ 25 ]} Las personas con sífilis terciaria no son contagiosas. ^{[ 3 ]}

La sífilis gomosa o sífilis benigna tardía suele aparecer entre 1 y 46 años después de la infección inicial, con un promedio de 15  años. ^{[ 3 ]} Esta etapa se caracteriza por la formación de gomas crónicas , que son masas blandas, similares a tumores, de inflamación cuyo tamaño puede variar considerablemente. ^{[ 3 ]} Suelen afectar la piel, los huesos y el hígado, pero pueden aparecer en cualquier parte. ^{[ 3 ]}

La sífilis cardiovascular suele aparecer entre 10 y 30  años después de la infección inicial. ^{[ 3 ]} La complicación más común es la aortitis sifilítica , que puede provocar la formación de un aneurisma aórtico . ^{[ 3 ]}

La neurosífilis se refiere a una infección que afecta al sistema nervioso central . La afectación del sistema nervioso central en la sífilis (ya sea asintomática o sintomática) puede ocurrir en cualquier etapa de la infección. ^{[ 21 ]} Puede presentarse de forma temprana, siendo asintomática o en forma de meningitis sifilítica ; o de forma tardía como sífilis meningovascular, manifestándose como paresia general o tabes dorsal . ^{[ 3 ]}

La sífilis meningovascular implica la inflamación de las arterias pequeñas y medianas del sistema nervioso central. Puede presentarse entre 1 y 10 años después de la infección inicial. La sífilis meningovascular se caracteriza por accidente cerebrovascular, parálisis de los nervios craneales e inflamación de la médula espinal . ^{[ 30 ]} La neurosífilis sintomática tardía puede desarrollarse décadas después de la infección original e incluye dos tipos: paresia general y tabes dorsal. La paresia general se presenta con demencia, cambios de personalidad, delirios, convulsiones, psicosis y depresión. ^{[ 30 ]}

La tabes dorsal se caracteriza por inestabilidad de la marcha, dolores agudos en el tronco y las extremidades, alteración de la sensibilidad posicional de las extremidades, así como un signo de Romberg positivo . ^{[ 30 ]} Tanto la tabes dorsal como la paresia general pueden presentar pupilas de Argyll Robertson, que son pupilas que se contraen cuando la persona enfoca objetos cercanos ( reflejo de acomodación ) pero no se contraen cuando se expone a luz brillante ( reflejo pupilar ).

La sífilis congénita es la que se transmite durante el embarazo o el parto. ^{[ 7 ]} Dos tercios de los bebés sifilíticos nacen sin síntomas. ^{[ 7 ]} Los síntomas comunes que se desarrollan durante los primeros años de vida incluyen agrandamiento del hígado y el bazo (70%), erupción cutánea (70%), fiebre (40%), neurosífilis (20%) e inflamación pulmonar (20%). ^{[ 7 ]} Si no se trata, la sífilis congénita tardía puede ocurrir en el 40%, incluyendo deformación de la nariz en silla de montar , signo de Higouménakis , tibia en sable o articulaciones de Clutton , entre otros. ^{[ 7 ]} La infección durante el embarazo también se asocia con aborto espontáneo . ^{[ 31 ]} Los principales defectos dentales observados en la sífilis congénita son los incisivos con forma de clavija y muescas conocidos como dientes de Hutchinson y los llamados molares de mora (también conocidos como molares de Moon o Fournier), molares permanentes defectuosos con coronas redondeadas y deformadas que se asemejan a una mora . ^{[ 32 ]}

Treponema pallidum subespecie pallidum es una bacteria Gram-negativa , de forma espiral y altamente móvil. ^{[ 11 ] [ 22 ]} Otras dos enfermedades humanas son causadas por subespecies relacionadas de Treponema pallidum , el pian (subespecie pertenue ) y el bejel (subespecie endemicum ), y una más causada por la muy estrechamente relacionada Treponema carateum , la pinta . ^{[ 3 ] [ 33 ]} A diferencia de la subespecie pallidum , no causan enfermedad neurológica. ^{[ 7 ]} Los humanos son el único reservorio natural conocido para la subespecie pallidum . ^{[ 34 ]} Es incapaz de sobrevivir más de unos pocos días sin un huésped . ^{[ 22 ]} Esto se debe a que su pequeño genoma (1,14 Mbp ) no codifica las vías metabólicas necesarias para producir la mayoría de sus macronutrientes. ^{[ 22 ]} Tiene un tiempo de duplicación lento de más de 30 horas. ^{[ 22 ]} La bacteria es conocida por su capacidad para evadir el sistema inmunitario y su carácter invasivo. ^{[ 35 ]}  

La sífilis se transmite principalmente por contacto sexual o durante el embarazo de una madre a su bebé; la bacteria puede atravesar membranas mucosas intactas o piel comprometida. ^{[ 3 ] [ 34 ]} Por lo tanto, es transmisible por besos cerca de una lesión, así como por sexo manual , oral , vaginal y anal . ^{[ 3 ] [ 36 ] [ 37 ]} Aproximadamente del 30% al 60% de las personas expuestas a la sífilis primaria o secundaria contraerán la enfermedad. ^{[ 25 ]} Su infectividad se ejemplifica por el hecho de que un individuo inoculado con solo 57 organismos tiene un 50% de probabilidad de infectarse. ^{[ 22 ]} La mayoría de los casos nuevos en los Estados Unidos (60%) ocurren en hombres que tienen sexo con hombres; y en esta población el 20% de los casos de sífilis se debieron solo al sexo oral. ^{[ 3 ] [ 36 ]} La sífilis puede transmitirse por productos sanguíneos , pero el riesgo es bajo debido al cribado de la sangre donada en muchos países. ^{[ 3 ]} El riesgo de transmisión por compartir agujas parece ser limitado. ^{[ 3 ]}

En general, no es posible contraer sífilis a través de asientos de inodoro, actividades cotidianas, jacuzzis o al compartir utensilios para comer o ropa. ^{[ 38 ]} Esto se debe principalmente a que las bacterias mueren muy rápidamente fuera del cuerpo, lo que hace que la transmisión por objetos sea extremadamente difícil. ^{[ 39 ]}

Los análisis de sangre se dividen en pruebas no treponémicas y treponémicas. ^{[ 22 ]}

Inicialmente se utilizan pruebas no treponémicas, que incluyen la prueba VDRL ( Venereal Disease Research Laboratory ) y la prueba de reagina plasmática rápida (RPR). Pueden producirse falsos positivos en las pruebas no treponémicas con algunas infecciones virales, como la varicela y el sarampión . También pueden producirse falsos positivos con linfoma , tuberculosis , malaria , endocarditis , enfermedades del tejido conectivo y embarazo . ^{[ 19 ]}

Debido a la posibilidad de falsos positivos con pruebas no treponémicas, se requiere confirmación con una prueba treponémica, como el ensayo de aglutinación de partículas de Treponema pallidum (TPHA) o la prueba de absorción de anticuerpos treponémicos fluorescentes (FTA-Abs). ^{[ 3 ]} Las pruebas de anticuerpos treponémicos suelen dar positivo de dos a cinco semanas después de la infección inicial ^{[ 22 ]} y permanecen positivas durante muchos años. ^{[ 43 ]} La neurosífilis se diagnostica al encontrar un número elevado de leucocitos (predominantemente linfocitos ) y altos niveles de proteínas en el líquido cefalorraquídeo en el contexto de una infección por sífilis conocida. ^{[ 3 ] [ 19 ]}

La microscopía de campo oscuro del líquido seroso de un chancro puede utilizarse para realizar un diagnóstico inmediato. ^{[ 22 ]} Los hospitales no siempre disponen del equipo ni del personal experimentado, y las pruebas deben realizarse dentro de los 10  minutos posteriores a la obtención de la muestra. ^{[ 22 ]} Se pueden realizar otras dos pruebas en una muestra del chancro: la prueba de anticuerpos fluorescentes directos (DFA) y la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). ^{[ 22 ]} La DFA utiliza anticuerpos marcados con fluoresceína , que se unen a proteínas específicas de la sífilis, mientras que la PCR utiliza técnicas para detectar la presencia de genes específicos de la sífilis . ^{[ 22 ]} Estas pruebas no son tan urgentes, ya que no requieren bacterias vivas para realizar el diagnóstico. ^{[ 22 ]}

A partir de 2018No existe una vacuna eficaz para la prevención. ^{[ 34 ]} Varias vacunas basadas en proteínas treponémicas reducen el desarrollo de lesiones en un modelo animal , pero la investigación continúa. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

El uso del condón reduce la probabilidad de transmisión durante las relaciones sexuales, pero no elimina el riesgo. ^{[ 46 ]} Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirman: «El uso correcto y constante de condones de látex puede reducir el riesgo de sífilis solo cuando se protege la zona infectada o el sitio de posible exposición. Sin embargo, una úlcera sifilítica fuera del área cubierta por un condón de látex aún puede permitir la transmisión, por lo que se debe tener precaución incluso al usar un condón». ^{[ 47 ]}

La abstinencia de contacto físico íntimo con una persona infectada es eficaz para reducir la transmisión de la sífilis. Los CDC afirman: «La forma más segura de evitar la transmisión de enfermedades de transmisión sexual, incluida la sífilis, es abstenerse de tener relaciones sexuales o mantener una relación monógama mutua a largo plazo con una pareja que se haya sometido a pruebas y se sepa que no está infectada». ^{[ 47 ]}

La sífilis congénita en el recién nacido se puede prevenir mediante la detección precoz en las madres durante el embarazo y el tratamiento de las infectadas. ^{[ 49 ]} El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF) recomienda encarecidamente la detección precoz universal en todas las mujeres embarazadas, ^{[ 50 ]} mientras que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que todas las mujeres se sometan a la prueba en su primera consulta prenatal y nuevamente en el tercer trimestre . ^{[ 51 ] [ 52 ]} Si dan positivo, se recomienda que sus parejas también reciban tratamiento. ^{[ 51 ]}

La sífilis congénita sigue siendo común en los países en desarrollo, ya que muchas mujeres no reciben atención prenatal y la que reciben otras no incluye pruebas de detección. ^{[ 49 ] [ 53 ]} También ocurre ocasionalmente en los países desarrollados, dado que quienes tienen mayor probabilidad de contraer sífilis son quienes tienen menor probabilidad de recibir atención durante el embarazo. ^{[ 49 ]} Varias medidas para aumentar el acceso a las pruebas parecen ser eficaces para reducir las tasas de sífilis congénita en países de ingresos bajos y medios. ^{[ 51 ]} Las pruebas rápidas para detectar la sífilis parecen ser fiables, aunque se necesita más investigación para evaluar su eficacia y mejorar los resultados en madres y bebés. ^{[ 54 ]}

Los CDC recomiendan que los hombres sexualmente activos que tienen relaciones sexuales con otros hombres se hagan la prueba al menos una vez al año. ^{[ 55 ]} El USPSTF también recomienda realizar pruebas de detección entre las personas de alto riesgo. ^{[ 56 ]}

La sífilis es una enfermedad de declaración obligatoria en muchos países, incluidos Canadá, ^{[ 57 ]} la Unión Europea , ^{[ 58 ]} y los Estados Unidos. ^{[ 59 ]} Esto significa que los proveedores de atención médica están obligados a notificar a las autoridades de salud pública , que idealmente proporcionarán la notificación a las parejas de la persona. ^{[ 60 ]} Los médicos también pueden alentar a los pacientes a que envíen a sus parejas a buscar atención médica. ^{[ 61 ]} Se han encontrado varias estrategias para mejorar el seguimiento de las pruebas de ITS, incluidos los recordatorios de citas por correo electrónico y mensajes de texto. ^{[ 62 ]}

Como forma de quimioterapia , el mercurio elemental se utilizaba en Europa ya en 1363 para tratar enfermedades de la piel. ^{[ 63 ]} Con la propagación de la sífilis, las preparaciones de mercurio fueron de los primeros medicamentos empleados para combatirla. El mercurio es altamente antimicrobiano: en el siglo XVI, se comprobó que a veces era suficiente para detener el desarrollo de la enfermedad cuando se aplicaba a las úlceras como ungüento o cuando se inhalaba como fumigación . También se trataba mediante la ingestión de compuestos de mercurio. ^{[ 64 ]}

Una vez que la enfermedad se afianzó, las cantidades y formas de mercurio necesarias para controlar su desarrollo superaron la capacidad del cuerpo humano para tolerarlo, y el tratamiento se volvió más grave y letal que la propia enfermedad. La intoxicación por mercurio dirigida médicamente se generalizó durante los siglos XVII, XVIII y XIX en Europa, Norteamérica e India. ^{[ 65 ]} Las sales de mercurio, como el cloruro de mercurio (II), todavía se utilizaban con frecuencia en medicina hasta 1916 y se consideraban tratamientos eficaces y valiosos. ^{[ 66 ]}

El tratamiento de primera línea para la sífilis no complicada (etapas primaria o secundaria) sigue siendo una dosis única de bencilpenicilina benzatínica intramuscular . ^{[ 67 ]} La bacteria es altamente vulnerable a la penicilina cuando se trata precozmente, y un individuo tratado generalmente deja de ser infeccioso en aproximadamente 24 horas. ^{[ 68 ]} La doxiciclina y la tetraciclina son opciones alternativas para quienes son alérgicos a la penicilina; debido al riesgo de defectos congénitos , no se recomiendan para mujeres embarazadas. ^{[ 67 ]} A menudo se presenta resistencia a los macrólidos , la rifampicina y la clindamicina . ^{[ 34 ]}

La ceftriaxona , un antibiótico cefalosporínico de tercera generación , puede ser tan eficaz como el tratamiento con penicilina. ^{[ 3 ]} Se recomienda que la persona tratada evite las relaciones sexuales hasta que las llagas hayan cicatrizado. ^{[ 38 ]} En comparación con la azitromicina para el tratamiento de la infección temprana, no existe evidencia sólida de la superioridad de la azitromicina sobre la penicilina G benzatínica. ^{[ 69 ]}

Para la neurosífilis, debido a la escasa penetración de la penicilina benzatínica en el sistema nervioso central , a los afectados se les administran altas dosis de penicilina G intravenosa durante un mínimo de 10 días. ^{[ 3 ] [ 34 ]} Si una persona es alérgica a la penicilina, se puede usar ceftriaxona o intentar la desensibilización a la penicilina . ^{[ 3 ]} Otras presentaciones tardías pueden tratarse con penicilina benzatínica intramuscular una vez por semana durante tres semanas. ^{[ 3 ]} El tratamiento en esta etapa solo limita la progresión de la enfermedad y tiene un efecto limitado sobre el daño ya producido. ^{[ 3 ]} La curación serológica se puede medir cuando los títulos no treponémicos disminuyen en un factor de 4 o más en 6 a 12 meses en la sífilis temprana o en 12 a 24 meses en la sífilis tardía. ^{[ 21 ]}

Uno de los posibles efectos secundarios del tratamiento es la reacción de Jarisch-Herxheimer . ^{[ 3 ]} Con frecuencia comienza en el plazo de una hora y dura 24 horas, con síntomas como fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza y taquicardia . ^{[ 3 ]} Se produce por la liberación de citocinas proinflamatorias por el sistema inmunitario en respuesta a las lipoproteínas liberadas por la ruptura de las bacterias de la sífilis. ^{[ 71 ]}

La penicilina es un tratamiento eficaz para la sífilis en el embarazo ^{[ 72 ]} pero no hay consenso sobre qué dosis o vía de administración es la más eficaz. ^{[ 73 ]}

Los paleopatólogos saben desde hace décadas que la sífilis estaba presente en América antes del contacto con los europeos. ^{[ 85 ] [ 86 ] [ 87 ] [ 88 ]} La situación en Afro-Eurasia ha sido más confusa y ha generado un considerable debate. ^{[ 89 ] [ 90 ] [ 91 ]} Según la teoría colombina, la sífilis fue introducida en España por los hombres que navegaron con Cristóbal Colón en 1492 y se propagó desde allí, con una grave epidemia en Nápoles que comenzó ya en 1495. Los contemporáneos creían que la enfermedad tenía raíces americanas, y en el siglo XVI los médicos escribieron extensamente sobre la nueva enfermedad que les infligieron los exploradores que regresaban. ^{[ 92 ]}

La mayoría de las evidencias respaldan la hipótesis del origen colombiano. ^{[ 93 ]} Sin embargo, a partir de la década de 1960, ejemplos de probable treponematosis —la enfermedad progenitora de la sífilis, el bejel y el pian— en restos óseos cambiaron la opinión de algunos hacia un origen "precolombino". ^{[ 94 ] [ 95 ]} Un estudio de 2024 publicado en Nature apoyó la idea de que la sífilis surgió por primera vez entre los humanos en América a mediados del Holoceno . ^{[ 96 ]}

Cuando las condiciones de vida cambiaron con la urbanización, los grupos sociales de élite comenzaron a practicar una higiene básica y a separarse de otros estratos sociales. En consecuencia, la treponematosis desapareció del grupo de edad en el que se había vuelto endémica. Entonces comenzó a aparecer en adultos como sífilis. Debido a que nunca habían estado expuestos durante la infancia, no pudieron evitar la enfermedad grave. La transmisión de la enfermedad por contacto sexual también provocó que las víctimas se infectaran con una carga bacteriana masiva a través de llagas abiertas en los genitales. Los adultos de grupos socioeconómicos más altos enfermaban gravemente con síntomas dolorosos y debilitantes que duraban décadas. A menudo, morían a causa de la enfermedad, al igual que sus hijos, que se infectaban con sífilis congénita. La diferencia entre las poblaciones rurales y urbanas fue observada por primera vez por Ellis Herndon Hudson, un médico que publicó extensamente sobre la prevalencia de la treponematosis, incluida la sífilis, en épocas pasadas. ^{[ 97 ] [ 98 ] [ 99 ] [ 100 ] [ 101 ]} La importancia de la carga bacteriana fue señalada por primera vez por el médico Ernest Grin en 1952 en su estudio de la sífilis en Bosnia. ^{[ 102 ]}

La evidencia más convincente de la validez de la hipótesis precolombina es la presencia de daños similares a la sífilis en huesos y dientes en restos esqueléticos medievales. Si bien el número absoluto de casos no es grande, continuamente se descubren nuevos, el más reciente en 2015. ^{[ 103 ] [ 104 ]} Al menos quince casos de treponematosis adquirida basados ​​en evidencia de huesos, y seis ejemplos de treponematosis congénita basados ​​en evidencia de dientes, son ahora ampliamente aceptados. En varios de los veintiún casos, la evidencia también puede indicar sífilis. ^{[ 105 ] [ 106 ] [ 107 ] [ 108 ] [ 109 ] [ 110 ]}

En 2020, un grupo de paleopatólogos destacados concluyó que se habían recopilado suficientes pruebas para demostrar que las enfermedades treponémicas, casi con certeza incluyendo la sífilis, habían existido en Europa antes de los viajes de Colón. ^{[ 111 ]} Sin embargo, existe una cuestión pendiente. Los dientes y huesos dañados pueden parecer contener pruebas de sífilis precolombina, pero existe la posibilidad de que apunten en cambio a una forma endémica de enfermedad treponémica. Dado que la sífilis, el bejel y el pian varían considerablemente en las tasas de mortalidad y el nivel de enfermedad humana que provocan, es importante saber cuál está en discusión en cada caso dado, pero sigue siendo difícil para los paleopatólogos distinguirlas. La cuarta de las enfermedades treponémicas es la pinta , una enfermedad de la piel y, por lo tanto, irrecuperable mediante paleopatología. El ADN antiguo (aDNA) tiene la respuesta, porque así como solo el aDNA basta para distinguir entre la sífilis y otras enfermedades que producen síntomas similares en el cuerpo, solo este puede diferenciar espiroquetas que son idénticas en un 99,8 % con absoluta precisión. ^{[ 112 ] [ 113 ] [ 114 ]}

El progreso en el descubrimiento del alcance histórico de los síndromes mediante el ADN antiguo sigue siendo lento, ya que la bacteria responsable de la treponematosis es rara en los restos óseos y frágil, lo que dificulta enormemente su recuperación y análisis. Aún no es posible datar con precisión el período medieval, pero el trabajo de Kettu Majander et al., que reveló la presencia de varios tipos diferentes de treponematosis al comienzo de la Edad Moderna, contradice su introducción reciente desde otro lugar. Por lo tanto, argumentan que la treponematosis —posiblemente incluyendo la sífilis— casi con certeza existió en la Europa medieval. ^{[ 115 ]}

A pesar de los importantes avances en el rastreo de la presencia de sífilis en períodos históricos pasados, aún faltan hallazgos definitivos de estudios paleopatológicos y de ADN antiguo para el período medieval. Por lo tanto, la evidencia del arte es útil para resolver la cuestión. La investigación de Marylynn Salmon ha demostrado que las deformidades en sujetos medievales pueden identificarse comparándolas con las de víctimas modernas de sífilis en dibujos y fotografías médicas. ^{[ 116 ]} Una de las deformidades más típicas, por ejemplo, es un puente nasal colapsado llamado nariz en silla de montar . Salmon descubrió que aparecía con frecuencia en las iluminaciones medievales , especialmente entre los hombres que atormentaban a Cristo en escenas de la crucifixión. La asociación de la nariz en silla de montar con el mal es un indicio de que los artistas estaban pensando en la sífilis, que generalmente se transmitía a través de relaciones sexuales con parejas promiscuas, un pecado mortal en la época medieval.

Sigue siendo un misterio por qué los autores de los tratados médicos medievales se abstuvieron tan sistemáticamente de describir la sífilis o de comentar su existencia en la población. Muchos pudieron haberla confundido con otras enfermedades como la lepra ( enfermedad de Hansen ) o la elefantiasis . La gran variedad de síntomas de la treponematosis, las diferentes edades en que aparecen las distintas enfermedades y sus resultados tan dispares según el clima y la cultura, habrían contribuido enormemente a la confusión de los médicos, como de hecho ocurrió hasta mediados del siglo XX. Además, la evidencia indica que algunos autores que escribieron sobre enfermedades temían las implicaciones políticas de hablar de una afección más fatal para las élites que para el pueblo llano. El historiador Jon Arrizabalaga ha investigado esta cuestión en Castilla con resultados sorprendentes que revelan un intento de ocultar su asociación con las élites. ^{[ 117 ]}

Los primeros registros escritos de un brote de sífilis en Europa ocurrieron en 1495 en Nápoles, Italia , durante una invasión francesa ( Guerra Italiana de 1494-1495 ). ^{[ 11 ] [ 42 ]} Dado que se afirmó que había sido propagada por las tropas francesas, inicialmente fue llamada la "enfermedad francesa" por la gente de Nápoles. ^{[ 118 ]} La enfermedad llegó a Londres en 1497 y se registró en el Hospital de San Bartolomé que infectó a 10 de los 20 pacientes. ^{[ 119 ]} En 1530, el nombre pastoral "sífilis" (el nombre de un personaje) fue utilizado por primera vez por el médico y poeta italiano Girolamo Fracastoro como título de su poema en latín en hexámetro dactílico , Syphilis sive morbus gallicus ( Sífilis o La enfermedad francesa ), que describe los estragos de la enfermedad en Italia. ^{[ 120 ] [ 121 ]} En Gran Bretaña también se la llamó la "Gran Viruela". ^{[ 122 ] [ 123 ]}

En los siglos XVI al XIX, la sífilis fue una de las mayores cargas de salud pública en cuanto a prevalencia , síntomas y discapacidad, ^{[ 124 ] : 208–209 [ 125 ]} aunque generalmente no se llevaban registros de su prevalencia real debido al estatus temible y sórdido de las infecciones de transmisión sexual en esos siglos. ^{[ 124 ] : 208–209} Según un estudio de 2020, más del 20% de las personas en el rango de edad de 15 a 34 años en el Londres de finales del siglo XVIII fueron tratadas por sífilis. ^{[ 126 ]} En ese momento se desconocía el agente causal , pero se sabía que se transmitía sexualmente y también a menudo de madre a hijo. Su asociación con el sexo, especialmente la promiscuidad sexual y la prostitución , la convirtió en objeto de miedo y repulsión y en un tabú. ^{[ 122 ]}

La magnitud de su morbilidad y mortalidad en aquellos siglos reflejaba que, a diferencia de hoy, no existía un conocimiento adecuado de su patogenia ni tratamientos verdaderamente eficaces. El daño no se debía tanto a la gravedad de la enfermedad o la muerte al inicio de su curso, sino más bien a sus terribles efectos décadas después de la infección, a medida que progresaba a neurosífilis con tabes dorsal . Los compuestos de mercurio y el aislamiento eran de uso común, y los tratamientos a menudo resultaban peores que la propia enfermedad. ^{[ 122 ]}

El organismo causante, Treponema pallidum , fue identificado por primera vez por Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann en 1905. ^{[ 127 ]} El primer tratamiento eficaz para la sífilis fue la arsphenamina , descubierta por Sahachiro Hata en 1909, durante un estudio de cientos de compuestos orgánicos arsenicales recién sintetizados dirigido por Paul Ehrlich . Fue fabricada y comercializada desde 1910 bajo el nombre comercial Salvarsan por Hoechst AG . ^{[ 128 ]} Este compuesto organoarsénico fue el primer agente quimioterapéutico moderno .

En el siglo XX, gracias a los grandes avances en microbiología y farmacología , la sífilis, al igual que muchas otras enfermedades infecciosas, se convirtió en una carga más manejable que en un misterio aterrador y desfigurante, al menos en los países desarrollados entre quienes podían costear un diagnóstico y tratamiento oportunos. La penicilina se descubrió en 1928 y su eficacia se confirmó en ensayos clínicos en 1943, ^{[ 122 ]} momento en el que se convirtió en el tratamiento principal. ^{[ 129 ]}

Se cree que muchas figuras históricas famosas, entre ellas Franz Schubert , Arthur Schopenhauer , Édouard Manet , ^{[ 11 ]} Charles Baudelaire , ^{[ 130 ]} y Guy de Maupassant , padecieron la enfermedad. ^{[ 131 ]} Durante mucho tiempo se creyó que Friedrich Nietzsche había enloquecido como consecuencia de la sífilis terciaria , pero ese diagnóstico ha sido puesto en duda recientemente. ^{[ 132 ]}

La representación más antigua conocida de un individuo con sífilis es el Hombre sifilítico de Albrecht Dürer (1496), un grabado en madera que se cree representa a un Landsknecht , un mercenario del norte de Europa . ^{[ 133 ]} Se cree que el mito de la femme fatale o "mujer venenosa" del siglo XIX deriva en parte de la devastación causada por la sífilis, con ejemplos clásicos en la literatura que incluyen " La Belle Dame sans Merci " de John Keats . ^{[ 134 ] [ 135 ]}

El artista flamenco Stradanus diseñó un grabado llamado Preparación y uso del guayaco para el tratamiento de la sífilis , una escena de un hombre rico recibiendo tratamiento para la sífilis con la madera tropical guayaco alrededor de 1590. ^{[ 136 ]}

El "Estudio Tuskegee de la sífilis no tratada en hombres negros" fue un estudio clínico infame, poco ético y racista realizado entre 1932 y 1972 por el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos . ^{[ 137 ] [ 138 ]} Si bien el propósito de este estudio era observar la historia natural de la sífilis no tratada, a los hombres afroamericanos que participaron en él se les dijo que estaban recibiendo tratamiento gratuito para la "mala sangre" por parte del gobierno de los Estados Unidos. ^{[ 139 ]}

El Servicio de Salud Pública comenzó a trabajar en este estudio en 1932 en colaboración con la Universidad de Tuskegee , una universidad históricamente negra en Alabama. Los investigadores reclutaron a 600 aparceros afroamericanos pobres del condado de Macon , Alabama , para el estudio. De estos hombres, 399 habían contraído sífilis antes de que comenzara el estudio, y 201 no tenían la enfermedad. ^{[ 138 ]} Se les brindó atención médica, comidas calientes y seguro de sepelio gratuito a quienes participaron. Se les dijo a los hombres que el estudio duraría seis meses, pero al final, continuó durante 40 años. ^{[ 138 ]} Después de que se perdió la financiación para el tratamiento, el estudio continuó sin informar a los hombres que solo estaban siendo estudiados y no recibirían tratamiento. Ante la insuficiente participación, el Departamento de Salud del Condado de Macon, sin embargo, escribió a los sujetos para ofrecerles una "última oportunidad" de recibir un "tratamiento" especial, que en realidad no era un tratamiento, sino una punción lumbar administrada exclusivamente con fines diagnósticos. ^{[ 137 ]} A ninguno de los hombres infectados se le informó jamás que padecía la enfermedad, y ninguno fue tratado con penicilina, incluso después de que se demostrara que el antibiótico era eficaz para tratar la sífilis. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , a los hombres se les dijo que estaban siendo tratados por "mala sangre" —un término coloquial que describe diversas afecciones como fatiga, anemia y sífilis—, que era una de las principales causas de muerte entre los hombres afroamericanos del sur. ^{[ 138 ]}

El estudio de 40 años se convirtió en un ejemplo paradigmático de negligencia médica criminal debido a que los investigadores habían retenido deliberadamente el tratamiento con penicilina y a que los sujetos habían sido engañados respecto a los objetivos del estudio. La revelación en 1972 de estas deficiencias por parte de un denunciante , Peter Buxtun , condujo a cambios importantes en la legislación y la normativa estadounidenses sobre la protección de los participantes en estudios clínicos. Ahora, los estudios requieren consentimiento informado , ^{[ 140 ]} comunicación del diagnóstico e informe preciso de los resultados de las pruebas. ^{[ 141 ]}

Experimentos similares se llevaron a cabo en Guatemala entre 1946 y 1948. Se realizaron durante la administración del presidente estadounidense Harry S. Truman y del presidente guatemalteco Juan José Arévalo, con la cooperación de algunos ministerios y funcionarios de salud guatemaltecos. ^{[ 142 ]} Los médicos infectaron a soldados, prostitutas, prisioneros y pacientes psiquiátricos con sífilis y otras infecciones de transmisión sexual , sin el consentimiento informado de los sujetos, y trataron a la mayoría con antibióticos . El experimento resultó en al menos 83 muertes. ^{[ 143 ] [ 144 ]} En octubre de 2010, Estados Unidos se disculpó formalmente con Guatemala por las violaciones éticas ocurridas. La Secretaria de Estado Hillary Clinton y la Secretaria de Salud y Servicios Humanos Kathleen Sebelius declararon: «Aunque estos hechos ocurrieron hace más de 64 años, nos indigna que una investigación tan reprobable pudiera haberse llevado a cabo bajo el pretexto de la salud pública. Lamentamos profundamente que haya sucedido y pedimos disculpas a todas las personas afectadas por estas prácticas de investigación tan abominables». ^{[ 145 ]} Los experimentos fueron dirigidos por el médico John Charles Cutler , quien también participó en las últimas etapas del experimento de sífilis de Tuskegee. ^{[ 146 ]}

La sífilis fue llamada inicialmente grande verole o la "gran viruela" por los franceses. Otros nombres históricos han incluido "escorbuto de botón", sibbens, frenga y dichuchwa, entre otros. ^{[ 147 ] [ 148 ]} Dado que era una enfermedad vergonzosa, en varios países se la conocía con el nombre de su país vecino, a menudo hostil. ^{[ 129 ]} Los ingleses, los alemanes y los italianos la llamaban "la enfermedad francesa", mientras que los franceses se referían a ella como la "enfermedad napolitana". Los holandeses la llamaban la "enfermedad española/castellana". ^{[ 129 ]} Para los turcos era conocida como la "enfermedad cristiana", mientras que en la India, los hindúes y los musulmanes le daban nombres diferentes. ^{[ 129 ]}